隨著部派佛教的發展，一部分徒眾，愈益走向人世間。他們使自身的生活世俗化，并接納在俗（在家）的男女為信徒，同時積極參與或干預社會現實生活，力圖使所有的人都接受他們的觀點。這種思潮，從前1世紀到3世紀，在南方的案達羅王朝，在北方的貴霜王朝，以及恒河平原上的吠舍離等地，紛紛涌現出來，與維護早期佛教教義的教派形成明顯的對立。這種思潮逐步成熟，往往自稱“方廣”、“方等”或“大乘”，以后就匯集成了統稱“大乘佛教”的教派。

一、案達羅王朝與斯里蘭卡的大乘思潮

繼孔雀王朝而興起的巽伽王朝（約前2世紀到前1世紀上半葉），領域曾北抵錫亞爾利特，南到納爾巴達河，成了恒河流域強有力的統治者。這個王朝一改阿育王利用佛教的政策，掀起了復興婆羅門教的運動，佛教開始從它的故土，向南北兩方作空前的轉移。

前1世紀中，一直在東南戈達瓦里河與克里希納河生活的案達羅人，建立了娑多婆漢那王朝（亦稱案達羅王朝）。它消滅了已經衰弱的巽伽王朝，把自己的統治區域向北推進到馬爾瓦，向南抵達卡納拉，東西兩面臨海，一度經濟發達，文化繁榮，直到公元3世紀方才覆滅。它的南面，另有操泰米爾語的三個小國，其中的朱羅國（即注輦），在前2世紀曾兩次侵占錫蘭島的北半部；潘迪國善于經商，重視學術，前一世紀曾遣使進謁羅馬皇帝奧古斯都。

娑多婆漢那王朝依然信奉婆羅門教，但也容許佛教自由傳播。它的南邊諸國，也大體施行這種方針。這一形勢，使佛教在恒河流域恢復了一定活力，在南印，則有機會與海外的思想文化交流，尤其是發展同斯里蘭卡的交往。由于佛教還得不到當權者在整體上的支持，使它不得不進一步向中下層群眾尋找信徒，其中與海上貿易有關的商人富戶，和基于社會動蕩而不斷產生的政治上失勢者，可能是新信徒的中堅成分。

案達羅地區本來是大眾部大天系統（制多山部）的活動基地。他們對“制多”的崇拜，向民間推動了建塔和供養塔的群眾性信仰；大眾部一般地貶低阿羅漢，神化佛陀，又大大提高了以救度眾生為己任的菩薩的地位。此后，這一部派內部的思想仍然十分活躍，在分出東山部和西山部之后，又分出王山部和義成部。

案達羅是大乘中觀派創始人龍樹的故鄉，他生于此，死于此，思想影響異常久遠。但關于案達羅整個佛教背景，現今所知甚少。《大方等無想經》（卷6）說，佛滅后七百年，南天竺有一小國，名“無明”，其城曰“熟谷”，其王名“等乘”。王死之后，王女增長嗣位，威伏天下，支持佛教，摧伏邪見，遍閻浮提起七寶塔，供養佛舍利。據考證，“無明”是案達羅的誤譯，“熟谷”指克里希那河南岸的馱那羯磔國，“等乘”則是娑多婆漢那的意譯。增長女王在娑多婆漢那王朝昌盛時期當權，確有其人。說她特別提倡建造佛塔，與那里流行制多崇拜完全一致。又，康僧會世居天竺，8世紀中在吳都建業譯出《六度集經》。此經用寓言故事的形式，按“六度”次第將菩薩行組織起來，它的主要篇章，也收集在四世紀輯成的巴利圣典《小部》的《本生經》中。《六度集經》明顯地反映了南印佛教的狀況，而且恰當娑多婆漢那王朝時期。就內容言，不論是“六度”還是“本生”，都是要求佛徒積極入世、慈愍眾生的，屬于大乘的基礎思想。可以說，案達羅在娑多婆漢那王朝時期，大乘佛教已經醞釀成熟。

案達羅佛教向南傳進錫蘭島，成了古代斯里蘭卡佛教的一個重要來源。前1世紀初，在杜陀迦摩尼王（前101—前77）率領居民驅逐入侵者朱羅人的戰爭中，也得到了佛徒的支持。朱羅人信奉婆羅門教，同佛教徒在信仰上本來是對立的，加上民族間的戰爭，把宗教對立推上極端尖銳的程度。相傳杜陀迦摩尼王獲勝以后，曾因為戰爭殺人數千有違佛教教義而深表悔恨。但一個已得羅漢果的僧人勸他不必如此，因為所殺實有一個半人：一個是皈依三寶的佛徒，半個是持五戒的人，其余都是“邪見者”，與禽獸無異，殺之無罪。這當然是在反侵略的民族主義斗爭條件下講的，但被當作一種教義也在某些大乘經典中表現出來。據說在佛滅七百年后出現的《大般涅槃經》，反映南天竺的一些國家情狀，也發揮過類似的觀點。

斯里蘭卡佛教中的大乘傾向，起源于無畏山寺部。公元前43年，國內的叛亂和泰米爾人的再度入侵，造成人民巨大痛苦，著名的大寺完全荒蕪了，一些僧侶再度卷入愛國斗爭的行列。公元前29年，伐陀迦摩尼·阿巴耶王恢復了國家，為了報答摩訶帝沙長老在他流亡期間給予的幫助，摧毀了耆那教寺廟，在上面建造了無畏山寺，由摩訶帝沙主持。上座部系統的大寺是全國佛教的領導中心，他們以摩訶帝沙時常往來于俗人家中，違犯戒條為由，將他“擯出僧伽”，褫奪僧籍。摩訶帝沙的弟子反對大寺僧團的判決，也被加上袒護“不清凈者”的罪名，給以同樣處分。相當一批比丘，投到了無畏山寺。大寺的權威地位受到了挑戰，無畏山寺成了與大寺并立的教派。據說不久。又有一個叫達磨流支（法喜）的犢子部上座及其弟子，也從印度住進無畏山寺。帝沙長老贊賞他們的學說，由此形成了無畏山的達磨流支派。據此，無畏山寺部的思想，被大寺上座部視作外道邪說。

無畏山寺與大寺的分歧，大致集中在兩個問題上。按照正統的佛教戒律，比丘不應該親近國王、王子、大臣及諸女人，也不應出入世俗人家，大寺派正是引用這類戒條指責無畏山派的。大乘普遍認為，這類規定，只是對背離佛教原則的比丘適用，但不能僵化；假若不能隨順世法，深入一切眾生，度脫他們，那將從根本上背離佛法，更不能容許。據此，無畏山長老的行為，同大乘的這一理論完全相應，而大寺派堅持的則是早期的正統戒條。其次，在教義上，犢子部提倡有勝義“補特伽羅”，曾為許多部派所接受，某些后出的大乘經典，更公然主張有“常我”存在，貶低早期佛教“無我”的學說，也是對“補特伽羅”說的發展。無畏山承認犢子部后學的思想，引起大寺正統派僧團的反對，是情理之中的事。

約在公元1世紀，案達羅地區還出現了叫做“方廣道人”的另一極端派別，他們倡導“一切法不生不滅，空無所有，譬如兔角龜毛常無”，號稱“方廣部”，亦曰“大空宗”，龍樹斥之為“惡趣空”。后來傳進錫蘭島，以無畏山為根據地，一度占有相當的優勢。他們主張，人界所見的佛陀及其一生行事，只是佛的變化示現，佛、佛所說法、佛接受布施等等，本質上空無所有。同樣，僧團也不是實體，供養僧團也不會得什么福報。又據《論事》記載，方廣部還主張，在信仰和踐行一致的條件下，出家人可以結為夫婦。這些說法已經含有大乘空宗的思想。

二、大乘佛教在西域的興起

自阿姆河到印度河，一直是民族關系特殊復雜的地區。亞歷山大和塞琉古兩個帝國相繼衰落以后，來自地中海東岸的希臘人建立了大夏國（巴克特里亞），帕提亞人以伊朗為中心建立了安息國（帕提亞），還有越過帕米爾來自祁連山和伊犁河的塞人和月支人，前者的一部分定居罽賓，后者建立了著名貴霜王朝（大月氏）。

喀布爾河流域和印度河流域，本來是東西文化薈萃之地，除了土著的思想信仰，還有希臘、波斯的宗教，尤其是有襖教和婆羅門教流行。張騫通西域以來，加強了與罽賓和我國于闐、疏勒、龜茲及內地的聯系，罽賓、于闐等地的巫術和我國內地的一些傳統宗教觀念，也匯集到了這里。大夏的統治不但使佛教得到廣泛的傳播，而且在理論思辯上也有很大提高。安息繼續對佛教采取支持態度，一度還作為壓制和驅逐襖教的重要力量。公元1世紀中葉。大月氏的貴霜翎侯丘就卻統一內部，占領了罽賓和高附（喀布爾），贊助佛教的發展。其于閻膏珍以犍陀羅（自沙瓦和拉瓦爾品第地區）為基地，建起了橫跨中亞的強大帝國，與東漢王鑰和我國西域一帶有了更加密切的交往。似乎曾轉向希臘羅馬諸神，也信奉濕婆。到第三代迦膩色迦王遷都白沙瓦，國勢達到極盛，他積極扶植佛教，使之發展到一個新的水平；文化也十分繁榮，早在亞歷山大時期，即已醞釀的犍陀羅藝術，更充分的運用到佛教上邊。此外，地處阿姆河以北，介乎咸湖與巴爾克什湖之間的康居國，受安息、大月支的影響，佛教也有相當的傳播。

上述諸國的佛教狀況，除貴霜王朝以外，已經很難準確了解。現在只能從佛教傳入中國內地的歷史記載，反推那些國家的佛教概貌。

公元前2年，由大月氏使臣伊存口授浮屠經給西漢末年的博士弟子，內容不詳。但就當時的一般儒生言，都是既讀《五經》，又善讖緯的。制造讖緯，需要妖言神話。公元65年，楚王英供養伊蒲塞、桑門，齋戒祭祀浮屠；公元70年，以結交方士、造作圖讖，被控以密謀造反罪。在這里，佛徒被視作方士一類，佛經被當成讖緯看待，不只是反映了當時內地對佛教的認識水平，也表現了西域佛教的一個重要動態，即佛陀的神格化和佛教的巫術化。

巫術化是佛教走向民間的重要標志。《寂志果經》列舉佛教內部的“異道邪見”中有：學修幻術，說日之怪，逢占觀相，學咒欺詐術，學迷惑咒，觀人相面，星宿災變，風云雷霧，求索良田等，以為這都是要得畜牲惡報的行為，佛徒是不應該干的。像《摩訶僧祇律》等也把“手自然火”、“誦咒行術”

定為邪命范圍，明文禁止。這說明，不但襖教對日和火的崇拜，已經滲入佛教行列，民間巫術的滲透更加嚴重而且普遍。某些僧團的禁令并不能制止這種趨向的發展，早期來華的知名僧侶，包括安世高、支婁迦讖，以至佛圖澄、曇無微等，都同時以巫術見長。現存有多種失譯的雜咒佛經，大都出在2、3世紀，也反映了西域佛教的這一趨勢。從總體上看，佛教的巫術化是佛教向大乘過渡的一個重要環節，大乘日益向多神主義發展，也是由這里開始的。

第一批來中國內地譯經者有月氏人支婁迦讖和安息人安世高。他們在漢桓帝建和初年（147—148）進入洛陽，正是貴霜和安息的強盛時期。在2至3世紀中，還有來自康居、天竺和罽賓等地的譯家，他們各自帶來了故土的佛教消息。

安世高是安息國王子，可見當時佛教已進入安息的官廷。他譯介的佛典，集中在闡發早期佛教的基本教義上，其中有理論性很強的《陰持入經》，有把禪定與佛理結合密切的《十二門》和《安般守意》等，也有許多后來被收進諸《阿含》的小本經典。由此看安息佛教，依然保持早期佛教的古典內容和重視個人宗教踐行的傳統，但在理論上有很大提高，成熟而且系統。另有優婆塞安玄者，持戒通經，漢靈帝末年（189）經商到洛陽，與人共譯了《法鏡經》。此經特別為“居家開士”（在家菩薩）說法，把“救護眾生”、“度脫眾生”作為信奉佛教的第一大誓，以“布施”為中心，概述了“六度”的修道方法，這些大異于早期佛教的思想，表明安息也早有大乘佛教，并在商人中流行。此后，在魏晉之際，還有沙門曇諦、法欽等，也是來自安息的譯家，前者譯出《曇無德羯摩》，屬法藏部律；后者譯出《阿育王傳》等，在天龍神話中雜說小乘教理。安息的小乘佛教占有明顯的優勢。

月氏有可能是早期大乘經典的主要產地。支婁迦讖的譯籍中，幾乎概括了大乘佛經的所有類別，其中《兜沙經》，后來被收入《華嚴經》，《道行般若》被編入《大般若經》，《平等覺》、《阿■佛國》等，被編入《大寶積經》，至于《般舟三昧》、《文殊問菩薩署經》等，則被收進所謂《方等部》。其中《道行般若》，開辟了大乘空宗的廣闊天地。《兜沙經》把佛推廣到十方世界，隨人變現，無所不在，釋迦只是其中的化身之一；

《般舟三昧》將禪法引到觀想諸佛和諸佛皆幻的境界；《平等覺》則創造了一個阿彌陀佛的西方凈土。其經典之多，范圍之廣，內容之雜，現示月氏佛教的大乘化在1世紀已達到很高的程度。8世紀上半葉，在吳都建業的月支人支謙，繼續大量譯介大乘經典，其中《維摩詰經》，號召佛徒深入社會底層，救拔眾生，把在家佛徒的地位，提高到諸大出家菩薩之上，對小乘佛教譏貶呵斥不遺余力；介紹菩薩的經典和各種咒經也占相當比重。月氏的小乘佛教在民眾中的威望似乎遠不如大乘高。

3世紀中葉在交州譯經的支疆梁接，大概是由天竺經海路來的月氏人，他譯出的《法華三昧經》，稍晚一些，由另一個月氏人竺法護在河西走廊重譯為《正法華經》。此經站在大乘的立場，對佛教內部各派采取調和態度。它分佛教為“三乘”：聲聞、獨覺和菩薩：三乘所乘工具雖有不同，目的都是為了出離生死火“宅”，故統歸之一乘，所謂“佛乘”。它不但寬容了一貫反佛的調達，而且預言調達將來一定成佛。這是大乘思潮占有優勢，充滿自信的表現。

竺法護世居敦煌，約8世紀中，隨師西游36國，帶回大量佛典，經他譯出的，有159部，309卷。相當充分地反映了貴霜王朝末期，佛教在蔥嶺附近諸國的發展情況。此中除上述諸人譯介者外，還有后來被收入《寶積》類的《密跡金剛力士經》，收進《華嚴》類的《漸備一切智德經》和《如來興顯經》，也有歸為一般方等部的《普曜經》。其中《密跡》提出佛陀以身口意三密說法，佛徒以三密修行，為佛教向密宗的發展，奠定了真正的理論基礎；《漸備經》用“三界虛妄，唯是一心作”統一“十二因緣”的多元論說法，為大乘唯識哲學的發展開辟了道路。這兩部經，特別用日光譬喻佛身之普被眾生，由佛身發大光明，表現佛之神威和慈愍。這種將佛喻為太陽，顯然是受太陽崇拜和襖教的影響。

貴霜王朝強盛時期，影響曾遠及我國于闐。據《洛陽伽蘭記》和《西域記》等記載，于闐佛教始自隨商隊來的迦濕彌羅比丘毗盧旃。他說服于闐王信奉佛法，建造伽蘭。時當公元前1世紀，正值大月氏統一之際。傳說所建伽蘭，就是著名的贊摩寺。260年前，于闐有大乘經的消息，已為洛陽所知，朱士行遂去于闐求得《放光波若經》梵書正本90章。此經在將被送還洛陽之頃，受到于闐小乘學眾的強烈反對，以為“漢地沙門欲以婆羅門書惑亂正典”，要求于闐王禁止傳出。經過若干波折，始在內地由于闐沙門無叉羅譯出。286年，同本的《光贊般若經》經于闐沙門祇多羅傳來，由竺法護譯出。

這類簡略的事實表明，于闐佛教在公元前即已流行，小乘佛教得到王室支持，占統治地位，大乘佛教被視作婆羅門外道，還沒有取得完全合法的地位，但在社會上的流通，已經不可遏制。這大體反映了當時犍陀羅和迦濕彌羅的佛教狀況。

龜茲是絲綢之路北道的交通要塞，也是大月氏佛教傳進的必經之路，同罽賓、于闐、疏勒以及天竺，交往頗頻繁。

3世紀下半葉，有所謂西域沙門白延者，游化洛陽，重譯《首楞嚴》、《無量壽》等大乘經典，一般認為他就是龜茲人。

帛尸梨蜜多羅，傳為西域國王子，也是龜茲人，在兩晉之交進于內地，善持咒術，譯有《灌頂》、《孔雀王神咒》等，被視江東有咒法之始。由此看龜茲，王室也崇信佛教，而且特別向密教的方向發展。有帛遠者，河內人（河南河內縣），晉惠帝時（290—306），在長安譯出方等部大乘經和若干部阿含小經，也傳有《無量破魔陀羅尼》等密教典籍。他聲被關隴，崤函之右，奉之若神，尤為羌人所擁戴。他的譯籍，也反映了龜茲佛教的密教化狀況。

由蔥嶺通向龜茲的第一大都是疏勒。疏勒之傳進佛教。理應早于龜茲。《后漢書·西域傳》載，元初（114—120）中，疏勒王舅臣盤被徙于月氏；及至疏勒王死，月氏送臣盤歸國，立為疏勤王。《西域記》載，迦膩色迦王兵威至于蔥嶺以東，“河西蕃維畏送質子”。迦王為此質子住處建立專門伽蘭。有學者認為，此質子當就是臣盤。臣盤后回國為王，在疏勒推廣佛教是當然的事。據后人歷次游歷疏勒的記載，此地供養“佛浴床”、“佛缽”、“佛唾壺”、“佛袈裟”等佛遺物非常突出，明顯地保留著早期佛教的特色，所以僧人也盡是小乘學者，偶爾才有外來的大乘僧人出現。國王大都是佛教的提倡者。

在大月氏北部的康居，佛教也頗流行。到3世紀，康居的譯經者來漢地已有不少，如漢靈帝時的康巨、獻帝時的康孟祥、曹魏時的康僧鎧、孫吳時的康僧會等，所譯經典大小乘都有。他們大都是隨其先人或經商，或進亂輾轉進到漢地的，有的在漢地定居已經數代，因此，他們譯出的經典不能完全代表康居的佛教。但他們都信奉佛教，是由康居帶來的傳統。