中國(guó)古代的宗教文化，主要是佛教文化和道教文化。在中國(guó)宗教文化園地里；山西地區(qū)格外光輝奪目。佛教是西漢末、東漢初逐步由印度傳入中國(guó)的，道教是東漢末年在中國(guó)本土上形成發(fā)展起來(lái)的民族宗教。無(wú)論佛教還是道教，都不是起源于山西地區(qū)的宗教，但是，在中國(guó)封建時(shí)代，山西地區(qū)的佛教和道教文化異常繁榮興盛，是中國(guó)佛教文化和道教文化發(fā)展的重要基地之一。這種現(xiàn)象，在一定意義上也和山西地區(qū)的歷史文化傳統(tǒng)以及當(dāng)時(shí)的社會(huì)政治背景有著深刻的內(nèi)在聯(lián)系。
　　佛教自漢代傳入中國(guó)，至隋唐時(shí)代達(dá)到鼎盛，其間，大體經(jīng)歷了佛教經(jīng)典在中國(guó)大量傳播、佛教文化與中國(guó)傳統(tǒng)文化逐步融合以及建立中國(guó)化的佛教宗派這樣幾個(gè)發(fā)展階段。在這幾個(gè)階段，都顯示出由山西出家的著名高僧的歷史貢獻(xiàn)，其中最為杰出的代表人物是法顯、慧遠(yuǎn)、曇鸞等幾位高僧。
　　法顯是東晉時(shí)杰出的佛經(jīng)翻譯家和旅行家。俗姓龔，平陽(yáng)武陽(yáng)（今臨汾市西南）人，平民出身。他的三個(gè)哥哥都在童年夭折，父母唯恐他不能成人，在三歲時(shí)就送他到佛寺當(dāng)了沙彌（小和尚），希冀依靠“神佛”的保拓，免除夭折之難。法顯從小對(duì)佛很虔誠(chéng)，20歲時(shí)受了“大戒”，信仰更加堅(jiān)定，行為更加嚴(yán)謹(jǐn)，眾僧稱譽(yù)他“志行明敏，儀軌整肅”。
　　法顯生于南北分裂、社會(huì)動(dòng)蕩的東晉十六國(guó)時(shí)代，佛教在北方廣泛流行。當(dāng)時(shí)，北方地區(qū)先后建立起眾多少數(shù)民族政權(quán)，他們與漢民族隔閡很深，尤其是在思想信仰上，漢族信奉儒家教義，認(rèn)為“佛，外國(guó)之神，非諸華所應(yīng)祠奉”；他們則主張“佛是戎神，所應(yīng)兼奉”，把佛看作是自己民族的宗教。因此，為了從思想上統(tǒng)治漢族廣大民眾，他們大力宣揚(yáng)佛教，政治上扶植佛教發(fā)展。如石勒建立的后趙國(guó)百姓，在印度高僧佛圖澄的宣傳下，“多奉佛，皆營(yíng)造寺廟、相競(jìng)出家”。但是，佛教的迅速發(fā)展也帶來(lái)不少混亂。主要是僧人受統(tǒng)治者支持享有特權(quán)，于是“真?zhèn)位煜嗌┻^(guò)”，出現(xiàn)大量不法行為，引起民眾不滿，嚴(yán)重削弱了佛教；同時(shí)，佛教自身的規(guī)章制度，尤其是戒律也很不健全，當(dāng)時(shí)雖有不少西域僧人翻譯的佛經(jīng)在中國(guó)流傳，但很不系統(tǒng)，且多是口授相傳，輾轉(zhuǎn)流行，不免訛誤增損，而戒律的翻譯又極為缺乏。戒律的松弛和僧人特權(quán)的加大，更造成佛教界的混亂。
　　這種狀況，對(duì)于正直篤信的法顯來(lái)說(shuō)，是不能容忍的。為了保衛(wèi)佛教的純潔性，以利于佛教的發(fā)展，他決心西行印度，到佛教發(fā)源地找回完整的戒律，由此建立一套維持僧眾團(tuán)體及僧眾個(gè)人的規(guī)章制度，作為佛教團(tuán)體和個(gè)人的行為準(zhǔn)則。于是，東晉隆安三年（ 399），法顯與同學(xué)數(shù)人從長(zhǎng)安出發(fā)，“至天竺尋求戒律”，登上了西向印度取經(jīng)的征途。
　　法顯從長(zhǎng)安出發(fā)時(shí)已是65歲高齡，他們一行數(shù)人，西經(jīng)戈壁，越蔥嶺，周游天竺，后經(jīng)印度洋到山東半島登陸，最后回到東晉都城建康（今南京市）。在外歷時(shí)15年，歷經(jīng)30多個(gè)國(guó)家，包括今日我國(guó)的西北和阿富汗、克什米爾、巴基斯坦、印度、尼泊爾、斯里蘭卡、印度尼西亞以及我國(guó)南海、東南沿海等地，歸來(lái)時(shí)已是80歲老人。他是當(dāng)時(shí)中國(guó)走得最遠(yuǎn)的人，“漢之張騫、甘英皆不至此”。
　　法顯在印度刻苦勤學(xué)掌握了梵文梵語(yǔ)，把大量口傳佛典記錄下來(lái)帶回中國(guó)，歸來(lái)后，又親自譯成漢文，從此，中國(guó)內(nèi)地佛經(jīng)結(jié)束了西域的中轉(zhuǎn)，直接溝通了東方的兩個(gè)文明發(fā)源地，中國(guó)佛教更系統(tǒng)地發(fā)展起來(lái)了。同時(shí)，法顯撰寫的《佛國(guó)記》不僅是一部佛教典籍，在中國(guó)佛教史上具有重大意義，而且也是我國(guó)最早記錄中亞、印度、南洋各國(guó)歷史、地理、科學(xué)、藝術(shù)和文化的偉大旅游撰著。唐代高僧義凈指出：“自古神州大地，輕生殉法之賓。（法）顯法師則創(chuàng)辟荒途，（玄）奘法師乃中開(kāi)正路。”就是說(shuō)，法顯是我國(guó)西天取經(jīng)的開(kāi)山大師，唐代玄奘進(jìn)一步開(kāi)拓了取經(jīng)道路；而且，法顯的《佛國(guó)記》也可以同玄奘的《大唐西域記》相與媲美。
　　由山西出家的另一位著名高僧慧遠(yuǎn)，在使佛教文化與中國(guó)傳統(tǒng)文化相融合方面做出了杰出的歷史貢獻(xiàn)。
　　慧遠(yuǎn)也是東晉時(shí)高僧，本姓賈，雁門樓煩（今寧武縣附近）人，出身士大夫家庭。“年十三，隨舅令狐氏游學(xué)許、洛，故少為諸生，博綜六經(jīng)，尤善老莊”。說(shuō)明慧遠(yuǎn)少年時(shí)代主要學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典，對(duì)當(dāng)時(shí)流行的道家老、莊思想也很精通，但還未形成確定的志向。東晉永和十年（ 354），慧遠(yuǎn)21歲，深慕江東范宣子，便偕同其弟一道“欲渡江東”，拜師從學(xué)，因北方戰(zhàn)亂，道路不通，未能如愿。這時(shí)，正值高僧道安在太行恒山（今河北省阜平縣北）立寺傳教，“聲甚著聞”，他又與其弟“遂往歸之”。聽(tīng)了道安講經(jīng)說(shuō)法后，十分敬佩，驚嘆說(shuō)：“真吾師也！”認(rèn)為以前十分喜愛(ài)的“儒道九流，皆糠比耳”，毅然與其弟削發(fā)出家于道安門下。“常欲總攝綱維，以大法為己任，精思諷持，以夜繼晝”，深為道安賞識(shí)， 24歲便開(kāi)講佛經(jīng)。從此，終生皈依佛門，堅(jiān)定了自己的人生道路。
　　東晉太元六年（ 381），48歲的慧遠(yuǎn)來(lái)到廬山，深感“廬峰清靜，足以息心”，便在這幽靜秀麗的廬山定居下來(lái)，開(kāi)始了他富有特色的傳教生涯，從此足不出山，直至83歲逝世（見(jiàn)《出三藏記集·慧遠(yuǎn)傳》）。慧遠(yuǎn)在廬山的活動(dòng)主要分三個(gè)方面：
　　一是著書立說(shuō)，闡釋佛理，宣揚(yáng)佛法。他一生“所著論、序、銘、贊、詩(shī)、書，集為十卷，五十余篇”，絕大多數(shù)作于廬山。通過(guò)著書立說(shuō)，形成了他的以佛教義理為核心，又廣泛吸收儒、道各家學(xué)說(shuō)的中國(guó)化的佛教思想。他明確主張“內(nèi)外之道，可合而明”，儒、釋、道三教思想可以融合一體。在東晉，一再發(fā)生過(guò)關(guān)于沙門（佛門）該不該禮敬帝王的爭(zhēng)論，其實(shí)質(zhì)也就是佛教與中國(guó)傳統(tǒng)禮教的關(guān)系或者說(shuō)佛教在中國(guó)是否合法的爭(zhēng)論。為此，他寫下了《答桓大尉書》、《沙門不敬王者論》等名篇，一方面主張?jiān)诩倚磐剑ň邮浚┍仨氉駨氖浪祝Y敬君親，盡忠盡孝；另一方面，出家僧人又必須保持佛門的獨(dú)立性，不禮敬君親，無(wú)所謂忠孝。他指出，從表面看，沙門不敬君親是“內(nèi)乖天底之情”，“外闕奉主之恭”，違反了封建禮教，但這樣可以使沙門以其高尚其志的榜樣影響民眾，從根本上維護(hù)了統(tǒng)治者的最高利益。總之，“道法之與名教，如來(lái)之與堯孔，發(fā)致雖殊，潛相影響；出處誠(chéng)異，終期則同”。佛教信仰與封建禮教不過(guò)是殊途同歸，終極目的是一致的。這樣，慧遠(yuǎn)通過(guò)融合儒、釋、道思想，從理論上闡明了佛教文化與傳統(tǒng)文化的一致性，不但成功地解決了關(guān)于沙門是否禮敬王者的爭(zhēng)論，而且也保證了佛教在中國(guó)的合法地位，從而在佛教中國(guó)化的道路上邁開(kāi)了決定性的第一步。
　　慧遠(yuǎn)在廬山的又一主要活動(dòng)是建立僧團(tuán)，壯大佛教勢(shì)力。他培養(yǎng)組織了一個(gè)聲名遠(yuǎn)播的廬山僧團(tuán)及居士群，從而使廬山成為當(dāng)時(shí)中國(guó)佛教的兩大中心之一。另一個(gè)中心是印度僧人鳩摩羅什所在的長(zhǎng)安，是主要的譯經(jīng)中心；慧遠(yuǎn)在廬山除譯經(jīng)傳法之外，則努力使佛教中國(guó)化。同時(shí)，僧團(tuán)周圍還有以上層社會(huì)名流為主體的居士群，它是慧遠(yuǎn)與世俗世界聯(lián)系的紐帶，既能溝通上層統(tǒng)治階級(jí)，又避免了僧侶奔走官府而引起人們的厭惡心理，也有效地壯大了佛教的勢(shì)力。
　　慧遠(yuǎn)的另一主要活動(dòng)是廣泛接觸社會(huì)，擴(kuò)大佛教影響。他居于廬山30余年，雖然“影不出山，跡不入俗”，但并沒(méi)有絕離塵世，而是不分華夷南北，朝野順逆，皆與交往，對(duì)誰(shuí)也不親不疏。從地方官員到朝廷重臣，從著名文學(xué)家、道土到農(nóng)民起義軍首領(lǐng)。舉凡來(lái)訪者，無(wú)不廣泛結(jié)交。而且，居于統(tǒng)治階層的上層人物，大多數(shù)是主動(dòng)與慧遠(yuǎn)結(jié)交的。慧遠(yuǎn)以其超然出世的態(tài)度，周旋于復(fù)雜的政治斗爭(zhēng)之間，并贏得雙方的尊重，這樣不但擴(kuò)大了佛教對(duì)社會(huì)的影響，而且通過(guò)廣泛接觸上層人物，也使佛教進(jìn)一步獲得了統(tǒng)治者的支持。
　　與此同時(shí)，慧遠(yuǎn)還從理論上結(jié)合道家“以無(wú)為本”的出世主義，宣揚(yáng)佛教的因果報(bào)應(yīng)說(shuō)，并把中國(guó)傳統(tǒng)思想中的命運(yùn)主宰權(quán)從天、上帝、鬼神手中奪回，交給每個(gè)人的“心’，引導(dǎo)人們從主體自身內(nèi)部加強(qiáng)修養(yǎng)，積德行善，提倡通過(guò)念佛投生西方凈土，從而對(duì)中國(guó)佛教凈土宗思想的產(chǎn)生起了先導(dǎo)作用，也因此，唐宋以后的一些凈土宗僧人尊奉慧遠(yuǎn)為中國(guó)凈土宗初祖。
　　繼法顯、慧遠(yuǎn)之后，由山西出家的又一位著名高僧是曇鸞，他對(duì)中國(guó)凈土宗的形成起了直接促進(jìn)作用，可以說(shuō)是凈土宗的實(shí)際開(kāi)創(chuàng)者。“北方大宏凈土念佛之業(yè)者，實(shí)為北魏之曇鸞，故常推為凈土教之初祖”。
　　曇鸞是北魏雁門（今山西代縣）人，他“家近五臺(tái)山，聞其神跡靈怪，幼即往尋之，便出家”，可見(jiàn)他是在幼年時(shí)代懷著對(duì)佛教的神奇向往而出家為僧的。出家之后，“廣讀經(jīng)籍，尤研四論與佛性”。一方面廣讀博覽佛教經(jīng)書和儒道典籍，同時(shí)更深入鉆研鳩摩羅什所譯的大乘佛教中觀派的四種基本著作《中論》、《十二門論》、《百論》、《大智度論》和有關(guān)佛性的學(xué)說(shuō)。
　　曇鸞于南朝梁大通元年（ 527）來(lái)到建康（今南京市），曾與梁武帝談?wù)摲鹦裕苁芰何涞圪澰S。后又拜見(jiàn)著名道土陶弘景，陶弘景授予他《仙經(jīng)》十卷，他便準(zhǔn)備攜經(jīng)返回北魏故地，從事修行；但在途經(jīng)洛陽(yáng)時(shí)遇到印度名僧菩提流支，便問(wèn)：“佛法中頗有長(zhǎng)生不死法，勝此土仙經(jīng)者乎？”意思是佛經(jīng)中有沒(méi)有勝過(guò)道教的長(zhǎng)生不老之法。菩提流支很不高興地“唾地相斥”回答他：道教哪配與佛教相比？靠道教的《仙經(jīng)》是不能擺脫生死輪回，達(dá)到長(zhǎng)生不老的。隨之即把佛教的《觀無(wú)量壽經(jīng)》授予他，說(shuō)：“此大仙方，依之修行，當(dāng)?shù)媒饷撋馈！闭f(shuō)明長(zhǎng)生不如解脫的道理，引導(dǎo)他信仰凈土（見(jiàn)，這使曇鸞深受教益，當(dāng)場(chǎng)把《仙經(jīng)》燒掉，此后他便主要傳播凈土信仰了。
　　曇鸞回到故地后，大力弘揚(yáng)凈土念佛，民眾紛紛皈依，名聲大振。北魏分裂后，東魏開(kāi)國(guó)君主孝靜帝對(duì)他十分崇敬，尊稱他為“神曇”，并下敕令要他住持并州大寺。他后來(lái)又移住汾州北山石壁玄中寺（今屬交城縣），在這里講經(jīng)授徒。從此，玄中寺成為傳播凈土信仰的重要中心。到唐代，曇鸞的再傳弟子、山西文水人道綽繼續(xù)在玄中寺傳道；后來(lái)，道綽的弟子善導(dǎo)來(lái)到長(zhǎng)安，建立起了完備的凈土宗派，使凈土宗的發(fā)展，達(dá)到了一個(gè)極盛時(shí)期。
　　凈土宗在印度佛教中也沒(méi)有形成宗派，卻在中國(guó)得到發(fā)展并連綿不絕地流傳了下來(lái)，主要是因?yàn)樗慕塘x和修行方法簡(jiǎn)便易行，得到平民大眾的信奉，所以如同禪宗一樣，稱得上是真正中國(guó)化了的佛教。凈土宗的發(fā)展，與山西地區(qū)和由山西出家的高僧有著密不可分的血肉關(guān)系。它是由慧遠(yuǎn)開(kāi)創(chuàng)、曇鸞奠基、道綽與善導(dǎo)完成的，主要是在山西大地上形成發(fā)展起來(lái)的，曇鸞在凈土宗的發(fā)展中，起著承上啟下的重要作用。
　　凈土宗在唐代正式形成后，進(jìn)而傳入了日本，日本僧人“依據(jù)善導(dǎo)一師開(kāi)創(chuàng)凈土宗”，使凈土教在日本得到廣泛流傳，成為日本眾多佛教宗派中的一個(gè)重要宗派，也因此，日本的凈土宗一直尊奉曇鸞、道綽、善導(dǎo)為凈土三祖師，尊奉玄中寺為凈土宗開(kāi)山祖庭。歷代日本凈土名僧，多來(lái)玄中寺朝拜，視為“圣地”，對(duì)促進(jìn)中日文化交流起了重要橋梁作用。
　　以上，從法顯、慧遠(yuǎn)到曇鸞使我們看到，由山西出家的佛教高僧大多集中在十六國(guó)北朝時(shí)期，這個(gè)現(xiàn)象很值得重視。十六國(guó)北朝是中國(guó)封建社會(huì)的大分裂、大動(dòng)蕩時(shí)期，也是民族文化交融的一個(gè)高峰期，在這個(gè)時(shí)期，山西因其獨(dú)特的自然地理環(huán)境和歷史文化傳統(tǒng)而再度成為多民族活動(dòng)的大舞臺(tái)及多民族文化的大熔爐；這個(gè)時(shí)期，也正是中國(guó)佛教發(fā)展的一個(gè)繁榮期，山西在這個(gè)時(shí)期一直處于北方民族統(tǒng)治之下，這些民族的統(tǒng)治者為了有效地統(tǒng)治漢族人民，在不斷學(xué)習(xí)吸取漢民族文化的同時(shí)，又大力宣揚(yáng)和扶持佛教文化發(fā)展，這就為山西出現(xiàn)為數(shù)眾多的佛教高僧，以及佛教文化能夠在山西獲得比較高度的發(fā)展，提供了一種特定的和相當(dāng)有利的社會(huì)政治背景和歷史文化氛圍。這樣，也就不難理解山西佛教文化之所以格外光輝奪目的基本原因了。
　　同時(shí)，山西地區(qū)不僅佛教思想比較活躍，在傳播和發(fā)展中國(guó)佛教方面做出了重大貢獻(xiàn)，而且，山西也是佛教文物、藝術(shù)的寶庫(kù)，是全國(guó)佛教遺產(chǎn)最為豐富的地區(qū)之一。如五臺(tái)山位居佛教四大圣地之首；玄中寺為中日凈土宗搖籃；云岡石窟文化可與敦煌媲美；廣勝寺稀世罕見(jiàn)的金版藏經(jīng)《趙城金藏》為當(dāng)今整理出版《大藏經(jīng)》的主要底本；以及遍布全省各地的斑斕多姿的佛教建筑、雕刻、繪畫等等。這些說(shuō)明，山西在中國(guó)佛教文化史上占有舉足輕重的地位。