慧可，一名僧可，俗姓姬氏，虎牢(今河南滎陽)人。他是天竺禪師菩提達摩的入室弟子，在中國禪宗史上，被尊為禪宗東土二祖。
慧可生于北魏孝文帝太和十一年(487年)。年青時業(yè)儒，飽讀經(jīng)史，后來皈依佛教，精研三藏典籍。曾入京城與人交流學(xué)問。當時佛學(xué)界思想比較守舊，門戶之見、派系之爭相當嚴重。所以慧可雖然有許多獨到的見解，終因無所師承，而受到盤踞高位的僧中令望的非難和冷遇。他懷才不遇，只得退歸舊里，默默地艱難地獨自探索著佛學(xué)的精蘊。
約莫在他40歲時，菩提達摩大師來到魏境，在嵩山至洛陽一帶游化傳道。慧可與另一僧人道育，與達摩接觸后知道這是一位了不起的大師，便虛心地奉達摩為師，追隨在達摩左右，周到地為他營辦衣食，竭誠加以照顧服侍。如此經(jīng)過四五年之久，達摩為他們兩人的真誠所感動，便把自己禪學(xué)的精髓傳授給他們。其要點是“壁觀”和“四行”。“壁觀”又稱“理入”，認為一切含生都具有同一真性，只是受到虛妄的“客塵”障蔽，才陷入迷誤，不自知自身具有真性。因此要通過凝住安心，使外止諸緣，內(nèi)心無喘，心如墻壁，悟入實相，從而達到無自無他，凡圣等一，與道冥符，寂然無為的境界。這種方法偏重于理論思考，也叫做“藉教悟宗”。“四行”就是“行入”，屬于日常行事的實踐，具體內(nèi)容有“報怨行”、“隨緣行”、“無所求行”、“稱法行”四種，主旨在逆來順受，無欲無為，求得心境的平安適道。
慧可向達摩學(xué)習(xí)了6年，透徹地理解了大乘空宗的要義，達到了理事兼融，苦樂無滯的境界。也許是他在學(xué)習(xí)中比道育更專誠更敏悟，所以最后達摩決定將慧可作為自己法系的繼承人，傳授給他4卷《楞伽經(jīng)》，囑咐說：“我看中國境內(nèi)，只有《楞伽經(jīng)》最適宜傳播。你依照此經(jīng)修行傳教，自然可以濟度眾生。”慧可牢記老師的囑托，認真地實行“壁觀”和“四行”，同時認真地按照《楞伽經(jīng)》的宗旨行事。
達摩逝世后，慧可埋名隱跡，在黃河沿岸一帶行道。然而由于他早年樹立的好名聲，還是有眾多的道俗信徒想方設(shè)法探聽到他的行蹤，前來致敬，要求拜他為師。慧可不忍拂大家的好意，便發(fā)揮他的好口才，剖析入微地闡述了達摩禪的要旨。于是獨樹一幟的達摩禪學(xué)，便迅速而廣泛地為世人所知。
天平初年(534年)，慧可來到東魏新都鄴城(今河南安陽市北)，大力傳播達摩禪新學(xué)說。在這里，他受到了舊學(xué)派的多方阻撓和打擊。有一位擁有徒眾千人的道恒禪師，正在大力傳授舊禪學(xué)。見慧可到來，標新立異，吸引了不少信眾，便攻擊慧可的言論是魔語，派遣上足弟子去和慧可辯難。沒想到其弟子到了慧可講座，聽了慧可說法，泰然心服，反而不滿道恒舊說，干脆就留下來向慧可學(xué)習(xí)，不回道恒處復(fù)命。道恒見差遣的人去而不返，又續(xù)遣第二人，如此再三，都有去無回。過了一些天，道恒在路上遇見這些派出的弟子，便責問說：“我用了許多功夫教導(dǎo)培養(yǎng)你們，猶如打開了你們的眼目，怎么竟敢做出這種背師的事來？”弟子們答道：“我們的眼目本來是正的，因為聽了您的教導(dǎo)才變斜了。”道恒憤怒已極，更加痛恨慧可，不惜買通地方官加害慧可。慧可受到迫害，險些送了生命，不得已離開鄴都，流離于鄴、衛(wèi)之間(今河南安陽至汲縣一帶)，韜光晦跡，不敢再公開地大規(guī)模地傳教。正是由于這個緣故，慧可晚年弟子不多，并且始終沒有確定自己認可的法嗣。
但是，任何一種真正有生命力的新學(xué)說、新思想，決不是貌似強大的舊勢力所能壓抑、摧殘得了的。慧可雖然身處逆境，可是向他求教請益的人仍然不絕如縷。江南著名的三論宗學(xué)者慧布到北方游學(xué)時，即曾慕名向慧可叩問禪法，得到印證。還有一位向居士，是北齊天保初年(550年)著名的禪學(xué)學(xué)者，也曾修書與慧可通好，并諮詢有關(guān)真如與宇宙萬有之關(guān)系的問題。慧可以詩謁的形式作了回答，文曰：說此真法皆如實，與真幽理竟不殊。本迷摩尼謂瓦礫，豁然自覺是真珠。無明智慧等無異，當知萬法即皆如。愍此二見之徒輩，伸詞措筆作斯書。觀身與佛不差別，何須更覓彼無馀。詩中無馀就是涅槃的意思。全詩大意是萬法皆同真如，眾生之身與佛無別。如果認為有差別，那是一種迷惘的錯誤認識。只要空一切相，斷一切差別，滅一切迷惘，就能達到本性清凈的涅槃境界。所以涅槃成佛，都要向自己內(nèi)心去尋求，無須在身外另求涅槃境界。
慧可答詩的思想實質(zhì)和形式，都對唐中葉慧能創(chuàng)立的禪宗有很大影響和啟發(fā)。從思想上說，此詩強調(diào)了達摩禪無相的本義，明確提出了萬法皆如、身佛無別的主張。只是數(shù)傳之后，一般的學(xué)習(xí)者不能領(lǐng)會達摩禪法的本義，復(fù)于心上著相，并且背離忘言的祖訓(xùn)，競相細析經(jīng)文，執(zhí)著名相，少能在坐禪修心上精進不懈。慧能指斥北宗經(jīng)師名相之學(xué)，主張不立文字，教外別傳，強調(diào)直指人心，見性成佛，實際上正是力求“領(lǐng)宗得意”，直接紹承和發(fā)揚“南天竺一乘宗”本來之精神。從形式上說，詩偈言簡意賅，很適宜用來概括豐富深奧的思想，后來禪宗盛行偈語，應(yīng)是受到了佛學(xué)前輩如慧可此詩的一定影響。所以，無論從慧可直接就學(xué)于達摩，親自從達摩那兒接受了作為傳法憑證的《楞伽經(jīng)》的角度來說，還是從慧可在禪宗史上的地位和作用來說，他被尊為禪宗東土二祖都是當之無愧的。
后世傳說，慧可向達摩學(xué)禪，有“立雪”和“斷臂”的故事。說是慧可向達摩求法時，達摩對他說：求法的人，不以身為身，不以命為命。于是慧可乃立雪數(shù)宵，斷臂呈獻達摩，以表精誠。這一故事不見于唐道宣撰的《續(xù)高僧傳》。在《續(xù)高僧傳》的《慧可傳》里，只記載說慧可遵照達摩的教導(dǎo)傳播禪法時，遭賊斫臂，他以法御心，不覺痛苦，火燒斫處，血斷帛裹，乞食如故，曾不可人。同傳另外記載著有一位叫慧滿的禪師，在唐初曾夜宿柏墓中，遇雪深3尺，而臥起如常。看來，是后來禪宗史的編撰者將慧可的遭賊斫臂與慧滿的臥雪故事混為一談，附會出慧可立雪斷臂的故事，是不足置信的。但是這一故事強調(diào)了求法者為法獻身的精神和弟子對老師的虔敬態(tài)度，具有一定的積極意義，所以這一故事自唐中葉以來一向為禪家所樂道。南宋理學(xué)家楊時、游酢初見理學(xué)宗師程頤，值程瞑目而坐，二人侍立于外，及覺，門外之雪已積到一尺深。這一尊師重道的動人故事，未始不是受慧可立雪斷臂的傳說影響所致。
大概是修禪有益于身心的緣故，慧可很長壽。他經(jīng)歷了周武帝滅佛的劫難。在滅佛過程中他和同學(xué)曇林禪師曾努力保護經(jīng)典和佛像。事后南行隱居于舒州皖公山(今安徽潛山縣)，在那里收徒傳法。隋朝建立后又回到鄴城，至隋開皇十三年(593年)寂化，享年107歲。 | 
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