在現代漢語中，成語“十惡不赦”中的“十惡”并非實指，而是泛指重大的罪行。但是，在我國古代的刑罰律令中，“十惡不赦”中的“十惡”卻是實有所指的。

　　“十惡”，最初佛教中的一個用語，指十種當招致地獄、餓鬼和畜生這“三惡道”苦報的惡業，故又稱“十惡業道”。“十惡”作為古代刑法中的罪名，最早出現在《齊律》（由北齊尚書令、趙郡王等撰寫）中，當時稱為“重罪十條”。《齊律》曰：“列重罪十條：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰惡逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不義，十曰內亂。其犯此十者，不在八議論贖之限。”（八議制度也是《齊律》首創的被后世廣泛借鑒的律令之一，是專門為封建特權人物犯罪減免處罰的法律規定。《齊律》明文規定：犯重罪十條者，不在八議論贖之限。）

　　“重罪十條”把以上十條罪行稱為“十惡”，并且規定絕不赦免，到了隋唐，經過隋代《開皇律》與唐代《唐律疏議》對之的進一步的修訂，就正式形成了“十惡不赦”的罪名說法。它的主要內容有：

　　1、謀反。指企圖推翻朝政。這歷來都被視為十惡之首。

　　2、謀大逆。指毀壞皇室的宗廟、陵墓和宮殿。

　　3、謀叛。指背叛朝廷。

　　4、惡逆。指毆打和謀殺祖父母、父母、伯叔等尊長。

　　5、不道。指殺一家非死罪3人及肢解人。

　　6、大不敬。指冒犯帝室尊嚴。通常為偷盜皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，偽造御用藥品以及誤犯食禁。

　　7、不孝。指不孝祖父母、父母，或在守孝期間結婚、作樂等。

　　8、不睦。即謀殺某些親屬，或女子毆打、控告丈夫等。

　　9、不義。指官吏之間互相殺害，士卒殺長官，學生殺老師，女子聞丈夫死而不舉哀或立即改嫁等。

　　10、內亂。親屬之間通奸或強奸等。

　　由于“十惡”之罪直接危害了封建專制制度的核心——君權、父權、神權和夫權，所以自隋唐確立“十惡”之罪以后，歷代封建法典皆將之作為不赦之重罪。