距今二千五百年前，約在公元前六百二十二年，印度北方有一個由釋迦族建立的國家，叫迦毗國。國王名凈飯，王后名摩耶。有一天，摩耶夫人生了一位太子，名悉達多 (注1)。當太子逐漸長大時，看到人生"生、老、病、死"無常（注2），及世間煩惱所引起的痛苦，想要尋找一個解脫的方法。于是便在二十九歲那年離開王宮，去過著出家沙門(注3)的生活 。歷經六年苦行，最后來到一棵菩提樹（注4）下，專精禪思，成就了阿耨多羅三藐三菩提 (注5)。佛陀一生說法四十五年，在八十歲時，于拘戶那揭羅城的娑羅雙樹間入滅(注6)，他的身教和言教被留傳下來，度化無量無數的眾生 。 所以佛教徒尊奉他為教主，名「釋迦牟尼佛」。
釋尊一生的言教是隨機開導，應病與藥。隨其根機而開導之，猶如應其病根，施與對癥的藥方。因此各宗之祖師在眾多經典中，各自選取與自心共鳴之法，以此為基礎而建立各宗之大綱。如天臺宗選取《無量義經》、《法華經》、《觀普賢經》；真言宗選出《大日經》、《金剛頂經》、《蘇悉地經》……這些作為一宗所依用的經典，名為正依經典。
凈土教始于釋尊在耆阇崛山(Grdhrakuta)上之說法(講《無量壽經》)，次于王舍城（Rajagrha）（講《觀無量壽經》）與祇樹給孤獨園（Jetarana-Anathapindada-Arama）之說法（講《阿彌陀經》）而逐漸顯著。后依之結集成《無量壽經》、《觀無量壽經》、及《阿彌陀經》，使凈土教理成為有形之物，而大放光芒于人間。談到的凈土思想的經典有二百數十部。此中以《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》為正依經典，其它為傍明凈土之經典。如祖師所說：正明往生凈之教者，謂三經一論是也，三經者《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》也；一論者《往生論》是也。
釋尊入滅后五百年間，即所謂小乘教興盛的時代，故大乘之凈土教似尚未興盛。但在這時期相傳為大目犍連（Maha-maudgalyayana，紀元前六世紀）所作之《阿毗達磨法蘊足論》、及小乘異部之論書中，已可看出凈土思想。
其后到大乘佛教第一期之代表人物-馬鳴菩薩（Asuaghosa，紀元一世紀）所造之《大乘起信論》中，明白記載受阿彌陀佛之攝護往生西方凈土之事。
至八宗之祖-龍樹菩薩（Nagarjuna，紀元二世紀）于《十住毗婆娑論》之〈易行品〉中，說明難行道與易行道；更于《十二禮》專贊阿彌陀佛之德；并于《大智度論》中處處宣揚凈土教。
尤其是天親菩薩（Vasubandhu，紀元五世紀）依「凈土三部經」，撰述《無量壽經優婆提舍愿生偈》（即《凈土論》），以闡明「一心歸命」之真髓。
由于以上諸師的努力，阿彌陀佛之他力教的苞蕾，始在印度天地中，從隱而顯地開出美麗之花。
中國之佛教始于后漢明帝永平十年（公元六七年），由印度僧「迦葉摩騰」（Kasyapamatanga）及「竺法蘭」（Dharmaraksa）二人率先來華所傳入；那時已由摩騰之兄奉持阿彌陀佛的畫像來中國。其后八十余年，桓帝建和初年（一四七）安息國僧「安世高」來中國與月氏國的「支婁迦讖」（Lokaksema）共譯《無量壽經》，之后許多翻譯家都曾翻譯過此經，計有十二次之多；其間《觀無量壽經》及《阿彌陀經》也各翻譯二、三次。經過這樣的耕耘，凈土教才在中國的土地上發芽。
雖然后漢起至西晉末年之三百余年間，是中國翻譯經論的時代，但在東晉之世，竺僧顯（三二○頃）與道安（三一二-三八五）出現，已有愿生兜率凈土的思想，直至廬山慧遠（三三四-四一六），中國的凈土教才逐漸興盛起來。
慧遠與同志一百五十人結成蓮社，在今江西省廬山勤行晝夜六時的念佛，后來的學者稱其為廬山流的念佛，其法燈相傳遠及宋、元、明的時代。
梁武帝天監六年（五○七）北印度菩提流支（Bodhiruci）到洛陽翻譯天親菩薩的《凈土論》，將之傳授予曇鸞大師（四七六-五四二）而開始的。
曇鸞大師本是四論宗的學者，因訪南中國的陶隱居，接受傳長壽法的仙經，在歸途中，于洛陽遇菩提流支授與《觀無量壽經》，因而焚燒低劣的仙經而歸入凈土教。之后著《凈土論注》（亦稱《往生論注》），大力地向世人顯示凈土他力（佛力）的深義。此后涅盤宗的學者-凈影寺的慧遠（五二三-五九二）、天臺宗開山祖師-國清寺的智者（五三八-五九七）、三論宗學者-嘉祥寺的吉藏（五四九-六二三）、法相宗的大成者-慈恩寺的窺基（六三二-六八二）、華嚴宗學者-黃龍寺的元曉（六一七-六八六）、天臺宗中興者-傳教院的義寂（九一九-九八七）、法相宗的憬興（年代不明）與天臺宗的知禮（九六○-一○二八）等，于自宗之外，或撰凈土三部經的注解書，或修念佛三昧，各自弘傳凈土的教義。
然舍去他宗之教，而歸入凈土一門，是西河道綽禪師（五六二-六四五）。禪師十四歲出家，專以《涅盤經》求安心。因參謁石壁谷的玄中寺，讀曇鸞大師的碑文，深受感動，而徹底歸入凈土門，時年四十八歲。此后每日念佛七萬遍，一生講解《觀無量壽經》達二百遍，著《安樂集》，極力闡揚凈土教理。
踵之，唐朝之善導大師（六一三-六八一）受教于道綽禪師，著《觀經疏》四帖、《往生禮贊》、《法事贊》、《觀念法門》、《般舟贊》，以楷定從來被錯解的凈土教義，而建立中國凈土教的骨干，至此凈土教才開始繁榮，而成為有花有果巍然壯觀的大樹。其弟子有懷感（六八○頃）、次有法照（七七二）、次有少康（八五○）等相繼出世，以繼承善導大師之偉跡。
這樣，從菩提流支、曇鸞、道綽、善導等相繼傳來的一流，叫做善導流的念佛。這是日本凈土教的源流。
根據日本書紀，欽明天皇十三年（五五二）時，始由百濟的圣明王送佛像及經卷來日本，那時的佛像就是彌陀、觀音、勢至之西方三圣像，相傳是現存善光寺的佛像。若如此，則日本的佛教徒最初禮拜的佛像就是阿彌陀佛。之后有名的圣德太子（五七四-六二一）大力興隆佛教，而太子也是發愿往生凈土的行者。如此，慧隱（六五○頃）也曾兩次在宮中演講《無量壽經》；又藤原鐮足（六一四-六六九）愿生彌勒凈土；又奈良朝的光明皇后（七○一-七六○），也深切仰慕阿彌陀佛凈土；又行基菩薩（六七○-七四九）游行各地，高聲念佛；智光（七○○頃）與其同伴禮光都是西方安養界的憧憬者。
平安朝時，亦即將首都從奈良遷移到京都以后，日本天臺宗開祖傳教大師（七六七-八二二）在比睿山勤修念佛三昧。繼之，慈覺大師（七九四-八六四）、座主延昌（八八○-九六四）、慈慧僧正（九一六-九八五）等也都是念佛人。又延昌弟子空也上人（九○三-九七二）特別在京都市區來來往往勸人稱念六字名號。
曾經是比睿山橫川谷的源信僧都（九四二-一○一七）撰述《往生要集》與《阿彌陀經略記》等，有力地堅固凈土教的基礎。又良忍僧正（一○七二-一一二二）奉敕命開創「融通念佛宗」的一宗。
上述是在北方比睿山的山上，附屬于天臺宗之凈土教所開的花；此外，在南方高野山真言宗的開祖弘法大師空海（七七四-八三五）也教其母親念佛；又新義真言宗之興教大師覺鋼（一○九五-一一四三）也注釋阿彌陀佛的教義；又附屬于真言教的凈土教，也由京都禪林寺的永觀律師（一○五三-一一三二）與大和中川的實范（一一二 ○頃）而弘揚開來。
靜靜思惟，無論任何時代，人類的思想走到窮極，都會自覺到自身力量的薄弱，而傾向于依托一種偉大靈格的力量。這從印度、中國及日本三國佛教的代表人物，大多將自己的安心立命，托在阿彌陀佛的他力來看，便可判知。但在印度尚未達到特別開顯凈土宗一宗之宗旨的程度。在中國雖然一度依菩提流支、曇鸞、道綽與善導的力量，獨立了凈土教，但后來又被他宗所摻雜。
在日本，如上所述，只是附隨于他宗而修愿生西方之道而已。平家之末，高倉天皇承安五年（一一七五）春二月，法然上人離開北方黑谷（地名），來到東山吉水，結茅而居，專修念佛，這是凈土宗獨立的開始。
法然上人源空（一一三三-一二一二）是美作（岡山縣）人，九歲亡父，十五歲登比睿山，十八歲師事于黑谷之睿空上人（？-一一七九），二十四歲游學于奈良，又參訪京都仁和寺等求道，承安五年春，讀源信和尚之《往生要集》與善導大師之《觀經疏》〈散善義〉，遂歸入凈土教，隱居京都東山之吉水，稱名念佛，時年四十三歲。此后常常對前來訪道之人，勸信念佛一法。建永二年（一二○七）春，因事被流放于贊歧（香川縣），建歷元年（一二一一）冬，蒙赦歸京，翌年正月二十五日在吉水往生，時年八十歲。其著作很多，其中《選擇本愿念佛集》是凈土宗最尊崇的本典。
法然上人的弟子非常多，其中圣光房辯阿（一一六二-一二三八）回到筑紫，開創「鎮西流」；證空上人善慧（一一七七-一二四七）在京都西山為「西山流」之祖；隆寬律師（一一四八-一二二七）在京都圓山開創「長樂寺流」；覺明房長西（一二一二頃）前往贊歧提唱「九品寺流」；成覺房幸西（一二一○頃）赴于下總（千葉縣）為「一念義」之祖；這被稱為「凈土五流」此外，尚有一條清流從吉水之泉涌出，這就是善信房親鸞的凈土真宗。
親鸞大師（一一七三-一一六二）是藤原氏末裔，皇太后宮大進（官名）日野有范之子，承安三年（相傳四月一日）生于京都，四歲失父，八歲亡母，九歲入粟田口之青蓮院，依天臺座主慈圓慈鎮和尚（一一四七-一二二五）之座下出家。學于比睿山（天臺宗）長達二十年，曾任堂僧，精勤修業。建仁元年（一二○一）春參謁吉水之源空法然上人，而歸入彌陀他力之教，徹底決定凡夫直入的真心。承元六年（一二○七）因事被流放于越后，居此約八年，建保二年（一二一四）頃前往常陸（茨城縣），隨即居住下妻（地名）之小島，后移居笠間鄉之稻田（地名）。
大師居住關東，從事教化約二十年，在這期間撰寫畢生之大作《教行信證文類》六卷之草稿，這是凈土真宗最初成為有形之物，而誕生于世界大舞臺之始，也是開創真宗的根本教典。之后，大師在歸京都的途中，隨處停留，為眾說法。嘉禎元年（一二三五）頃入京都，著《三帖和贊》、《凈土文類聚鈔》，常常寄信給關東的蓮友，做為信心相續的助緣。這些書信都收集在《末燈鈔》、《御消息集》及《血脈文集》。
凈土三部經典之翻譯，《無量壽經》在中國前后翻譯過十二次，其中五部現存，七部失傳，此稱為「五存七缺」。
1．《佛說無量壽經》二卷后漢安世高譯 欠缺
2．《佛說無量清凈平等覺經》四卷 后漢支婁迦讖譯存
3．《佛說阿彌陀三耶三佛薩樓佛檀過度人道經》
（《大阿彌陀經》）二卷 吳 支讖譯 存
4．《佛說無量壽經》二卷曹魏康僧鎧譯 存
5．《佛說無量清凈平等覺經》二卷 曹魏白延譯 欠缺
6．《佛說無量壽經》二卷西晉 竺法護譯 欠缺
7．《佛說無量壽至真等正覺經》二卷 東晉 竺法力譯 欠缺
8．《新無量壽經》二卷 東晉 覺賢譯欠缺
9．《新無量壽經》二卷 劉宋 寶雲譯欠缺
10．《新無量壽經》二卷 劉宋 曇摩密多譯 欠缺
11．《無量壽如來會》二卷 唐菩提流志譯 存
12．《佛說大乘無量壽莊嚴經》三卷趙宋 法賢譯存
此外，明治二十七年（一九八四），英國馬克斯．繆拉博士從梵語原典英譯，收錄于《東方圣書》（Sacred Books of the East）第四十九卷。又南條文雄博士也從梵文本譯成日文，名為《梵文和譯支那五譯對照佛說無量壽經》，出版于明治四十一年春（一九○八）。
《觀無量壽經》在中國有「二譯說」及「三譯說」，先舉三譯說，如：
1．《佛說觀無量壽經》一卷 后漢 譯者不明 欠缺
2．《佛說觀無量壽經》一卷 劉宋 礓良耶舍 存
3．《佛說觀無量壽佛經》一卷劉宋 曇摩密多譯 欠缺
次就「二譯說」而言，沒有上（1）的譯本，但不管怎樣現在只傳一本。又高楠順次郎博士與馬克斯、繆拉博士兩人共同英譯礓良耶舍的宋譯本，收錄于《東方圣書》之第四十九卷。
《阿彌陀經》在中國有三譯，如：
1．《佛說阿彌陀經》一卷 姚秦鳩摩羅什譯 存
2．《佛說小無量壽經》一卷 求那跋陀羅譯 欠缺
3．《稱贊凈土佛攝受經》一卷玄奘譯 存
馬克斯、繆拉博士從梵文英譯，收錄于《東方圣書》之第四十九卷。
以上三部經，雖有種種翻譯，此中于凈土教所正依之經典及其年代等詳細舉出：
1．《佛說無量壽經》二卷 曹魏 康僧鎧譯西歷 二五二
2．《佛說觀無量壽經》一卷劉宋 礓良耶舍西歷 四三三
3．《佛說阿彌陀經》一卷 姚秦 鳩摩羅什譯 西歷四零二
凈土三部經之梗概：
《無量壽經》是釋尊在王舍城耆阇崛山入大寂定，顯現與阿彌陀佛同相之威相，以阿難尊者為對告眾，演說釋尊出世之本懷的他力法門。
上卷說如來凈土之因果：
如來凈土之因：即阿彌陀佛示現法藏菩薩時，在世自在王佛所，見二百一十億之諸佛國土，于諸佛凈土中選取最美善之處，自己也構思建立一個凈土，而發四十八之誓愿，并重發三誓之大愿，就是誓愿不論善人、惡人、智者、愚者，只要聽聞我愿力的道理而信順的人，就必定救度他，使其往生安養界，如果此事不成就，誓不成佛。之后即依其誓愿永劫修行。此謂之如來凈土之因。
如來凈土之果：即依法藏菩薩之修行而圓滿愿行，成為阿彌陀佛，而完成西方凈土，并向十方世界示現「南無阿彌陀佛」六字之名號，使眾生聞信。
其次，在下卷說眾生往生之因果：
眾生往生之因：有兩種：一、念佛往生，二、修諸行往生。在下卷初先說念佛往生之因，接著再說諸行往生之因。之后在東方偈一段文中，諸佛勸贊這兩種往生之因。
眾生往生之果：就是眾生往生凈土所得的佛果。釋尊先從第二十二愿之意義說起，再介紹觀音、勢至二菩薩是最初的往生者，又廣說往生之人都具足三十二相，智慧圓滿，神通自在，而供養十方諸佛，又能夠到十方世界隨意自在地救度眾生。
隨著是釋尊宣說「勸信誡惡」的一段，亦即懇切地勸導避五惡，修五善，不要背離仁義禮智信之道。接著說「不了佛智」，不能明信佛之大智慧的人，不能往生真實凈土，所以勸人明信佛的不可思議智。
次述《觀無量壽經》的梗概：當釋尊在耆阇崛山之時，王舍城發生了大悲劇。太子阿阇世禁閉父親頻婆娑羅王于牢獄，又使其母韋提希夫人同樣遭受痛苦。此時韋提希夫人不堪愁苦，遙請釋尊降臨；因而釋尊以神通力出現在夫人的室內，又從自身的光明中顯現十方凈土給夫人看，夫人看后，求問往生阿彌陀佛凈土之道。
在此釋尊先為夫人說定善十三觀的修行，定善就是息慮凝心，亦即使心寂靜，不起余念，觀想安養國土及佛與菩薩。當釋尊說到第七觀華座觀之時，為夫人說「除苦惱法」，正開始說時，忽然間，阿彌陀佛現在空中，夫人拜見了阿彌陀佛，發起信心，歡喜大悟。
釋尊說完了定善十三觀，雖然夫人沒再問，而釋尊自說散善三觀。散善就是廢惡修善，亦即在散亂心中廢惡修善之意。這善是什么呢？所謂三福；就是指世間的善、小乘的善、及大乘的善三種，釋尊將此當作眾生的機類，而分為九品。其中上品上生、上品中生、上品下生三品是大乘的機類，大乘善就是修第三福；中品上生、中品中生之二品是小乘的機類，小乘善就是修第二福；中品下生一品是世善的機類，世間的善就是修第一福；下品上生、下品中生、下品下生是三福無份，雖說是一點善行也沒有的惡人，但只要依念佛也能往生凈土。
在最后，贊揚「南無阿彌陀佛」的六字念佛，唯有此是最殊勝的成佛之法，所以勸人信此持此，而結成一經。
《阿彌陀經》是釋尊在舍衛國祇樹給孤獨園，以舍利弗尊者為對告眾而說的經。此經先標示極樂的位置，再解釋極樂的名稱，進而贊嘆寶樹、寶池、天樂等的莊嚴，以光明無量、壽命無量解釋阿彌陀佛之名，又贊嘆往生的人也能得到無量光明與無量壽命。
次明欲往生極樂國土者，須舍去自力的少善根少福德，勸人唯依多善根多福德的念佛。這就是在敘述《觀經》尚未說完的余義。
最后，釋尊述說東、南、西、北、上、下六方的恒沙無量諸佛，都證明念佛的功德不虛，而舉出諸佛護念的利益，勸人信稱念佛。
釋尊出世的本意，唯在于宣說阿彌陀佛的本愿，勸化眾生他力的念佛。因此雖然先說《大經》而廣示，但還沒明白地解釋此念佛勝于諸行的原因，所以再說《觀經》與《小經》，使疑心深固之自力根性的人，最終也能聞信。釋尊深重的慈悲和懇切的施設，唯有感泣歡喜之外，無法形容。
凈土宗之經論，為末法時代之眾生，指明了一條光明之大道。正如《佛說無量壽經》中所說：十方恒沙諸佛如來，皆共贊嘆無量壽佛，威神功德不可思議。諸有眾生，聞其名號，信心歡喜，乃至一念，至心回向，愿生彼國，即得往生，住不退轉。善導大師在《觀經四帖疏》中說：一切善惡凡夫得往者，莫不皆乘阿彌陀佛大愿業力為增上緣。
注：
1、悉達多：釋伽佛為凈飯王太子時名也。《智度論》二曰：父母名字悉達多，秦言成利，得道時知一切諸法，是名為佛。
2、無常：世間一切之法，生滅遷流，剎那不住，謂之無常。無常有二：一剎那無常，謂剎那剎那有生住異滅之變化也。二相續無常，謂一期相續之上有生住異滅之四相也。《涅槃經》曰：是身無常，念念不住，猶如電光、暴水、幻炎是。《六祖壇經》曰：生死事大，無常迅速。
3、沙門：沙門：勞劬修佛道之義，又勤修息煩惱之義也。原不論外道佛徒，總為出家者之都名。四十二章經曰："辭親出家，識心達本，解無為法，名曰沙門。"
4、菩提樹：植物。釋尊于此樹下成道，故名菩提樹。
5、阿耨多羅三藐三菩提：佛智名。舊譯曰無上正遍知，無上正遍道，真正遍知。一切真理之無上智慧也。新譯曰無上正等正覺。真正平等覺知一切真理知無上智慧也。
6、入滅：入于滅度也，又譯為滅度。滅惑度生死海之義。謂證果之人死也。
注：此序引證了柏原佑義的《凈土三部經講話》和《佛學基礎》等
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