佛教中的「卍」字不僅是佛陀的「三十二相」之一，稱為「吉祥海云相」，而且還是佛教建筑或器物上常用的裝飾圖案。從一定意義上說，卍字已經成了佛教的一種象徵。

　　卍字在梵文中作Srivatsalaksana，音譯為「室利靺蹉洛剎曩」。北魏菩提流支在所譯《十地經論》卷十二中，譯此語為「萬」字；而鳩摩羅什和玄奘都譯為「德」字，取萬德莊嚴之意。武則天長壽二年（公元六九三年）制定卍讀「萬」音，在宋朝人編的《翻譯名義集》卷六中說「主上（武則天）制此文，著於天樞，音之為萬，謂吉祥萬德所集也。」印度以右旋為吉祥，如禮敬佛或塔，要求右繞三匝；佛眉間白毫右旋婉轉等。因此有人認為古來寫作「卍」形有誤，如《楞嚴經》卷一就有「即時如來，從胸卍字，涌出寶光」，而唐代慧琳《一切經音義》卷二十一卻認為應以「卍」為準。

　　從廣義來看，卍是古代的一種符咒、護符或宗教標志。通常被認為是太陽或火的象徵，在古代印度、波斯、希臘等國家中都有出現，婆羅門教、佛教、耆那教等都使用。那麼，中國古代是否也出現過卍字圖案呢？

　　一九八○年在青海民和縣出土了一件新石器時期的彩陶卍字紋長頸壼。壼的周圍有四個卍字形的圖案，線條圓熟，勾畫清晰。圖案的空間位置分布均勻，不類草創之作。據一部反映我國觀察彗星歷史的科教影片的介紹，在一座戰國時期的古墓中刻有星座的標座，其中彗星的標志即作卍字形狀。

　　根據資料判斷，早在六、七千年前的新石器時代遺址中，就有卍字形的圖案出現。出土這種圖案的地區十分遼闊，包括甘肅、青海、廣東、內蒙等省區在內，說明在遠古時代我國先民對這一神圣的符號并不陌生。中國卍字符號的出現不僅早於佛教的傳入年代，而且早於佛教在印度的起源年代。卍字是我國先民自己創造的一種代表某種崇拜對象的符號，并非伴隨佛教而來，也不是武則天制造的。至於近代德國的納粹黨即「國家社會黨」的黨徽，由於「國家」和「社會黨」的德文字頭均為「S」，兩S交錯而成「卍」形。希特勒認為卍字象徵「爭取雅利安人勝利的斗爭的使命」，因而於一九二○年用作納粹黨黨徽。應該指出的是，這與上述佛教的意旨沒有絲毫的關系，要加以嚴格區別。