唐代佛教受到皇室的大力扶植，進(jìn)入鼎盛時(shí)期。唐太宗在統(tǒng)一中國后，曾命令在“交兵之處”建立寺剎；此后又普度僧尼、并優(yōu)禮名僧，大力資助玄奘翻譯佛經(jīng)；頒發(fā)佛典，輾轉(zhuǎn)流通，使“率士之人，同稟未聞之義”（《大慈恩寺三藏法師傳》）。武則天在爭奪政權(quán)過程中，一直利用佛教，曾諭令“釋教宜在道法之上，緇服處黃冠之前”（《唐大詔全集》）。在她統(tǒng)治期間，全國各地興建了大量的寺院。在此期間，佛教在南陽地區(qū)的傳播與發(fā)展也是空前的，尤其是從肅宗、代宗時(shí)起，南陽佛教的聲名達(dá)到了頂峰。其中既有在全國佛教中具有聲望的名寺，同時(shí)也出現(xiàn)了幾位在佛教史中占有一定位置的名僧。
     
　　唐玄宗開元八年（720），“敕慧能弟子神會禪師往南陽龍興寺，續(xù)于洛陽大興禪法，始判南北二宗。”（  《高僧傳》卷八）“又在龍興寺舉行受戒大會，弘揚(yáng)佛法”（《南陽和上（尚）頓教解脫禪門直了性壇語》），至開元二十年（732），與北宗辯法取勝后，使南宗成為禪宗的正宗（敦煌本《南陽和上南宗定是非王更轉(zhuǎn)》）。至此，慧能的頓悟說由于神會的竭力弘揚(yáng)才使其成為禪宗的六祖。
     
　　“肅宗上元二年（761），遣內(nèi)給使也朝進(jìn)迎請慧能弟子、南陽慧忠禪師進(jìn)見，待以師禮。奏理國治人之要，肅宗聞之悚然，敕居千福寺，號曰國師。相國崔渙從而問津。”（宋《高僧傳》、《景德傳燈錄》）代宗即位后，將慧忠迎至光宅寺，以便隨時(shí)請教。大歷十年（775），慧忠卒，敕謚為大證禪師。靈骨歸葬香嚴(yán)寺時(shí)，遣中使臨吊。

　　元和年（806－820）間，“天然法師至洛陽龍門香山與伏牛和尚為莫逆之友，于慧林寺遇天寒，焚木佛取暖，后入南陽丹霞山結(jié)庵說法。”曾說：“今時(shí)學(xué)者紛紛擾擾，皆是參禪問道，至此間無道可修，無法可證”。“長慶四年（824）卒。嵯部員外郎劉柯為撰碑銘”。（《高僧傳.天然傳》）對后來的禪宗“五家七祖”影響很大。

　　后唐“同光二年（924），莊宗李存勖召興化寺存獎禪師（臨濟(jì)宗創(chuàng)始人義玄的傳法弟子）入殿問法，莊宗執(zhí)弟子禮以事之。”（《景德傳燈錄》）     

　　由于神會、慧忠、天然禪師諸名僧的聲望很高，影響巨大，在南陽地區(qū)形成了菩提、香嚴(yán)、丹霞三大佛教叢林，也是豫西南規(guī)模最大，聲譽(yù)最高的三座千年古剎。鎮(zhèn)平縣菩提寺自創(chuàng)建至?xí)郎绶鹎暗囊话俣嗄觊g，擁有香火田七十頃，僧眾三百多名；淅川縣香嚴(yán)寺更因慧忠國師的盛名，在地方官員們的竭力推崇下，產(chǎn)業(yè)逐漸擴(kuò)展，全盛時(shí)期分上下兩院，有殿堂房舍430間，僧眾近千人，水旱田產(chǎn)、林地千頃，曾有“千頃香嚴(yán)”之稱；南召縣丹霞寺由天然法師苦心經(jīng)營，名聲大振，殿堂房舍140間，寺僧曾發(fā)展到300多人，民間有“八百里伏牛，五百里丹霞”的美譽(yù)。

　　唐武宗會昌三年（844）下令毀拆天下沒有寺額的寺庵，“石幢、僧塔、經(jīng)、佛入大寺，鐘送道觀。”受創(chuàng)最重的是鎮(zhèn)平縣菩提寺，土地和人員頓減。

　　但從西峽縣城內(nèi)現(xiàn)存的唐熹宗乾符二年（875）的陀羅尼經(jīng)幢來看，在武宗以后，佛教活動很快有所回升。

　　佛教禪宗中南宗（頓悟派）的振興與南陽地區(qū)有著密不可分的淵源關(guān)系。唐玄宗開元八年（720），“敕慧能弟子神會禪師往南陽龍興寺（位于南陽黃臺崗鄉(xiāng)），續(xù)于洛陽大興禪法，始判南北二宗。”（《高僧傳》中唐以后，經(jīng)過神會（663－780年）與淅川香嚴(yán)寺慧忠國師， 以及慧能弟子四世法孫、南召縣丹霞寺的創(chuàng)始人天然法師等人的提倡，使南宗形成為禪宗正統(tǒng)的主流，弘盛于晚唐及五代。至宋、元、明、清尚連綿未已，成為在我國流傳最久，勢力最大，影響最廣的佛教宗派。