禪宗的“悟”，是對主體內在的佛性的的“返照”。在禪宗思想中，一切眾生悉有佛性，而對于佛性的實現，主要是在于返觀自我的“頓悟”。所謂“明心見性”，就是認識自我之心，發現自身之佛性。《壇經》中反復申說的便是這種返照自我的開悟。慧能認為自性本是清凈的，佛性即在自性之中。一念悟時，眾生即佛；迷時則佛即眾生。自性中即蘊含佛性，欲使之得以實現，須是自己運用般若智慧，進行“返照”。要將自身蘊含的佛性，轉化為成佛的現實性，必須是自性的開悟，而不應舍棄自心，向外覓求。《壇經》中一再說：“本性是佛，離性無別佛。”“佛性自性，莫向身外求。”如果孜孜向外覓求佛法，那便與其目的背道而馳。禪宗的“頓悟”，即是通過對自心的“返照”，使自在的佛性得以發顯，如同指去云霧而見日月之明。

　　“返照”不是邏輯解析，而是一種直觀的洞察。禪師們對學道者并不授予知識，一切公案都不是知識傳授，大多數公案，甚至得不到邏輯思維的解釋。但是，公案不是無謂的。禪師的機鋒也好，棒喝也好，都不過是為學道者提供了個“自悟”的契機。不假外求，是禪宗悟道的一個基本點。禪宗的“返照”，又不是脫離日常生活的煩瑣修行方式，而從詩歌創作的角度是“隨機應照，泠泠自用”，在日常生活中的即物超越，一種“現身情態”中的領悟。禪就在日常生活之中。“平常心是道”，禪宗填平了世間與出世間的溝壑，在塵世間得到心靈的超越。“煩惱即菩提”，禪的超越是不脫離世間的超越。“返照”的工夫，作為禪學對士大夫的普遍性影響，成為他們看待世界、處理人生的重要思想方法之一，隨之也進入了士大夫們的審美心態。在唐詩中，那種幽靜、淡遠而有某種距離感的意境，往往是詩人對于審美客體取一種“返照”的視角所產生的審美效果。最為典型的要屬王維的《輞川集》二十首中的一些篇什及同類作品。如《鹿柴》：“空山不見人，但聞人語響。返景入深林，復照青苔上。”這首詩是詩人以“返照”的視角來創造的詩境。清人李锳評此詩說：“人語響是有聲也，返景照是有色也。寫空山不從無聲無色處寫，偏從有聲有色處寫而愈見其空，嚴滄浪所謂玲瓏剔透者，應推此種。”【引自陶文鵬：《王維詩歌選析》，廣西教育出版社，１９９１年，１２５頁。】而像王維的《辛夷塢》：“木末芙容花，山中發紅萼。澗戶寂無人，紛紛開且落。”都是以返照的眼光寫出了自然中特有的超然與靜謐。再如中唐詩人柳宗元，染禪甚深，與禪師往還頗為密切。韓愈以排佛為己務，指責柳宗元篤信佛教，與禪僧過從甚密，柳宗元在《送僧浩初序》中公然申明自己對佛教的信仰態度。他被貶到永州以后，對佛教的體會益發深切。柳宗元的詩歌創作也以“返照”為其審美觀照的方式，最典型的是他的名作《漁翁》：“漁翁夜傍西巖宿，曉汲清湘燃楚竹。煙銷日出不見人，欸乃一聲山水綠。回看天際下中流，巖上無心云相逐。”詩人借“返照”的視角來看“漁翁”，呈現了“巖上無心云相逐”的自由境界。

　　在宋代詩人中，“返照”成為更為普遍的審美視角。這在一些濡染禪學較深的詩人中就更為明顯。蘇軾在貶謫黃州后，更多地是以禪宗的思想方法來消解其人生苦難，借返照的視角來對自我進行諦視，形成了獨特的審美韻味。他在黃州有《東坡》一詩：“雨洗東坡月色清，市人行盡野人行。莫嫌犖確坡頭路，自愛鏗然曳杖聲。”詩人于此領略的人生狀味，別是一番天地。他踽踽獨行，吟味、欣賞著自己的曳杖之聲。詩人是將自我作為觀照對象的，從而使其在黃州的艱難生活在詩人那種“寓身物中，超然物外”的心理中，有了悠然的審美情韻。在黃州，他還寫過：“回頭自笑風波地，閉眼聊觀夢幻身。”（《次韻王遷老退居見寄》）在儋耳，他寫道：“誰道茅檐劣容膝，海天風雨看紛披。”（《東亭》）在《飲酒》中，他借題發揮：“我觀人間世，無如醉中真。虛空為銷殞，況乃自憂身。”在詩人的冷眼諦視和自我返照中，塵世的一切奔波爭斗，都如螻蟻之擾擾，如夢幻之虛空。再看《百步洪》一詩：

　　長洪斗落生跳波，輕舟南下如投梭。水師絕叫鳧雁起，亂石一線爭蹉磨。有如兔走鷹隼落，駿馬下注千丈坡。斷弦離柱箭離手，飛電過隙珠翻荷。四山眩轉風掠耳，但見流沫生千渦。險中得樂雖一快，何異水伯夸秋河。我生乘化日夜逝，坐覺一念逾新羅。紛紛爭奪醉夢里，豈信荊棘埋銅駝。覺來俯仰失千劫。回視此水殊委蛇！君看岸邊蒼石上，古來篙眼如蜂窠。但應此心無所住，造物雖駛如吾何！回船上馬各歸去，多言嘵嘵師所呵！

　　此詩的主旨是借流水之速來呈示世界之無常。“坐覺一念逾新羅”，謂一念之間已過新羅國。“紛紛爭奪醉夢里”這四句，正是從超然諦視的角度來返觀世界的遷化。俯仰之間已過千劫，那么，人生更不過是須臾一瞬了。“此心無住”，更是禪的基本觀念。對于萬物無所住于心，無所拘執，當然也就沒有人生的焦慮了。詩人借《百步洪》的飛流直下，來寫禪觀宇宙的感受，仍然是“心游物外”所得的觀照。

　　在宋代著名詩人黃庭堅的詩中，也經常可以讀到這種以返照諦視的角度來攝寫的意象。黃庭堅思想深受禪學影響，他本身就被納入禪宗黃龍派的譜系，其詩多有“閱世的”態度，如：“主人心安樂，花竹有和氣。時從物外賞，自益酒中味。”（《次韻答斌老病起獨游東園二首》）這是以一種“物外之賞”的態度，平心靜氣地觀照事物，實際上也就是觀照自己的內心。山谷（黃庭堅號“山谷道人”）多以“禪心”觀照事物，　寫出一種“幽賞”的情境。如《又答斌老病愈遣悶二首》其一云：“百阿從中來，悟罷本非病。西風將小雨，涼入居士徑。苦竹繞蓮塘，自悅魚鳥性。紅裝倚翠蓋，不點禪心靜。”對于蓮塘的“幽賞”，深得物外這趣。詩人的心境是超脫而淵靜的，一切都是淡淡的，飄溢著一種禪意。

　　在詩人的返觀諦視下，無限時空的遷流都被攝化到詩人筆下，而主體非但沒有被泯滅，反而得到了突出。宇宙、時空是變動不居的，主體卻得以強化，似乎可以與無窮變化的宇宙相融匯，充滿了一種力度感。如山谷詩：“松柏生澗壑，坐閱草木秋。金石在波中，仰看萬物流。骯臟自骯臟，伊優自伊優。但觀百世后，傳者非王侯。”（《楊明叔從子學問甚有成，當路無知音》）“黃葉山川知晚秋，小蟲催女獻功裘。老松閱世臥云壑，挽著蒼江地無萬牛。”（《秋思寄子由》）在這些詩中，詩人對宇宙、世界持“閱世”的態度。

　　不僅蘇、黃詩有這種冷靜諦視的特點，宋代其他詩人也多對宇宙人生取一種超然的、帶有距離感的觀照態度，這便形成了宋詩的某種超越精神。這種超越精神，是與禪風有密切關系的，更多地出現于浸淫于禪悅的詩人的創作之中。如沈遼是北宋一位有名的詩人，中年以后，“一洗年少之習，從事禪悅”。（《宋詩選·云巢詩鈔》）他有詩云：“已恨初年不學仙，老來何處更參禪？西風搖落歲事晚，臥對高巖看落泉。”（《游瑞泉》）這也是對世事的冷眼諦視。江西詩派的重要作家韓駒，頗有禪學修養，與禪僧過從甚密，唱和之作不少。韓駒詩中有些以禪論詩之作，也是廣為人知的。如《贈趙伯魚》詩云：“學詩當如學參禪，未悟且遍參諸方。一朝悟罷正法眼，信手拈出皆成章。”韓駒有些詩作是取超然諦視的角度來寫人世的紛擾，其間是借助了禪觀的。如《次韻參寥》其二：“且向家山一笑歡，從來烈士直如弦。君今振錫歸千頃，我亦收身向兩川。短世驚人如掣電，浮云過眼亦飛煙！何當與子超塵域，下視紛紛蟻磨旋。”這正是禪宗的“返照”。

　　禪宗的“返照”，對于士大夫的心態產生了較為深遠的影響，滲透于詩歌創作中，造成了靜謐而超然的境界，使作品有了更多的審美韻味。