中國的三教一致的思想，可以追溯到南北朝時期，中經隋唐，到宋朝已經發展成為社會的時代思潮。
儒家經過宋代、明代的發展，建立了新的理論體系，它們在形成與發展中都吸收了佛教、道教的思想。
道教也吸收了佛、儒二教的思想，金朝成立了帶有明顯的三教合一特色的全真道。在這一歷史背景下，佛教中的主要派別，不僅加快了與儒、道二教的會通與融合，而且也提出自己的三教一致或三教合一的理論。
宋云門宗禪僧契嵩著《輔教編》進上宋仁宗，被敕準編入大藏經流通海內。其中說：“古之有圣人焉，曰佛，曰儒，曰百家，心則一，其跡則異。夫一焉者，其皆欲人為善者也；異焉者，分家而各為其教者也。”是說佛、儒和百家各派的創始人及其代表人物皆是圣人，他們的引導民眾為善的宗旨是一樣的，但在如何教導民眾的方法上是有差別的，所以才有教派之分。
契嵩善于利用當時士大夫熟悉的心性和倫理概念來表述自己的主張，他在上仁宗皇帝的萬言書中說，佛教可以“正心”，“興善止惡”，以佛教的戒規和善惡說教來“教導世俗”，對朝廷及儒家名教所標榜的“仁恩禮義”，興教化，致天下以太平，是有利而無害的。
在北宋末徽宗時擔任過宰相的張商英(1043一l122)著《護法論》批評唐代韓愈、宋代歐陽修等儒者對佛教的批評，也主張三教一致的思想，說在世上群生“失真迷性，棄本逐末”的情況下，三教的學說是對治世病的藥，但三者所治重點不同，并且優劣有異，“儒者使其求為君子者，治皮膚之疾也；道書使之日損損之又損者，治血脈之疾也；釋氏直指本根，不存枝葉者，治骨髓之疾也。”雖認為三教在教化民心，使人向善的總目標上是一致的，但佛教更加優越，這主要是就佛教教人斷除情欲，追求精神解脫來說的。又強調：“三教之書各以其道，善世礪俗，猶鼎足之不可缺一也。”
宋代臨濟宗名僧大慧宗杲(1089—l163年)也主張不可將世間法與出世間法絕然分開，表示“三教圣人所說之法，無非勸善戒惡，正人心術”，忠義孝道以及治人安國之術與佛教的宗旨并不矛盾。
在統治者之中，宋真宗寫《崇釋論》，說佛教與周孔荀孟在“勸人之善，禁人之惡”方面是“跡異而道同”的，并認為佛教的五戒完全符合儒家的“仁、義、禮、智、信”的倫理規范。宋孝宗寫《原道論》，主張“以佛修心，以道養生，以儒治世。”他們的提倡對社會影響很大。
此后到明代四大名僧祩宏、真可、德清、智旭，皆主張三教同源、一致或“一家”。在這種思潮的影響下，以儒解佛者有之，以佛解儒者有之，會通儒、佛者亦有之。社會上廣泛流行的勸善書《感應篇》之類，無一不充斥著三教合一的內容。 | 
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