據(jù)說釋迦牟尼成佛之前，曾經(jīng)修苦行多年，餓得骨瘦如柴，決定不再苦行。這時(shí)遇見一個(gè)牧女，送他乳糜食用。他吃了乳糜，恢復(fù)了體力，便端坐在菩提樹下入定，于十二月八日“成道”。
夏歷以十二月為“臘月”，所以十二月八日稱作“臘八”。中國漢族地區(qū)，將這一天作為釋迦牟尼的成道日，于是“臘八”成了佛教節(jié)日。<<百丈清規(guī)>>說：“臘月八日，恭遇本師釋迦如來大和尚成道之辰，率比丘眾，嚴(yán)備香花燈燭茶果珍羞，以申供養(yǎng)。”寺院在這天舉行誦經(jīng)，并效法佛成道前牧女獻(xiàn)乳糜的傳說故事，用香谷和果實(shí)等造粥供佛，名為“臘八粥”。早在宋代，每逢十二月初八日，東京開封各大寺院都要送七寶五味粥，即“臘八粥”。孟元老<<東京夢華錄>>記載，十二月初八日，各個(gè)寺院送七寶五味粥讓門徒斗飲，稱之為“臘八粥”，又稱“佛粥”。宋代大詩人陸游詩中說：“今朝佛粥更相饋，反覺江村節(jié)物新。”也說的是臘八送粥之事。
“臘八粥”不僅為僧侶享用，民間也很盛行。周密<<武林舊事>>說：“八日，則寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之類作粥，謂之,’臘八粥’。”<<燕京歲時(shí)記.臘八粥>>說：“臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅江豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點(diǎn)染。”<<燕都游覽志>>也說，十二月八日，民間作臘八粥，以米果雜成，多者為勝。
據(jù)說臘八粥傳自印度。<<西域諸國志>>說，天竺國十二月十六日為臘，而<<唐書.歷志>>以十二月為臘月，所以八日為臘八。李福<<臘八粥>>詩說得很詳盡：“臘月八日粥，傳自梵王國。七寶美調(diào)和，五味香糝入。用以供伊蒲，藉之作功德。僧尼多好事，踵事增華飾。此風(fēng)未汰除，歉歲尚沿襲。今晨或饋遺，啜之不能食。吾家住城南，饑民兩寺集。男女叫號喧，老少吞聲泣。問爾“泣何為”？答言“我無得”。此景親見之，令我心凄惻。荒政十有二，蠲賑最下策。慳囊未易破，胥吏弊何極。所以經(jīng)費(fèi)艱，安能按戶給？吾佛好施舍，君子貴周急。愿言借粟多，蒼生免菜色。此志虛莫償，嗟嘆復(fù)何益！安得布地金，憑仗大慈力。眷焉對是粥，躋望蒸民粒。”這首<<臘八粥>>，寫得悲涼凄切。詩人看到荒年民不聊生，對饑民寄予深切的同情。雖然當(dāng)時(shí)官方在開元、瑞光兩寺設(shè)粥廠救濟(jì)貧民，但杯水車薪，根本無法解決災(zāi)區(qū)的困境，“臘八粥”未必真能作功德。
臘八粥的習(xí)俗，已非佛門所有。作為一種民間風(fēng)俗，夏歷十二月八日吃臘八粥，用以慶祝豐收，一直流傳至今.
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