曇鸞祖師中國大同府雁門（今山西省代縣）人，生於北魏孝文帝承明元年（西元四七六），家近五臺山，慕其神跡故，年未十五便發(fā)心出家。神智高遠，三國知聞，洞曉眾經(jīng)，獨步人外；特於四論系（龍樹菩薩所著之中論、百論、十二門論、大智度論，此四論皆是鳩摩羅什譯）之學，造詣甚深，後世謂之四論宗學者。中年後發(fā)心注解《大集經(jīng)》，中途染病，權且停筆，四出求醫(yī)。行至秦陵，上望青霄，忽見天門洞開，六欲階位，上下重復，歷然齊覩，瞬目之間，疾乃隨愈。便欲續(xù)注《大集經(jīng)》，繼而思惟∶人命危脆，旦夕無常，宜先學長壽不老術，使身體強健，方可長久住世，大弘佛法。乃前往金陵（南京）謁梁武帝，拜訪陶弘景（亦名陶隱居），求諸仙術；陶禮接之，欣然與之仙方十卷。歸途行至洛陽，遇北天竺菩提留支三藏，鸞祖問∶“佛法中頗有長生不死法，勝此土仙經(jīng)者乎？”留支唾地警曰∶“此方何處有長生不死法！縱得長年，少時不死，終更輪回三有。夫長生不死，吾佛教始有之。”即以凈土經(jīng)書授之曰∶“此大仙方，依而行之，長得解脫，永離生死。則三界無復生，六道無復往；盈虛消息，禍福成敗，無得而至。其為壽也∶有劫石焉，有河沙焉；河沙之數(shù)有極，壽量之數(shù)無窮。此吾金仙氏（佛為大覺金仙，非一般神仙。）之長生也”。鸞祖一聞，豁然深悟，遂焚仙經(jīng)，并舍四論講說，專精凈土，時年五十三歲；繼承龍樹菩薩《易行品》及天親菩薩《凈土論》思想，造《凈土論注》、《往生論注》，自行化他，流靡弘廣。南朝梁國天子蕭王恒向北禮，稱曇鸞菩薩；而魏朝皇帝重之，號為神鸞，下敕令住并州大巖寺，晚年移住汾州北山石壁玄中寺；時往介山之陰，聚徒蒸業(yè)，今號鸞公巖。於魏之興和四年（西元五四二）往生，壽六十七。臨終前夕龍樹菩薩現(xiàn)身來告其期曰∶“吾龍樹也，所居凈土，以汝同志，故來相告。”鸞祖曰∶“何以教我？”龍樹菩薩說偈曰∶“已落之葉不可更附枝，未束之粟不可倉中求，白駒過隙不可暫駐。已去者不可返，未來者不可追；現(xiàn)在今何在，白駒難可回。”說已不見。鸞祖妙達言旨，知是告終，即半夜內(nèi)發(fā)遣使者，遍告諸村白衣弟子，及寺內(nèi)出家弟子，可三百馀人，一時云集。鸞祖沐浴，著新凈衣，自執(zhí)香爐，正向西坐，教誡大眾言∶“地獄諸苦，不可不懼；西方凈土，不可不欣。”遂與大眾向西同音，高聲念佛而往生。此時僧俗，皆見旙花映院，多聞異香天樂。
    留支三藏授與曇鸞祖師之凈土經(jīng)典究為何經(jīng)？唐之道宣律師謂《觀經(jīng)》，明之云棲大師謂《阿彌陀經(jīng)》，日本法霖法師謂《無量壽經(jīng)》，而東大寺傳承之三論系譜謂之《凈土論》；各說不同，頗難認定。然而考查歷代三藏法師悉皆翻譯與己有緣經(jīng)論，以此經(jīng)論為弘揚依據(jù)；又從鸞祖所撰《凈土論注》考之，則留支三藏所授佛典恐非凈土三部經(jīng)，而正是天親菩薩之《凈土論》。
    曇鸞祖師之著書，始自《大集經(jīng)》（未完），并及於醫(yī)術、道教之書，然此等書籍皆失傳，唯凈土教理之書三部流傳於世，即∶

1、《凈土論注》二卷
2、《贊阿彌陀佛偈》一卷
3、《略論安樂凈土義》一卷

    其中（一）是《凈土論》之注，（二）是贊阿彌陀佛之誦偈，（三）是略論凈土。然第三之《略論安樂凈土義》一書，是否鸞祖真撰，疑點頗多，故後之凈土大德，甚少引用。