佛教原來只流行于中印度恒河流域一帶。到了公元前3世紀孔雀王朝的阿育王統治時期，奉佛教為國教，在全印度各地建立佛塔。他專門設置了“正法大宮”來掌管宗教工作和慈善事業，將奉行佛教的赦令和教論刻在山崖石上和建立的石柱上。同時又派傳教師到周圍國家傳教，從此遍傳南亞次大陸的很多地區和亞洲及非洲的北部，使佛教逐漸成為世界性的宗教。
佛教向亞洲各地傳播，大致可分為兩條路線：南向最先傳入斯里蘭卡，又由斯里蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國；北傳經帕米爾高原傳入中國，再由中國傳入朝鮮、日本、越南等國。
佛教作為世界性的宗教，在當今世界上，既是一種社會意識形態，也是一支不可忽視的社會政治力量。世界佛教徒聯誼會在1956年統計，全世界佛教徒有5億5千萬人。臺灣《獅子吼》雜志3卷1O期認為有6億。近幾年當然又有所增加。中國實行開放政策后，全國各種宗教都開展活動。信仰佛教的人較比其他教要多。這大概因為佛教在中國傳播歷史較久遠，與中國的社會生活、風俗習慣融合有關系。佛教盛于亞洲，特別是南亞和東南亞各國。第二次世界大戰前后，歐美一些國家也有了傳播。
下面介紹佛教在世界各國傳播的情況。 尼泊爾是佛教最早流行的地區之一。佛教創始人釋迦牟尼誕生地迦毗羅衛的蘭毗尼，就在尼泊爾境內。佛陀在世時，曾率領弟子1250人在尼泊爾傳播佛法。阿育王曾帶領女兒恰魯瑪蒂到蘭毗尼朝拜，并樹立了“尼加里瓦”石柱和“畢波羅瓦”佛塔，建了寺院。從公元前3世紀到公元7世紀，佛教達到鼎盛。中國東晉高僧法顯曾至尼泊爾瞻仰佛陀誕生地。唐貞觀七年，中國高僧玄奘也曾瞻拜迦毗羅衛。尼泊爾盎輸伐摩國王把女兒尺尊公主嫁西藏松贊干布贊普，將佛教傳到西藏。
目前，尼泊爾佛教并不發達，印度教是尼泊爾的國教。但政府對佛教采取保護政策，對佛教圣地進行保護修復。佛的涎生，成道， 涅磐日定為國家節日，全國舉行慶祝。
佛教最先傳入的國家是斯里蘭卡(我國古代稱獅子國)。阿育王的兒子摩曬陀和女兒僧伽密多都出家為比丘、比丘尼，并先后被派往斯里蘭卡傳播佛教。
阿育王的兒子摩曬陀是一位較有威望的比丘，他帶了一批比丘渡海來到斯里蘭卡島。在離首都不遠的密興多列圣山，碰上了正在打獵的國王天愛帝須。摩曬陀向國王宣傳佛教教義。國王聽到摩曬陀是阿育王的兒子，很快就信奉了佛教。大約經過兩個月的傳教，首都和附近的人民都信仰了佛教，并很快向全國傳播。
天愛帝須國王在古都阿努拉達普拉為摩曬陀修建了稱為“大寺”的寺院，這是斯里蘭卡有佛教寺院的開始。國王的弟弟宰相的兄弟以及一些貴族相繼出家，成為斯里蘭卡最早的佛教僧侶。
由于斯里蘭卡國王和貴族率先信奉佛教，很快佛教在全國流傳。許多婦女要求出家，按戒律婦女出家要由比丘尼來受戒。為此阿育王又派女兒僧伽密多比丘尼來斯里蘭卡，來時還帶來了釋迦牟尼成佛的那棵菩提樹的幼枝，栽在斯里蘭卡古城阿努拉達普拉大寺的林園內。這棵菩提至今枝繁葉茂，據說這是世界有歷史可考證的最古老的樹之一。斯里蘭卡人民視為國寶，極為尊重。
佛教由斯里蘭卡傳入緬甸，約在公元4—5世紀。到11世紀中葉，蒲甘王朝的阿奴律陀王，建立了緬甸最早的統一封建王朝。從這時起，緬甸奉佛教為國教。以后歷代王朝都侯護佛教。
現在緬甸全國有佛教徒約2500萬人，約占全國總人口的80％以上。全國佛教僧侶約1O萬人，寺院2萬多座，佛塔1O多萬座，有“佛塔之國”的稱號。有許多佛塔是非常雄偉華麗的。如18世紀所建的仰光大金塔等。
柬埔寨早期稱扶南國，后又稱高棉。早在公元前，佛教就從斯里蘭卡傳入柬埔寨。公元6世紀佛教得到較大的發展，當時到中國傳教譯佛經的高僧就不乏其人。9至13世紀，佛教和印度教同時盛行于柬埔寨，吳哥寺等著名宗教建筑就是這兩個宗教混合的結晶。14世紀后，柬埔寨淪為泰國屬國，從此佛教定為柬埔寨國教。
泰國古稱暹羅，最近泰國考古學家判斷，早在公元前3世紀印度阿育王時期，佛教就已傳入泰國。ll世紀中葉，國王阿努羅陀本人信奉佛教，因此佛教在泰國風靡一時。到12世紀，斯里蘭卡的佛教勢力擴展到泰國，在泰國的南部地區建立了傳教中心。13世紀，泰國素可泰王朝宣布佛教為國教，國王黎汰一度出家為僧，開創帝王出家的先例。此后，泰國國王必須在一定時期內出家一次，成為一種制度，一直沿襲至今。18世紀曼谷王朝建立后，所有的國王都篤信佛教。19世紀中葉，國王拉瑪四世改革佛教，形成新舊兩派。泰國是佛教興盛的國家，現有僧侶約28萬人，有寺院2.5萬座，佛塔1O萬座以上，每個鄉村都有寺院，被稱為“僧侶之國”。
老撾古稱南掌國。早在公元1世紀初，佛教就一度流行老撾南部地區。14世紀中葉，老撾的法昂王流亡到柬埔寨，曾受一高僧教養，其妻是柬埔寨的娘喬樂公主，也是位虔誠的佛教徒。法昂王和王后回老撾執政后，奉佛教為國教。到16世紀中葉，老撾一度成為東南亞佛教中心之一。17世紀中葉，國王蘇利那虹沙在位期間，佛教空前繁榮。19世紀老撾淪為法國的殖民地，佛教徒遭到迫害。老撾獨立后，憲法定佛教為國教，規定男性青年到一定年齡都要出家過一段寺院生活。老撾全國有佛徒約160萬。僧侶2.4萬多人，佛寺院1900余座。
從公元5世紀起，佛教傳入印度尼西亞的蘇門答臘、爪哇、巴厘等地。到7世紀中葉，佛教盛行于印尼諸島。8世紀初，佛教被奉為國教。舉世聞名的婆羅浮屠佛塔，是印尼佛教鼎盛的標志之一。到15世紀，伊斯蘭教傳入爪哇后，佛教逐漸衰落，瀕于滅亡邊緣。
第二次世界大戰后，印尼獲得獨立，政府允許各宗教自由發展，佛教又得復興。目前，佛教主要在華人中流傳。全國有信徒100多萬人，佛寺600余座。
越南(古稱交趾國)佛教大約在公元2世紀末由中國傳入。到了6世紀佛教有了大的發展。9世紀初，中、越兩國僧侶來往求法取經開始頻繁。從10至14世紀的400年間，是佛教在越南發展的鼎盛時期。這期間先后有8位國王出家為僧，國王重用僧人并參與朝政，佛教奉為國教。形成“百姓大半為僧，國內到處皆寺”的情形。到15世紀初，后黎朝建立，獨尊儒學，下令只許庶民信奉佛教，從此佛教成為平民信仰的民間宗教。
目前佛教在越南社會上仍有一定的影響力，有好幾位和尚當選為國會委員和祖國戰線中央委員。值得一提的是，近年有許多從越南流亡到法國、美國和日本的佛教徒，在那里建寺院，成立佛教組織，擴大了佛教在歐美的影響。
朝鮮佛教是在公元4世紀后期由中國傳入當時的高句麗(朝鮮北方)。7世紀新羅王朝統一朝鮮半島后，佛教開始盛行。9世紀開始建立的高麗王朝，由于好幾位君王篤信佛教，佛教被推崇過盛，僧人戒律松弛，作風敗壞，佛教趨向衰微。但高麗王朝為佛教事業做的最大成就是雕刻出版了大藏經，即《高麗藏》，是很有價值的佛典，至今通用。到17世紀的李朝時代，統治者崇儒反佛，以后佛教開始衰落，1592年，日本豐臣秀吉率兵侵入朝鮮，佛教徒組織僧兵5000人參加抗敵，趕走日軍，此后國王又提倡佛教。1910年日本并吞朝鮮，部分僧尼也結婚食肉，從此僧團分獨身僧與有妻兒僧兩派。目前佛教在韓國發展迅速。約有1300萬佛教徒，僧侶2.3萬人。寺院7000座。
日本佛教是在公元6世紀從中國經朝鮮傳入的。到奈良時代(710—784年)，是日本佛教的鼎盛時期，當時的圣武天皇熱心佛教。宏偉壯麗的東大寺和奈良大銅佛，就是這時修建和鑄造的。從中國隋唐時期開始，日本向中國派出了大批留學的僧侶。唐代高僧鑒真受日本僧人禮請，東渡傳經，他履險犯難，雙目失明，但堅持6次東渡，終抵日本奈良。他曾為日本天皇、皇后、太子等受菩薩戒。傳授了佛教的律學、中國的醫藥知識和書法、釀造、飲食等技藝，對中、日文化交流有很大的歷史功績。12世紀以后，日本佛教形成了很多民族化的宗派。其中凈土真宗一派的特點，就是主張僧侶可以娶妻、食肉，其創始人親鸞，自己就娶有妻子，生了4男3女。
日本明治維新以后，出于建立資本主義制度的需要，明治天皇提出“廢佛毀釋”，命令僧尼還俗，把寺院改作醫院和學校。同時政府許可僧侶帶家眷、食肉、蓄發，使佛教進一步衰落。一些佛教徒為適應新的形勢，即興辦各種社會事業，創辦專門學校和大學，并開始向國外傳播佛教，出版佛學著作，一時佛教似有復興跡象。總的來說，明治時代佛教的影響是越來越小。明治時代主要提倡崇拜天照大神，稱日本民族是“天孫民族”，天皇是天照大神的后裔并且是其在人間的代表，祭祀的地方稱神社，這種日本本民族宗教稱神道教。明治時代以神道教作為國教。
日本在二次世界大戰戰敗后，由占領軍頒發指令，實行信教自由，將神社神道教定為民間宗教。戰后日本新興佛教團體(在家的佛教信徒團體)有顯著發展，據統計，日本大約每20人中就有一人參加新興教團。主要有：創價學會(日蓮宗派)、立正俊成會等。這些新興教團多與政治活動發生聯系。其中影響最大的是創價學會，1964年發展成為“公明黨”，該黨現在是日本的第三大黨。目前佛教在日本也是信仰人數最多的宗教，約有信徒8300多萬，佛教在日本相當于國教的地位。日本佛教的特點是主張實現天國于地上，即追求人世的幸福。
近年中、日佛教徒之間交流較多，成立中日友好宗教者懇談會、中日友好佛教協會、中日友好凈土宗協會、中日友好真言宗協會等。
地藏蓮社 》》歡迎您！ - dizh>>佛學文章>>佛學文庫>>佛教概況>>外國佛教簡介