佛教在印度流傳與發(fā)展的過程，一般分為原始佛教、部派佛教、大乘佛教等三個時期。大乘佛教雖然是由原始、部派佛教發(fā)展而來，但是其主要思想卻不同于聲聞的自我解脫，而是強調以發(fā)菩提心、修菩薩行、成就無上佛果為目標。
　　
　　大乘佛教興起的時間約在公元一世紀，但是在原始阿含圣典及十二分教的“本生”、“譬喻”、“因緣”中，已顯示出大乘菩薩道的內涵；而佛陀一生以弘法利生為要務，更是說明佛陀就是大乘菩薩道的實踐者，只是當時的環(huán)境和眾生的根機偏于聲聞、緣覺，因此，當時雖然也有與佛陀風格相近的佛弟子，如舍利弗以智化導外道、目犍連以力降伏眾魔、富樓那深入蠻荒布教、迦旃延與外道論議等，但大乘思想亦未能發(fā)揚光大。

　　到了部派佛教時期，同樣有“外現(xiàn)聲聞身，內秘菩薩行”的大德出現(xiàn)。大眾部一向是進步自由的，如大天便是代表人物。其后，影響化地部、法藏部、經量部亦朝向大乘發(fā)展。公元一、二世紀的有部論師那先比丘、世友尊者、譬喻師馬鳴、脅尊者等，都具有大乘性格，他們的學說思想便成為從部派佛教演進到大乘佛教間的橋梁。

　　大乘佛教歷經五、六百年潛移默化的過程，終于漸露曙光，綜其原因，概歸為四點：

　　一、佛陀涅盤后，佛弟子隨著對佛陀精神的永恒懷念，于是佛陀過去生中修菩薩行的故事便成為學習的典范。

　　二、部派發(fā)達時期，各部派之間對義理的闡釋，意見分歧，因而加速了新思想的產生。

　　三、佛弟子已警覺到部派過份著重于法的分析詮釋，把佛法變成保守難解的理論，因此極力摒棄，以回歸佛陀重視實際生活，以人間為主的本懷。

　　四、佛教在印度的發(fā)展，一直受到婆羅門教的排斥，也受到南印度案達羅文化及外國希臘文化的影響，在面對外力的沖擊下，佛教更力求轉型以適應新時代的需要。

　　大乘佛教就在上述的原因之下，推動起來，新興佛教的運動者稱為“大乘行者”。而大乘典籍也在經過數(shù)百年的口口相傳，到了迦膩色迦王在位期間（七八至一二三），逐漸被記錄保存下來。后由龍樹菩薩（一五○至二五○）將之整理、撰述闡揚，終于確立了大乘佛教的地位。

　　大乘佛教在印度的發(fā)展過程，依經典的出現(xiàn)及思想闡揚的時間先后，可劃分為初期、中期、后期三階段。公元一至四世紀間為初期大乘，重要的經典有《般若經》、《法華經》、《華嚴經》、《維摩經》以及凈土諸經。《般若經》是最早出現(xiàn)的經典，由南方案達羅漸傳于西北印，其中的行進路線正顯示大乘佛教發(fā)展的路向，而其所主張“諸法性空”的思想，更是往后整個大乘佛教重要的理論基礎。所以，《般若經》可以說是促成大乘佛教興起的原動力。

　　南印度的龍樹及弟子提婆即依據《般若經》的性空思想，造《中論》、《百論》、《十二門論》、《大智度論》等，進一步闡釋中道的理論，而創(chuàng)立中觀學派，主張“不厭世間苦，不欣涅盤樂”，為初期大乘中最重要的思想，而且直到中后期，仍發(fā)揮其深遠的影響力。

　　中期大乘是指四至六世紀，密教興起前的階段。重要經典包括宣說“如來藏”和“佛性”思想的《涅盤經》、《勝鬘經》，發(fā)揚唯識思想的《解深密經》，以及兼說兩種思想的《楞伽經》。四、五世紀之間的無著、世親兩兄弟，承繼以上諸經的思想，并以彌勒菩薩《瑜伽師地論》為根據，撰著《攝大乘論》、《唯識三十頌》、《唯識二十頌》等，闡述宇宙萬有皆是阿賴耶識所變現(xiàn)的“萬法唯識”思想，創(chuàng)立了瑜伽行派，亦即唯識學派。

　　本派思想繼中觀學派成為當時大乘的主流，論師輩出。世親之后有安慧、增滿及陳那、護法二大系。中觀學派到了六世紀之后，又陸續(xù)出現(xiàn)佛護、月稱、清辯、寂護和蓮華戒等重要論師，因此，“中觀”與“瑜伽”所代表的空、有兩大思想領域的系統(tǒng)，又在大乘中、后期或競爭或合流，成為大乘佛教的二大主流。

　　公元七世紀后，密教興起，這是印度大乘佛教的后期，密教經典紛紛出現(xiàn)，主要有《大日經》、《金剛頂經》，大乘佛教終于走向密教化。密教吸收中觀、瑜伽二派的思想，尤其受到廣義瑜伽行派“如來藏”思想的影響，主張眾生本來就是佛，稱為“本初佛”。修行者透過手結印契、口誦密咒、意觀成佛的“三密”修習，就能成就“本初佛”。此“即身成佛”的理論迅速流行，甚至中觀、瑜伽兩派學者亦多兼習密教。因此，到了八、九世紀，密教已經成為印度佛教的主流，西藏亦于此時陸續(xù)傳入密教。唯密教到了后期，與印度教的性力派結合，形成左道密教，便日趨沒落。

　　十三世紀初，回教徒入侵印度，佛教雖在印度衰微，因大量密典及時移至西藏，密教也在西藏生根，形成了“藏傳佛教”。又早在公元前三世紀的阿育王，已將佛教傳播至印度以外的國家，爾后佛教陸續(xù)流布國外，向北路傳播者，以大乘佛教為主，稱為“北傳佛教”；向南傳播者，以上座部佛教為主，稱為“南傳佛教”。目前，北傳、南傳、藏傳系統(tǒng)的佛教，以漸趨融和的形態(tài)，在世界各國弘傳，二十一世紀佛教的開展，必定更加輝煌燦爛。

　　［注釋］

　　又各家學者依研究角度或立場的差異，對佛教的分期大抵有如下的說法：日本佛學家水野弘元的分期法：根本佛教；原始佛教；部派佛教；大乘佛教初期、中期、后期。太虛大師的分期法：大行小隱時期；大主小從時期；密主顯從時期。印順長老分為五期：聲聞為本的解脫同歸；傾向菩薩的聲聞分流；菩薩為本的大小綜合；傾向如來的菩薩分流；如來為本的梵佛一體。

　　佛陀四十九年的教化，因材施教，后世弟子依其說法方式及體裁劃分為十二類，稱“十二分教”，又稱“十二分經”，即長行、重頌、授記、孤起、無問而自說、因緣、譬喻、本事、本生、方廣、未曾有（希有）、論議。其中的“本生”是記錄佛陀在累生累劫中示現(xiàn)，或為外道、為王、為臣，或為士、農、工、商，乃至畜生等不同身分，種種利人方便的菩薩行。“譬喻”是以譬喻的方式說法。“因緣”是以敘說佛陀及其弟子發(fā)心、修行、授記成佛、制戒、說法等因緣與事跡。

　　富樓那，弘化步履遍及摩揭陀國、憍薩彌羅國、輸盧那國等，以其長于辯才，善于分別義理，后專事演法教化，因聞其說法而解脫得度者，多達九萬九千人，故被譽為“說法第一”。迦旃延，自出家皈佛后，精進不懈，證得阿羅漢果。佛陀涅盤后，仍從事教化，屢與外道論戰(zhàn)，于佛陀弟子中，堪稱“論議第一”。

　　南印度的案達羅王朝有其獨特的文化與信仰，他們將對自然萬物的崇拜發(fā)展成為神祇的偶像信仰，佛教為接引當?shù)厝嗣瘢藢⑺麄兯绨莸纳竦o攝受成為佛教的護法神。因此，佛教開始有了佛菩薩像與護法神像的造像與禮拜，而西北印度一直遭受希臘、波斯等國的入侵，因而陸續(xù)帶進他們的文化。這些不同文化的沖擊，都是推動大乘思想的助緣。

　　在現(xiàn)存的《小品般若經》載有：“此般若波羅蜜多經，（佛）入滅后起于南印度，從南方進于西方，從西方進于北方。”此即說明了大乘佛教發(fā)展的路向，生起于南印度，成熟于西北印度。又西北印度原是婆羅門的教區(qū)，流行梵文，因此，從西北傳入中國的經典，多為梵文本。

　　以佛陀入滅為開端，說明如來法身常住不變，闡述一切眾生皆有佛性，皆能成佛，該 經對佛性思想的開展，影響甚鉅。

　　主要在發(fā)揮如來藏的思想。即謂人人皆藏有如來清凈的自體，只因被煩惱所纏而現(xiàn)出雜染相，然其本性清凈無垢，與如來同等。

　　說明阿賴耶識三性（遍計所執(zhí)性、依他起性、圓成實性）、三無性（相無自性、生無自性、勝義無自性）說的思想。

　　以五法、三自性、八識、二無我等，闡揚人生宇宙的現(xiàn)象及本體，宣說一切萬有皆由心造，吾人認識作用的對象，不在外界，而在內心。是一部融攝唯識的阿賴耶識法義，成立真常唯心的如來藏思想，代表印度后期大乘佛教如來藏系的經典。

　　詳述瑜伽行觀法，主張客觀對象乃人類根本心識的阿賴耶識所假現(xiàn)的現(xiàn)象，須遠離有與無、存在與非存在等對立的觀念，始能悟入中道，為研究小乘與大乘佛教思想的寶典。無著、世親之后的瑜伽行派，以陳那、安慧兩系為主。陳那傳弟子護法，安慧傳增滿。

　　提婆之后，至第五、六世紀間，有佛護以“應成法”（歸謬證法），即由對方的立論中找出其自相矛盾之處，以破其邪誤而顯揚自宗的正確方法，來闡釋龍樹空的哲學，后人稱為應成派，后由月稱繼之。與應成派相對立的另一中觀派分支為自續(xù)派（自立論證派），清辨一方面批判他宗的錯誤，另一方面建構論證以證明一切皆空的主張。以上兩派間的差別，大體上是方法論上的差別。應成派是消極批判他人的思想，自續(xù)派是積極地證明自己理論的正確性。爾后自續(xù)中觀派又分為：經（量）部行中觀派，吸收小乘部派｜｜經（量）部的思想，有清辯等人；瑜伽行中觀派，吸收瑜伽行派的思想，有寂護、蓮華戒等人。

　　中觀派的寂護、蓮華戒一系，就是吸收了瑜伽思想而名為瑜伽中觀派者。

　　乃大日世尊在金剛法界宮所說，旨在開示一切眾生本有清凈菩提心所具的無盡莊嚴藏 ，示以本有本覺曼荼羅為主旨，并宣說三密的方便。該經共計三十六品，頓漸兼陳，理事并闡。全經以阿字本不生的心地為宗，以如實自知，開悟無生智，獲無相悉地為趣。

　　由十四處十八會的說法而成，由龍樹菩薩于南天竺的鐵塔內，自金剛薩埵受持該經十萬頌，再傳至龍智、金剛智。相傳《金剛頂經》有四種：一為法爾恒說本，二為塔內安置本，三為十萬頌廣本，四為四千頌略本，即十八會中初會四大品。該經為求加快證入佛、菩薩的境地，故于該經詳述密教獨特的秘密修行儀軌。梵本今已不存。然于金剛智航海東來途中遇到風暴，經典大部流失，故傳譯弘布者僅為其中極少部份。如瑜伽中觀派的寂護、蓮華戒、師子賢等；中觀應成派的佛護、月稱；經行派的清辨等人皆是密教師。元八世紀，西藏王赤松德贊迎寂護入藏，此后，蓮華生繼之，成為西藏喇嘛教（密教）的創(chuàng)始人。