普通一般對于禪字的概念，是由因到果的，就是從因位漸次修習以至證果成佛，是一種漸修的方法。禪宗的概念不是這樣，他是一種直截了當?shù)摹爸笔痉鸸钡姆椒ǎ^“見則便見，擬議即差”。其實，“果已證到”，則“因”同時便被解決了，所以叫做頓悟禪。頓悟禪的定義是：“不立文字，直指人心，見性成佛。”為什么要不立文字直指人心?文字是一種假名，須經(jīng)過思想然后才能表達出來，所以只能算是一種間接的東西，“真心本體”(即佛性亦名自性)是最究極之實在，其境界非思想經(jīng)驗所能達到，間接的文字語言自然無法描繪表現(xiàn)了，故釋迦曾曰：“我四十九年說法，未曾說著一字。”又曰：“修多羅教，如標月指，若復見月，了知所標，畢竟非月。”語言文字，如指示月亮所在的手指，但此手指并非月亮，乃是間接的東西，間接的指示雖然亦是達到本體的一種方法，但終沒有直接指示那樣的直捷，而且傳到后來，有的竟錯認手指便是月亮了，因此頓悟禪宗的直接方法便應著實際的要求而產(chǎn)生，而且大大的發(fā)展開來了。但“不立文字”，并不是絕對鄙棄文字之意，文字智識之價值，仍為禪宗祖師們所重視，菩提達摩即以《楞伽經(jīng)》印證后學。 　　
　　相傳“世尊在靈山會上，拈花示眾，眾皆罔措，惟迦葉破顏微笑。世尊云：‘吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉，’”自來禪宗以此事為以心傳心的直接方法的根據(jù)。但以前的大藏所收的經(jīng)論不記此事，隋唐的宗匠亦無言此事者，宋朝王安石言此事出《大梵天王問佛決疑經(jīng)》，此經(jīng)藏于內(nèi)府，外間不傳，所以有人疑心是捏造出來的。后來此經(jīng)由內(nèi)府流出，收入續(xù)藏經(jīng)中，疑云遂釋。但茍無論此事此經(jīng)之有無，事實上菩提達摩所傳之禪法，確實是以“不立文字，直指人心，見性成佛”為宗旨的。此種直接表示佛性之方法，釋迦見諸應用者不只一次，如“世尊示隨色摩尼珠問五方天王：‘此珠作何色’。時五方天王，互說異色，世尊藏珠，復抬手曰：‘此珠何色’？天王曰：‘佛手中無珠，何處有色’？世尊曰：‘汝何迷倒之甚，吾將世珠示之，便強說有青黃赤白色，吾將真珠示之，便總不不知。’時五方天王悉自悟道”。(出《指月錄》)又“世尊因外道問：‘不問有言，不問無言’。世尊默然良久，外道嘆曰：‘世尊大慈大悲，開我迷云，令我得入’，作禮而去。阿難問佛外道得何道理，稱贊而去。世尊曰：‘如世良馬，見鞭影便行’。”藏珠抬手及默然良久，皆是直示真心本體的方法，茍無論“拈花示眾”一則是否確有其事，但此種方法為釋迦所常運用，以接引后學，是沒有懷疑的余地的。 　　
　　“不立文字”并不是絕對鄙棄文字之意，倘釋迦絕對鄙棄文字，則不會以《楞伽經(jīng)》印證后學，四祖道信有法語，五祖弘忍提倡《金剛經(jīng)》，六祖慧能自己雖不識字，但很重視文字學識之價值，教人須廣學多聞達諸佛理。《壇經(jīng)·懺悔品》云：“五解脫知見香，心自既無所攀緣善惡，不可沉空守寂，即須廣學多聞，達諸佛理，和光接物，無我無人，直至菩提，真性不易，名解脫知見香。”可見禪宗之不立文字，其主旨不過是表明直接方法與間接方法有其根本迥異之點而已。