四祖道信和五祖弘忍是禪宗承前啟后的重要人物，他們所開創的“東山法門”【《傳法寶紀》道信、弘忍傳題均作“雙峰山東山寺”。見楊曾文《敦煌新本六祖壇經》（上海古籍出版社，1993年）附編一，164頁。案：下文引《傳法寶記》均為此本（《大正藏》本殘而不全，故不用）。】，是禪宗發展史上的一個轉捩點，一個里程碑，標志禪宗真正意義上的成立。
道信（580～651），俗姓司馬，河內人，因其父任永寧令，全家遷徙至蘄州。七歲出家。僧璨隱舒州皖公山時，往赴受法，依學十載。隋煬帝大業間，賊圍吉州城七十余日，教全城合聲同念“般若”。后來留止于廬山大林寺，達十年之久。唐高祖武德七年（624），蘄州道俗請度江北，因見黃梅雙峰山“有好泉石”，遂造寺終止。大作佛事，廣開法門，接引群品，四方龍象，盡受歸依。太宗三次敕使，禮請入京，均辭老不赴。永徽二年閏九月示寂，春秋七十二。
道信的歷史功績，首先是北遷黃梅，辟宇授徒，對于禪宗的傳承方式作了大膽的革新。其次，道信對于禪宗思想和入道方便上，也作出了有益的建設和改革。凈覺《楞伽師資記》之《唐朝蘄州雙峰山道信禪師》說：
其信禪師，再敞禪門。宇內流布有《菩薩戒法》一本，及制《入道安心要方便法門》，為有緣根熟者說我此法，要依《楞伽經》“諸佛心第一”，又依《文殊說般若經》“一行三昧”，即念佛心是佛，妄念是凡夫【《大正藏》卷八五，1286c?！?/FONT>。
有關《菩薩戒法》的內容，《楞伽師資紀》沒有留下更多的記載。聯系道信倡導的“一行三昧”禪法，其戒法當屬“安心”和“見性”的方便法門，旨在制止修禪過程中妄念的泛起。戒與禪相輔以行，正是“東山法門”的門風之一。菩薩戒屬于大乘菩薩所受持的戒律，與小乘聲聞所受持的戒律有所不同。達摩以下二傳、三傳，所修都是頭陀行。十二頭陀行本屬聲聞乘律儀，但是達摩從一開始提出“二入四行”時，就已經為其注入大乘思想。尤其是第四“稱法行”，強調在“三輪體空”中修行大乘菩薩的六度，自利利他，“莊嚴菩提之道”，在根本上和菩薩戒的精神是一致的?？梢娺_摩所傳禪法，從一開始就為禪宗重視菩薩戒點燃了慧燈。道信開宇后的實際情形，已與十二頭陀行不相融合，以菩薩戒法取代頭陀行，完全是順理成章的事情。又據史載，梁武帝、陳文帝和隋煬帝都曾受過菩薩戒，從者乃至數萬人，足見其風氣之盛。道信在禪宗的傳承上，首倡菩薩戒法，也似存有時代風尚的影響。這種戒禪結合的門風，也為后來南能北秀所繼承。神秀《大乘無生方便門》說：“菩薩戒是持心戒，以佛性為戒。性心瞥起，即違佛性，是破菩薩戒；護持心不起，即順佛性，是菩薩戒?！?FONT color=#cc0000>【《大正藏》卷八五，1273b?！?/FONT>惠能《壇經》曾引《菩薩戒經》說：“戒本源自性清凈。”并發揮說：“見自性自凈，自修自作自性法身，自行佛行，自作自成佛道?！?FONT color=#cc0000>【《敦煌新本六祖壇經》，20頁?！?/FONT>不過惠能已改念佛為念摩訶般若波羅蜜法，受菩薩戒也改為受無相戒了【同上書，5頁?！?/FONT>。
道信還是將“一行三昧”引入禪宗的第一人，“一行三昧”也是東山法門的標志之一。道信《入道安心要方便法門》開章明義即說：“要依《楞伽經》‘諸佛心第一’，又依《文殊說般若經》‘一行三昧’，即念佛心是佛，妄念是凡夫?！比 独阗そ洝酚⌒?，乃初祖以來的傳承；而“一行三昧”的源流，則取自天臺宗的智顗。我們知道，道信曾居止大林寺十年，廬山乃是天臺、三論宗的重鎮，而天臺宗在當時的影響又如日中天，在這種歷史和環境的薰陶下，受其影響也不為無因。智顗《摩訶止觀》說：“《法華》云：‘又見佛子，修種種行，以求佛道?！蟹ū姸?，略言其四：一常坐，二常行，三半行半坐，四非行非坐?！?FONT color=#cc0000>【《摩訶止觀》卷二上，《大正藏》卷四六，11a。】藉此四種修法，即可正觀實相，住于三昧。他在進一步闡述“常坐三昧”時說：
一常坐者。《文殊說》【 即[梁]曼陀羅仙譯《文殊師利所說摩訶般若波羅蜜經》。其經原文與下道信《入道安心要方便法門》所引大體相同。原文見《大正藏》卷八，731a～731b?！?/FONT>、《文殊問》【即[梁]僧伽婆羅譯《文殊師利問經》。其卷下《囑累品第十七》云：“于九十日修無我想，端坐正念，不雜思惟。除食及經行、大小便時，悉不得起?！币姟洞笳亍肪硎?，507a。】兩般若，名為一行三昧。今初明方法，次明勸修。方法者，身論開遮，口論說默，意論止觀。身開常坐，遮行住臥?；蚩商幈姡殑t彌善。居一靜室，或空閑地，離諸喧鬧。安一繩床，傍無余座。九十日為一期。結跏正坐，項脊端直。不動不搖，不萎不倚。以坐自誓，肋不至床，況復尸臥，游戲住立。除經行食便利，隨一佛方面，端坐正向。時刻相續，無須臾廢。所開者專坐，所遮者勿犯。不欺佛，不負心，不誑眾生?？谡f默者，若坐疲極，或疾病所困，或睡蓋所覆，內外障侵奪正念，心不能遣卻，當專稱一佛名字，慚愧懺悔，以命自歸，與稱十方佛名功德正等【《摩訶止觀》卷二上，《大正藏》卷四六，11a～11b?！?/FONT>。
道信在四種三昧里，只擷取了“一行三昧”亦即“長坐三昧”一種，而且在具體修法上，也不全同智顗所論。他在《入道安心要方便法門》里詳細地論述道：
欲入一行三昧，應處空閑，舍諸亂意，不取相貌，系心一佛，專稱名字。隨佛方所，端身正向。能于一佛念念相續，即是念中能見過去、未來、現在諸佛。……夫身心方寸，舉足下足，常在道場。施為舉動，皆是菩提。《普賢觀經》云：“一切業障海，皆從妄相生。若欲懺悔者，端坐念實相?！笔敲谝粦曰?。并除三毒心、攀緣心、覺觀心念佛，心心相續，忽然澄寂，更無所緣念?！洞笃方洝吩疲骸盁o所念者，是名念佛。”何等名無所念？即念佛心名無所念。離心無別有佛，離佛無別有心。念佛即是念心，求心即是求佛。所以者何？識無形，佛無相貌。若也知此道理，即是心常憶念佛，攀緣不起，則泯然無相，平等不二【本文用敦煌二種寫本互校，以伯本（P.3436號，載《敦煌寶藏》第128冊）為底本，校以斯本（S.2054號，載《敦煌寶藏》第15冊）。《大正藏》系過錄斯本，然脫漏訛誤不一?！?/FONT>。
我們拿道信與智顗的說法兩相比較，就可以發現：道信取《文殊說般若經》而舍《文殊問般若經》，把克期取證的九十日放寬到一年、三五年，以至更長【《楞伽師資記》云：“或可一年，心更明凈?；蚩扇迥辏母鲀??！?見《大正藏》卷八五，1287b?！?/FONT>。四祖身體力行，“晝夜常坐不臥，六十余年，脅不至席”【《歷代法寶記》之《唐朝第四祖信禪師》，《大正藏》卷五一，181c?！?/FONT>。并且常常以此為教：“每勸門人曰：‘努力勤坐，坐為根本。能作【案：這個“作”字，即指“坐”的行為。意謂能夠如此這般地坐上三五年，就可打下習禪的基礎，而后“久久堪用”。呂澂《中國佛學源流略講》第9講：“‘作’指勞作，主要指務農而言?！保ā秴螡饘W論著選集》卷五，齊魯書社，1991年，2754頁）理解有誤?！?/FONT>三五年，得一口食塞饑瘡，即閉門坐。莫讀經，莫共人語。能如此者，久久堪用。’”【《傳法寶記》之《唐雙峰山東山寺釋道信》，見《敦煌新本六祖壇經》附編一，166頁?！?/FONT> 五祖弘忍在其門下，也是“晝則混跡驅給，夜則坐攝至曉，未嘗懈怠，精至累年”【《傳法寶記》之《唐雙峰山東山寺釋弘忍》，見《敦煌新本六祖壇經》附編一，167頁?！?/FONT>。達摩本有“面壁九年”的傳說，“東山法門”更以坐禪作為門風相號召。道信曾在吉州教導百姓念“般若”退賊，說明他早在江南的時期，就已經奉持摩訶般若波羅蜜了。此際只是輕車熟路，將達摩禪以《楞伽經》印心的傳承，與般若系的“一行三昧”，自然融合統一，體現了“東山法門”的又一特色。我們知道，念佛是凈土宗的一個重要特征。道信倡導的“一行三昧”的念佛法門，與凈土宗雖有淵源，但是又有所區別。首先，凈土宗行者念佛的目的是往生西方，念佛是求生凈土的修行方法。凈土既在心內，也在十萬億佛土之外。而道信提倡念佛，只是為了直探心源，自證菩提，將念佛當作引發禪定的特有方便。他認為即心即佛，無須外求：
問：“臨時作若為觀行？”信曰：“直須任運?！庇衷唬骸坝孟蛭鞣讲?？”信曰：“若知心本來不生不滅，究竟清凈，即是凈佛國土，更不須向西方。……佛為鈍根眾生，令向西方，不為利根人說也。”【《楞伽師資記》，《大正藏》卷八五，1287c?！?/FONT>
道信的凈佛國土自在于心，后世稱作“唯心凈土”。很明顯，他對西方凈土說雖不否定，但對于這種行者卻至為輕視。
其次，凈土宗在其始，對于實相念佛、觀想念佛和稱名念佛三種念佛法門，都無所偏廢，而著重于觀想念佛。后來因為重點移向了《阿彌陀經》，也就專以阿彌陀佛為念了。而道信所主張的“系心一佛”，只是心惟，而非口誦。也無專定的對象，甚至認為，一即一切，念一佛“亦與念無量諸佛功德無二”。
第三，凈土宗念佛，乃是企望取得阿彌陀佛的愿力作為增上緣，能夠往生極樂世界。道信主張的念佛，只不過是被當作抑制外緣、以定開慧的手段。他說：“常憶念佛，攀緣不起，則泯然無相，平等不二。”【《楞伽師資記》之《唐朝蘄州雙峰山道信禪師》，《大正藏》卷八五，1287a?！?/FONT>
第四，初期凈土宗在念佛時往往須要觀想佛的相好功德。即如善導，他既以稱名念佛為正行正定業，又著《觀念阿彌陀佛相海三昧功德法門》，教人結跏趺坐后，“即以心眼，先從佛頂上螺髻觀之”，依次為頭、腦以至脛、足【《大正藏》卷四七，22c?！?/FONT>。道信主張的念佛，則只“專稱名字”，“不取相貌”，“直須任運”，無須觀行。道信在《入道安心要方便法門》中，在論及了“一行三昧”即念佛三昧，念佛是自證菩提的方便法門之后，又有下面一段釋惑的文字：
問：“云何能得悟解法相，心得明凈？"信曰：“亦不念佛，亦不捉心，亦不看心，亦不計心，亦不思惟，亦不觀行，亦不散亂，直自運。亦不令去，亦不令往，獨一清凈，究竟處，心自明凈?；蚩芍B看，心即得明凈，心如明鏡。或可一年心更明凈，或可三五年心更明凈?；蚩梢蛉藶檎f即悟解，或可永不須說得解。經道：眾生心性，譬如寶珠沒水，水濁珠隱，水清珠顯。為謗三寶、破和合僧諸見煩惱所污，貪、嗔顛倒所染，眾生不悟心性本來常清凈，故為學者取悟不同，有如此差別。今略出根緣不同，為人師者善須識別?！?FONT color=#cc0000>【《大正藏》卷八五，1287b?！?/FONT>
就是說，上面所說的安心方便，也未可一概而論。由于人的根機的不同，“心得明凈，悟解法相”，也可以不藉助念佛看心等，自然獲得?！盀槿藥熣呱祈氉R別”，方能作到因人施教。他最后的結論很靈活：“略舉安心，不可具盡，其中善巧，出自方寸?！弊宰C到底如何，就看各人的因緣、根機和解行的程度了。這為后來南禪的無所執著，隨心任運，埋下了方便的種子。
東山寺和“東山法門”的正式建立，最終還是完成在弘忍的手里。弘忍（601～674），俗姓周，黃梅人。童真出家，師事道信?！稓v代法寶記》說他：“常勤作務，以禮下人。晝則混跡驅給，夜便坐攝至曉，未常懈倦。三十年不離信大師左右?！?FONT color=#cc0000>【《歷代法寶記》之《唐朝第五祖弘忍禪師》，《大正藏》卷五一，182a。】道信臨終，人問誰可承傳，道信說：“弘忍差可耳?！?FONT color=#cc0000>【《傳法寶紀》之《釋道信》：“門人知將化畢，遂談究鋒起，爭希法嗣。及問將傳付，信喟然久之，曰：‘弘忍差可耳?！薄?/FONT>唐高宗咸亨五年（674）示寂，春秋七十四。
弘忍同其列祖一樣，沒有自撰過著作，其《修心要論》【《導凡趣圣悟解脫宗修心要論》唯有敦煌寫本傳世，如P.3559b、P.3664b、P.3777e、北8390（裳075）等。署名“蘄州忍和上”。《大正藏》卷四八所收，題為《最上乘論》，據稱底本為“大日本續藏經”，與敦煌本在字句上略有出入。據《大正藏》本后附記之年號“隆慶四年”、“正德六年”可知，原本為明刻本。此本文字有些地方顯系后人修改，以致文義訛誤。以下引《修心要論》據敦煌P.3777號卷子，見黃永武編《敦煌寶藏》第130冊。臺灣新文豐出版公司印行本?！?/FONT>，也題名“導凡趣圣悟解脫宗”或“蘄州忍和上導凡趣圣悟解脫宗修心要論”【P.3777e原題。】，是弟子們撮其大旨筆記而成，并非弘忍親自擬定?！独阗熧Y記》說：“其忍大師，蕭然凈坐，不出文記，口說玄理，默授與人。在人間有禪法一本，云是忍禪師說者，謬言也?！?FONT color=#cc0000>【《大正藏》卷八五，1289b。】近人研究發現，《修心要論》同《楞伽師資記》里慧可所說法甚為相似。由此推斷，弘忍不但傳有本禪法，而且是上承著二祖【參印順：《中國禪宗史》第2章，臺灣正聞出版社，1990年，76～81頁。印順法師認為：“從‘忍師弟子取所傳聞’而論，傳為慧可所說的，倒可能是弘忍所說；再由弘忍后人，擴充改變而成。這部《修心要論》，代表東山法門下觀心的一流?！币?9頁。據此，我們仍將《修心要論》作為弘忍思想的記錄看待?！?/FONT>。
弘忍的基本禪學思想仍是秉承道信，但是有所深化和拓展。他認為：一切眾生本具清凈之心，在這個理論基礎之上，進而提出他的“守心”論，認為是達到自證菩提、解脫成佛的根本法門?！缎扌囊摗分貜娬{這一點，如：“既體知眾生佛性本來清凈，如云底日，但了然守真心，妄念云盡，惠日即現。”【《敦煌寶藏》第130冊,560a?！?/FONT>道信只提在一切行住坐臥中，觀其清凈本性；而守住本凈之心，不讓妄念污染，提出修心的要求，則是弘忍禪學思想的發展。后來的北宗，就在“不使惹塵埃”一點上，投入了更多的注意。弘忍還說：
夫修道之體，自識當身本來清凈，不生不滅，無有分別，自性圓滿清凈之心。此見【“見”，《大正藏》本《最上乘論》作“是”。見《大正藏》卷四八，377a。P.3434號作“見”。】本師，勝念十方諸佛【《敦煌寶藏》第130冊,559a?！?/FONT>。
欲知法要，守心第一。此守心，乃是涅槃之根本，入道之要門，十二部經之宗，三世諸佛之祖【《敦煌寶藏》第130冊,559c。】。
弘忍雖然沒有說放棄念佛，至少是將之置于不太重要的位置。又像如此將心性凌駕于三世諸佛和十二部經之上，也為前此宗師言論中所不曾見。這與南宗后來專重心解，而將教門其余棄而不顧，當然有著直接的關系。
弘忍在對待念佛這一問題上無疑是繼承了道信的思想的【道信《入道安心要方便法門》說：“《大品經》云：‘無所念者，是名念佛?！蔚让麩o所念？即念佛心名無所念。離心無別有佛，離佛無別有心。念佛即是念心，求心即是求佛?！币姟洞笳亍肪戆宋澹?287a。個別字句據其校注改?！?/FONT>。此時的黃梅，已經“十余年間，道俗投學者，天下十八九”【《傳法寶紀》之《釋弘忍》，見《敦煌新本六祖壇經》附編一，167頁?！?/FONT>。這么多的人，如何教化？在運用念佛這個修行方式上，與道信又有何同異？《傳法寶紀》為我們透露了一些消息：
根機不擇，齊速念佛名，令凈心，密來自呈，當理與法，猶遞為秘重，曾不昌言。倘非其人，莫窺其奧。至乎今之學者，將為委巷之談，不知為知，未得謂得，念佛凈心之方便，混此彼流。真如法身之端倪，曾何仿佛。悲夫，豈悟念性本空，焉有念處？凈性已寂，夫何凈心。念凈都亡，自然滿照。於戲，僧（慧）可有言曰：“四世之后，變成名相”，信矣【《傳法寶紀》之《論》，見《敦煌新本六祖壇經》附編一，169～170頁?！?/FONT>。
但是，究竟是怎么一個念佛法，《傳法寶紀》語焉未詳?！缎扌囊摗吩谶@個方面作了詳細的介紹：
若初心學坐禪者，依《無量壽觀經》端坐正身，閉目合口，心前平視，隨意近遠，作一日想，守之【《大正藏》本《最上乘論》作“作一日想守真心”，非是。其說詳下。】，念念不住。即善調氣息，莫使乍粗乍細，即令人成病苦。若夜坐時，或見一切善惡境界，或入青黃赤白等諸三昧，或見自身出入光明，或見如來身相，或見種種變現，知時攝心莫著，皆并是空，妄想而現。經云：十方國土皆如虛空，三界虛幻惟是一心作。若不得定，不見一切境界者，亦不須怪。但于行住坐臥中，恒常了然守真心，會是妄念不生，我所心即滅。一切萬法不出自心，所以諸佛廣說若許多言教譬喻者，只為眾生行行不同，遂使教門差別。其實八萬四千法門，三乘位體，七十二賢圣行宗，莫過自心是本【《敦煌寶藏》第130冊，560c?！?/FONT>。
可見，東山門下的念佛，至此時已經不完全采用道信的念佛名的辦法，而是賦予了很強的“觀念”色彩。即依據《觀無量壽經》所述之“十六觀”法【[劉宋]彊良耶舍譯《觀無量壽佛經》：“佛告韋提希：汝及眾生，應當專心，系念一處，想于西方。云何作想？凡作想者，一切眾生自非生盲，有目之徒皆見日沒，當起想念。正坐西向，諦觀于日，令心堅住，專想不移。見日欲沒，狀如懸鼓。既見日已，閉目開目，皆令明了。是為日想，名曰初觀?！币姟洞笳亍肪硎?，341c～342a?！?/FONT>，以為入定之方便，其中“若不得定，不見一切境界者，亦不須怪”一語可證。“作一日想，守之”，修的正是“十六觀”中的日觀（也叫日想觀），即觀日落，正坐向西，憶想西方，令心堅住，觀日沒狀如懸鼓，閉目、開目皆令明了【《大正藏》本《最上乘論》將此句改作“作一日想守真心”，并沒有弄懂原意。而且，如果“初心學坐禪者”下手就要“守真心”，恐怕有些勉為其難。】。這樣長時間地修下去，直到“但于行住坐臥中，恒常了然守真心，會是妄念不生，我所心即滅”，了悟“一切萬法不出自心”之時，“即自見佛性”。這個時候，就該如《傳法寶紀》所說，“密來自呈，當理與法”了。
然而，弘忍對念佛求生西方始終是否定的，他甚至說念他佛不免生死，守我心才能得到彼岸：
問曰：“云何凡心得勝佛心？”答曰：“常念他佛，不免生死。守我本心，得到彼岸。故《金剛般若經》云：‘若以色見我，以音聲求我，是人行邪道，不能見如來?！手卣嫘膭倌钏稹Ｓ盅詣僬?，只是約行勸人之語，其實究竟果體，平等無二。”【《敦煌寶藏》第130冊，559c。】
這樣，就從根本上同凈土宗的念佛劃清了界限。當然，念佛不能了生死，只是宗門見解，多少帶有自高門戶的意味，并非符合經典的了義。但是，弘忍是從方法論而不是從本體論上否定念佛的。他所否定的，其實是借助他力向心性之外別求往生這種修行方式，對念佛往生最后成就的佛果與守心最后成就的佛果，他不認為孰高孰低。但是，念佛名下手尚易，觀念成就甚難，而通過念佛達到凈心（守心）則難上加難。凈心后“密來自呈，當理與法”，在弘忍門下乃“秘重”之事，“倘非其人，莫窺其奧”。大家看到的只是表面的念佛，而難知念佛后的印心。未能登堂入室者自然有種種的揣測，也難怪《傳法寶紀》中感嘆“至乎今之學者，將為委巷之談，不知為知，未得謂得，念佛凈心之方便，混此彼流”了！
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