牛首山，俗稱牛頭山，在南京城南約15公里處的丘陵之間，高243米，面積約5平方公里。因為這里山勢陡峭，形勢險要，歷來就是兵家必爭之地。
史載
佛家“牛頭宗”發祥地
相傳晉建武元年（317），晉元帝司馬睿定都建康，建立東晉王朝后，欲在宣陽門外建雙闕，丞相王導深知國家財力不足，不宜大興土木，遂指牛首雙峰日：“此天闕也”。因而山又名“天闕山。”
南朝劉宋孝武帝大明五年（461），牛首山西峰南坡山洞里，曾住過高僧辟支和尚，他在此洞中“立地成佛，上天為仙”，因此住過的山洞稱辟支佛洞，又稱佛窟洞。牛首山一度亦稱仙窟山。
南朝梁代佛教盛行，牛首山南建有佛窟寺（今宏覺寺），唐代又添建宏覺寺塔。
唐太宗貞觀六年（632），牛首山成了佛家“牛頭宗”（一名“牛頭禪”）的發祥地。佛家稱“江表牛頭”即指此。
牛首山還有建于公元503年的宏覺寺，當年香火鼎盛，可惜毀于戰火，今僅留宏覺寺塔一座。塔高45米，共7層，外八角內四方形，隔層錯角的空筒式結構，塔內木結構皆毀于雷擊之火，但磚結構仍完好。雖經千余年的風雨，塔主體聳立依然。
考證
鄭和真身就葬在宏覺寺
位于牛首山南麓，南唐二陵西側，為明代偉大航海家三寶太監鄭和之墓。1985年為紀念鄭和首航西洋580周年，由江寧區文教局重建。
專家普遍認為，鄭和墓是一個衣冠冢。因鄭和在第七次下西洋途中病逝印度古里，他的真身究竟葬于何處，一直備受爭議。
近日，南京博物院專家葛曉康先生經過長達15年對文物和文獻的破譯，一個重大發現讓他大吃一驚，牛首山宏覺寺舍利塔地宮，就是鄭和真身葬所，也就意味著地宮出土的人牙就是鄭和的牙舍利。
如今
中華虎鳳蝶在山谷飛舞
明清時牛首山古木參天，寺院依山而筑，猶如蜂房鴿舍，鱗次櫛比。春秋二季，寺僧在“天闕山房”種植蘭花，以待游人。三、四月間，滿山萬紫千紅煞是好看；每到四月初八浴佛節和臘八節，南京城內佛教徒紛紛到牛首山燒香禮佛。有時雨后初晴，山中格外清新，輕紗般的云霧環山縹緲，令人嘆為觀止。
牛首山還是一種瀕危的中華虎鳳蝶保護基地。牛首山生長了很多中華虎鳳蝶賴以生存的植物杜蘅，據說樹上有一種小蟲子分泌的粘稠物質，最適合虎鳳蝶的繁殖。（稿源：揚子晚報）
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