禪宗的產生，中國佛教的整體面貌被改變，祖師禪的問世，大乘禪定有了新的禪定法系。禪宗的殊勝，使中國佛教走上了發展的頂峰，祖師禪的風姿，把義理佛教變成了生命覺醒的佛教。禪宗創生了祖師禪，祖師禪就是禪宗。
禪宗標榜“不立文字，教外別傳”，舍棄知解，拋棄經教，河佛罵祖，棒打斷喝，全然為了顯示眾生本心的樣貌，完成“直指人心，見性成佛”的目的。
禪宗雖以禪名宗，但卻不同于佛教所說的“禪那”、“定”、“三昧”，相反賤視坐禪，“道在心悟，豈在坐也?”“外于一切善惡境界，心念不起，’名為坐；內見自性不動，名為禪。”它是把禪的內核凸現出來，直落到眾生心上，“凡夫即佛，煩惱即菩提”，“但用此心，直了成佛。”坐禪的形式豈可障礙了心的本性，桎梏了心的自由?
覺悟來源于剎那，并無階級，要四禪八定何用?“唯論見性，不論禪定解脫”。因為“本來無一物，何處惹塵埃?”心性本凈，如鏡自明，拂塵看凈，無用勞作。平常心就是道。
禪風普傳，遂有參差，一花五葉，其實一味。接機對鋒，各顯手段；眾生等差，門庭遂生。天下都是選佛場，婆婆賣餅也說禪。
近幾年，禪宗書籍風傳海內，既有翻印禪師古著的，也有研究的著作；既有闡發義蘊的，也有照錄公案的；既有專評禪宗的，也有文學、詩歌與禪扯在一起說的。圈內人欣喜異常，如睹太陽照原野；圈外人附庸風雅，霧中看花更搖曳。
由于近幾年介紹禪師風采、機鋒的書不少，因此本書不作嘮叨。只拈出下列三個問題加以探討，對祖師禪加以更深的理解。
1．祖師禪與如來禪分歧的由來
自達摩東來以后，禪的新的生命和新的形式潛滋暗長，雖然在當時，達摩及其弟子名聲并不顯。到了慧能創立禪宗，再經弟子神會的努力，這一新的生命與新形式就逐漸傳遍全國。又經數傳，慧能的弟子、還有神會的弟子各成宗系，按中唐佛教思想大家宗密(神會的四傳弟子)的記敘，當時，禪師有幾千數(指開山傳教的)，歸納起來有十室七家，最著名的是四宗：洪州宗、牛頭宗、北宗和荷澤宗。宗密屬荷澤系，自然，他的看法和著述總以荷澤系為最究竟，又由于他是華嚴宗的傳人，所以，他主張教禪一致，并針對教(無臺宗、華嚴宗等)與禪宗的矛盾以及禪宗各分支的沖突的情況，做了許多融合的工作。并且，他以淵博的學識、深刻的見解，對教、禪的高低層次進行了爬梳整理，如把禪分為五類(見第一章)，以達摩傳來的禪為最高，稱為如來禪，這一稱呼是沿用《楞伽經》中的說法。
但宗密雖身為禪師，但與當時占主流的禪系，如洪州宗的風格全然不同。洪州宗表現為大機大用，以日常情景點化學人，而宗密卻表現出教中的經師風格，喜歡著述，沒有多少機鋒，更多的是叮吁學人。宗密也為當時禪宗的表現深為憂慮，認為洪州宗強調了心的用一面，而忽略了心的體一面，并且不看經、不學論，不利于佛教的信仰，因此他主張禪要依經，不然就是邪道。這種說法或許大大刺激了正在成長壯大的其他禪南宗的禪師們，所以，后來出現貶斥神會、宗密為知解宗徒(注重理論學習和理解)的說法，這一貶斥，后來被反映進《宗寶本壇軍》中。
同時，宗密對禪作的分類他們也不接受，而創出了“祖師禪”這一名詞與“如來禪”對抗。“祖師禪”最早使用是禪宗溈仰宗的創始人之一仰山慧寂。這一名詞一出現，漸被禪宗界所接受，如來禪就逐漸成為與“祖師禪”對稱的詞。如來禪是釋迎牟尼所說的禪，特別指教中的禪；祖師禪卻是“教外別傳”、“不立文字”、由達摩傳來的禪。延至宋以后，隨后期禪宗的興盛，祖師禪就吞沒了如來禪。時至今日，這一結局也很明顯。當然，宗密對禪的分類也被貶作是五味交雜之禪(如來禪)，他們才是祖師一味之禪。
2．悟境有無層次
由于禪宗提倡“頓悟”，并說“一念迷即眾生，一念悟即佛，”，眾生與佛同體。久而久之，人們就把覺悟理解成一剎那間完成而無層次之分的狀態。眾生與佛同具佛性(因)，變成了眾生悟后同佛性(果)。因此，覺悟是一下子完成的。而且禪宗強調見地，“頓同佛體”，更加強了這一看法。然而，許多禪師仍然認為，悟存在層次之別，如宗密根據他自身的經驗和認識，制訂了一個迷悟各十重的說明，悟的十重即悟后修證十重，它們是：①頓悟本覺，②發心怖苦，③覺妄念，修五行，④四開發，⑤我空，⑥法空，⑦色自在，⑧心自在，⑨離念，⑩成佛。禪宗的“頓悟成佛”在這里變成了“頓悟本覺”，成佛還要經十個階梯。很明顯，在宗密看來，頓悟本覺是因位，是悟眾生與佛無殊的本覺(真心、自性清凈心)，成佛才是果位。
宗密這種說法對后期禪宗界有什么影響，找不出明顯的證據。但后期禪宗的禪師基本上也是傾向于悟境是有層次的，在禪宗界廣泛傳頌的《十牛圖頌》說的就是悟的階段可證。
因此，是否可以說，悟也有深淺的不同，有的悟是悟的剎那就成佛，毫無階級可言。有的或許是累積小悟到一定時候突發大悟。后一種能否說是漸悟？
那么，為什么悟境又分成層次呢?這就要說到下一個問題了。
3．有沒有漸修
眾所周知，禪宗分為南北，分離的主要原因就是在頓漸問題上有不同看法。北宗主漸，南宗主頓，故名南頓北漸。有關頓漸的爭論，宗密曾歸納禪師和經論的說法為六種：①漸修頓悟，②頓修漸悟，③漸修漸悟，④頓悟漸修，⑤頓悟頓修，⑥法無頓漸，頓漸在機。宗密認為，最正確的說法是⑧，但落實到頓漸問題上，荷澤系主張頓悟漸修。這是因為“雖頓悟法身真心，全同諸佛，而多劫妄執四大為我，習與性成，卒難頓除故，須依悟而修，損之又損，乃至無損，即名成佛。”(《禪門師資承襲圖》頓悟是因位，成佛是果位，二者并不全同。宗密的主張實則為后世禪師們所認同。
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