龍樹是大乘佛學(xué)的創(chuàng)始人，生于約公元二至三世紀(jì)，是南印度的婆羅門種姓，傳說其父姓龍，母生他于樹下，故名龍樹。 　　

　　龍樹天資特別聰明，在孩提的時(shí)候，聽到婆羅門誦讀經(jīng)典，數(shù)遍之后，他即能背誦。到二十歲以后，對(duì)天文、地理、數(shù)學(xué)，以及婆羅門和各道的經(jīng)文，幾乎都讀遍了，而且理解力相當(dāng)強(qiáng)，因此在青年時(shí)名氣就很大。 　　

　　他有幾個(gè)同齡好友，都是學(xué)識(shí)超群。一天，大家議論道：我們把天下的經(jīng)論都理解了，現(xiàn)在就是沒有學(xué)到法術(shù)，不能縱情逸樂。不久打聽到一個(gè)術(shù)士，會(huì)隱身術(shù)，他們就去登門求教。那術(shù)士看到他們年輕，又動(dòng)機(jī)不良，不愿傳授。他們苦苦請求，術(shù)士纏不過他們，只得給每人一粒藥丸，囑告道：“你們在僻靜的地方，用水將藥丸磨化，涂在眼睛周圍，人們就見不到你們了。”龍樹便當(dāng)場試磨，細(xì)辨藥丸的氣味，對(duì)術(shù)士道：“你共用了七十樣藥物合成，對(duì)嗎？”術(shù)士不勝驚訝，問他怎么知道。龍樹說：“我是從氣味中辨別出來的。”術(shù)士甚為嘆服，只得叮嚀要慎用此術(shù)。 　　

　　龍樹等四人仗著隱身術(shù)，從此常出入宮中，恣情取樂。百余日后，宮中的一些美女，竟有人懷孕了。國王大為忿怒，嚴(yán)加責(zé)問。妃子們哀泣說：“非是我們不貞，是睡夢中有妖人作弄。”國王召大臣商議。一老臣說：“凡這等事有兩種可能，一是鬼魅作崇，一是術(shù)士搗亂。陛下可派幾個(gè)精明的人，暗暗分守在宮門背后，若是術(shù)人，總有跡象可露，可用兵器除之；若是妖魅，雖無跡象，亦可用符咒消滅。”國王立即照辦。 　　

　　不久有人來報(bào)，是術(shù)士所為。國王當(dāng)即派武士數(shù)百人，禁閉宮門，手揮刀劍望空亂砍。三個(gè)婆羅門術(shù)士被殺死了，惟有龍樹藥性未過，沒有現(xiàn)形，又屏氣凝神躲在國王背后，終于逃脫了性命。 　　

　　受此嚴(yán)重教訓(xùn)后，龍樹方才覺醒，想到了佛陀所說：“貪欲是眾苦與禍患的根本，一切敗德喪命之事，皆由此引起。”于是下了歸依佛門的決心。他尋到一座山上的佛塔，向一位沙門虔誠請求，出家受戒。他在佛塔待了九十多天，讀遍了所有經(jīng)論，心不滿足，但已無其它經(jīng)文可得。他辭師下山，又訪尋到北印度雪山的一座佛塔，向一位老比丘懇求，得到了《摩訶衍》大乘經(jīng)典，他用心研究求教。三個(gè)月后，他又統(tǒng)統(tǒng)理解并背熟了，仍感不滿足，于是就周游列國，搜集沙門的各種經(jīng)論。一路上，他還和諸外道及部派佛學(xué)者辯論，都辯不過他。他逐漸產(chǎn)生了驕傲，認(rèn)為佛經(jīng)較諸外道，其理雖然高明深?yuàn)W，但亦不難窮盡，不能滿足我的要求。他就萌生非份之想，別出心裁，欲另自立一派，廣收徒弟，宣揚(yáng)他的學(xué)說。 　　

　　正在這時(shí)，有一位叫大龍的比丘，長髯突眼，目光炯炯，特來找他。對(duì)他說：“年輕人啊，你不能持井蛙之見，你的學(xué)識(shí)再高能超過佛陀嗎？你且跟我到一個(gè)地方，讓你看看大乘經(jīng)典，你再下結(jié)論吧。”這位大龍比丘就把他領(lǐng)到一個(gè)深山的石洞，入洞數(shù)步，竟是另外一個(gè)世界，殿宇金碧輝煌，清靜雅致。老比丘把他領(lǐng)入龍宮，打開一個(gè)個(gè)玉石寶庫，里面藏著數(shù)不盡的稀世經(jīng)典，寶庫里發(fā)出陣陣幽香。大龍比丘說：“年輕人，這下夠你讀了吧？”龍樹忙不迭地貪婪翻閱，口里說道：“長老，我太感謝你了！” 　　

　　這下龍樹真的滿足了，比過去讀到的多十倍，玄理更加精妙深?yuàn)W，他如饑似渴地晝夜閱讀，不明之處隨時(shí)就向龍師請教，視野頓時(shí)開闊，心量也開始謙虛了。至此他才真正地感到，佛學(xué)浩如煙海，其理博大精深，沒有任何外道超得過它，夠我一生用心鉆研了。同時(shí)也就打消了自立門戶的陋見。 　　

　　他在龍宮待了很久，把所藏的經(jīng)典反覆細(xì)閱，幾乎能背誦了。大龍長老又授予他一些神通術(shù)，他才別師出來，仍回到南印度。從此大力宣揚(yáng)佛法，說服外道，推廣大乘佛教。被他感化的婆羅門等外道，不計(jì)其數(shù)。 　　

　　當(dāng)時(shí)有位婆羅門上師，會(huì)一點(diǎn)咒術(shù)，心生嫉妒，欲與龍樹比個(gè)高下。他奏明國王，請王以觀究竟。國王規(guī)勸他：“我看你虛心一點(diǎn)吧，龍樹已是一位得道高僧，和多年前大不同了，他明與日月爭光，智與圣心并照，你為什么不能容他呢？”婆羅門說：“陛下被他巧言迷惑了，我諒他沒有什么真本事，如若不信，看我們比試吧。”國王見他固執(zhí)，只得準(zhǔn)奏。 　　

　　比賽的那天，國王與龍樹先坐在聽政殿上。婆羅門后到，他見國王如此尊重龍樹，心中更是不悅，便于殿前立即作法，只見現(xiàn)出一個(gè)廣大潔凈的黃金池子，水波粼粼，中央升起一株千葉蓮花，那婆羅門高坐其上傲慢地說：“龍樹，你看我坐在蓮花之上，宛如天神，而你屈居地下，卑微可笑，你敢與我蓮上的大德智人辯論嗎？” 　　

　　龍樹也不答言，從容地離開座位，用咒言化作一頭龐大的六牙白象，自坐其上，繞黃金池子一周；然后舉步池中用象鼻把那婆羅門高高舉起，摔于地下，蓮池與白象瞬間隱去，惟見那婆羅門腿折腰傷，一副可憐之相。他自知非龍樹對(duì)手，匍匐于地，叩首懇求：“恕我不自量力，毀辱大師，伏請多諒！從此愿意歸依佛門，開我愚蒙，求大師收我為弟子。” 　　

　　印度又有一個(gè)鄰國，國王篤信外道，并強(qiáng)迫其臣民亦信奉外道；對(duì)沙門釋子，則非平等對(duì)待。龍樹聞之，特前往宣揚(yáng)佛法。其時(shí)該國正在招募國王衛(wèi)士，龍樹應(yīng)募，很快升為校衛(wèi)。他在短時(shí)期內(nèi)，幫助整頓隊(duì)伍，嚴(yán)明紀(jì)律，使國王的衛(wèi)隊(duì)面貌一新。一日國王出巡，龍樹率領(lǐng)衛(wèi)隊(duì)荷戟前行，彩旗招展，步伐整齊，威風(fēng)凜凜。國王見了甚是滿意，便問侍者帶隊(duì)的是什么人，侍者答：“此人奇怪得很，不吃王家一口飯，也不要王家一文餉銀，說是來保護(hù)國王，整飭軍紀(jì)。”國王亦覺奇怪，就召他晉見。問道：“你是什么人？”龍樹答：“我是一切智人。”國王驚愕，半晌說：“一切智人曠古少有，你敢大言不慚嗎？”龍樹說：“國王如果不信，可以當(dāng)場試驗(yàn)。”國王心里想道：我是精研婆羅門教理的，可謂智人之主，他竟當(dāng)我面自稱一切智人，而且說得如此著實(shí)，不能小看。我若提出的問題，被他解答，證明他勝了；我若不提出問題，也說明我負(fù)了。遲疑良久，就索性提個(gè)大難題，看他如何回答。于是啟口問道：“你可知今上天在做什么？”龍樹不慌不忙地施禮作答：“啟稟國王，當(dāng)今上天正在與阿修羅作戰(zhàn)，戰(zhàn)斗方酣。”國王聽了，喉嚨里像塞了棉團(tuán)一樣，心里想：“這個(gè)人真是瘋子嗎？”半天說不出話來。龍樹說：“國王，你不要以為我是虛談怪論，片刻就能見驗(yàn)。”說罷，不一會(huì)，就聞空中干戈喊殺之聲，阿修羅的手和斷足從空掉下。龍樹又施法術(shù)，讓國王、臣民與婆羅門等，統(tǒng)統(tǒng)見到天上鏖戰(zhàn)的情況，良久才漸漸隱去。　　

　　這時(shí)從國王起，所有的臣民和婆羅門等，個(gè)個(gè)驚訝信服。國王再問龍樹：“你究竟是什么人？”龍樹忽現(xiàn)比丘身，稽首答道：“貧僧乃是沙門龍樹。”國王早聞龍樹是鄰國的大師，舉國被其佛化，今日得見，果然名不虛傳！心悅誠服，于是也歸依了佛門。國內(nèi)所有婆羅門、外道，亦甘愿剃發(fā)受戒，至心歸命，自此便恭請大師天天宣講佛法，舉國受到了正法的教化。以后龍樹又回到本國去了。 　　

　　據(jù)玄奘大師《大唐西域記》介紹：龍樹在晚年合成了一種長壽藥，過百年后還不見衰老，國王也得到了長壽。年過半百的太子急了，對(duì)母親說：“這樣下去到那一年接位啊？”母后說：“佛教主張諸行無常，諸法無我，一切可舍，連生命也可施舍。如今人們尊稱龍樹為菩薩，你就去求他施舍吧。”太子就來到龍樹跟前，跪下求道：“龍樹菩薩，我不幸得了一種疾病，非人腦不能醫(yī)治，如今升平時(shí)代，到那里去覓人頭啊，只有求菩薩施舍了。”龍樹知道王子的來意，說道：“我可以滿足你的要求，只是你父王也不能長久了，你要負(fù)不孝之罪啊！”王子不吭一聲，只是叩頭。龍樹就隨手取了一根干茅草，吹口氣，化作利劍，立刻自刎了。國王聽到此事，不勝悲哀，缺了合藥之人，不久也就死了。 　　

　　另據(jù)其他傳說，由于龍樹弘傳大乘教法，與小乘部派佛學(xué)以及婆羅門等教派，產(chǎn)生了激烈的斗爭。新王接位后信仰小乘，龍樹給一位小乘法師重重地逼迫，自感百歲后智慧、體力衰弱，就自行坐化了。 　　

　　龍樹的著作十分豐富，有《中論頌》、《十二門論》、《大智度論》、《十住毗婆沙論》、《菩薩資糧論頌》、《莊嚴(yán)佛道論》等不少著名的論典，享有“千部論主”之稱。