從原始佛教到大乘佛教，從印度佛教到中國、日本的佛教。幾乎全部的佛教，都是以緣起說為中心思想。故如能充分了解緣起說，即可了解佛教。可以說，緣起說不僅為佛教的中心思想，也是佛教與其他宗教、哲學不同的地方，它是佛教獨有的特征。

　　傳統中國和日本的佛教思想，都是由緣起論和實相論兩大系統所組成的。二者的區別是：緣起論談的是現象的時間關系，實相論則論及現象的空間關系。而實際上，緣起論所談的是現象的時間、空間的一切關系。并及于由現象之時空所產生事實的關系，與現象間理論的邏輯關系。在此意義上，一切佛學均可涵蓋于緣起說之中。

　　古來，緣起論計有：說一切有部（俱舍宗等）的業感緣起論，瑜伽行派（唯識法相宗）的阿賴耶識緣起論，法性宗（大乘起信論）的如來藏緣起論（或真如緣起論），華嚴宗的法界緣起論（重重無盡緣起論），真言宗的六大緣起論等。實相論則有天臺宗和三論宗的諸法實相論。禪宗、念佛宗等也屬于以上的系統。中國、日本的佛教諸宗均可視為此二系統的宗派。

　　但是，在華嚴的無盡緣起與真言的六大緣起論之中，緣起論不僅說諸法的時間關系，也說空間及邏輯的關系。又，實相論所說的，不只是諸法的空間、邏輯關系，因、緣、果、報等時間關系也包含于諸法實相的十如是中。因此，根據這點，對緣起論及實相論嚴加區別，是不合理的。應該將它們都視為緣起說。