一、中國戲曲產生發展和佛教的傳入
中國古代戲曲由萌生到完善，經歷了漫長的歷史時期。其源頭上是古朝代的歌舞。《尚書·腕典》曰：“予擊石拊石，百獸率舞”?！秴问洗呵铩す艠贰吩唬骸皠澨焓现畼?，三人操牛尾，投足以歌八闕”。這都是原始社會人們翩然起舞，歡慶豐收，再現生活的記錄。
到漢代，民間流行“角抵戲”，它與古舞一脈相承，但其中略事業故事情節。直到唐代，雖有“優孟衣冠”為代表的參軍戲，也有用對話來表現情節，但仍是歌舞，算不上真正的戲劇。
有宋一代，當時各大城市都有了提供演出必備的場所和觀眾。戲劇本身也得到了高度的綜合，日臻完善。隨著“宋雜劇”和“金院本”的產生，中國戲曲便由此走向鼎盛和繁榮。
佛教，作為宗教的一種，由釋迦牟尼創始呈印度。在漢代由印度傳入，隨著佛教的傳入，“萬物皆空”、“法輪常轉”、“因果報應”等等思想，慢慢地為中國士大夫及下層勞動者所接受。于是佛教便和中國的儒、道兩教，鼎立而三，成為中國思想文化的有機組成部分。作為寓思想性、教育性、娛樂性于一體的戲曲，必然受到佛教的影響。
二、 戲曲形式抒寫佛學之旨
佛教傳入之初，受到了儒道兩教的猛烈排斥。佛教為站穩腳跟，竭力與儒道兩家的思想相適應，并用戲曲等形式來宣傳教義，擴大影響面。
戲曲是古已有之的藝術樣式。(據盧前先生考證印度古居早于我國)因其有獨特藝術功能，自然為佛教所用。
這里摘錄一段《目蓮救母》即可窺一斑而見全豹。
“目蓮承佛威力，騰身向下，急如風箭，須臾之間，即至阿鼻地獄?？罩幸娢迨畟€牛頭馬面，羅剎夜叉，牙如劍樹，口似血盆，聲如雷鳴，眼如電掣。向天曹當值，逢著目蓮，遙報為灰塵處，和尚不聞阿鼻地獄，鐵石過之皆得殃！”
地獄為言何處在？西邊怒漲黑煙中。目蓮念佛若恒沙，地獄原來是我家。拭淚空中搖錫杖，鬼神當即倒如麻。白汗交流如雨濕，錯迷不覺自噓嗟。手中放卻三梭棒，臂上遙拋六舌叉。如來遣我看慈母，阿鼻地獄救波叱。目蓮不住騰身過，獄主相看不敢遮”。
這里講的是目蓮自天而降地獄的一路所見情景，尤其詳細地描寫地獄。顯然對人有勸勉警戒作用，作品宣傳的思想及內容全都是佛家獨有的。“佛”、“羅剎”、“和尚、“地獄”等等甚至連語言表達習慣也是佛教的。
《勸善金科》也同樣如此。其書凡例寫道：源出“《目蓮記》，《目蓮記》則本之大藏中《盂蘭盆經》。蓋西域大目犍邊事跡，而假借為唐李季事，牽連連及于顏魯公司農輩，義在談忠說孝。西天此土，前古后今，本同一揆，不必泥也?！?
這里作品的題材、內容、思想全是佛家的，作品中到處都是佛教的“天堂地獄”“人鬼混雜”等等。
《歸元鏡》古杭極國嗣法妙門智達撰，原名《異方便凈土傳燈歸元鏡三祖實錄》。作品思想在其序中直言不諱地：“欲使人人咸歸凈域。……本愿專在勸人念佛，戒殺茹齋，求生西方，以三祖作標謗，分分皆實義，皆真經真咒。真祖實事?！眲≈信园祝捕际谴蟛亟浾Z錄。
還有《四面觀音》也是出自《目蓮救母》。內容是：觀音知傳達室羅卜往西天拜佛救母，變化為民間凡女，試探情魔，而羅卜不為色心所動，于是化出四面觀音，叫他趕路。
《享千秋》講的也是佛、阿難、迦葉犯戒投胎之事，但內容荒唐不堪，可場面熱鬧非凡。
所有這些，是典型的佛教戲曲。戲曲僅起載體作用，充其量只是佛教文學民間化通俗化而已
三、擴大了戲曲的題材范圍
佛教的傳入，不僅在內容上豐富了中國的戲曲，就創作題材的范圍而言，也大為擴大，許多佛教的題材都被借用，使戲曲更為斑讕。
如“龍” 的題材，中國古代文學里的龍的故事和形象不是沒有。“龍”的出現，莫先于《周易》，《周易》中的“龍”是象征性的，象征著人類最高的德懷，沒有將它人類化，不是把它當動物看待?！暗鬯吹凝垼悄茏兓?，被人豢養，其肉可食?！倍鸾讨?，必屬釋迦牟尼的弟子之列，具有人性且超乎人類。有的人生離死別，喜怒哀樂，且又能呼風喚雨，天入地，無所不能。
《張生煮海》便是借佛教龍創作而成的。書生張羽在石佛寺溫習經史，到黃昏時分，頗感疲倦，在殿堂操琴彈弦。適逢東海龍王三女兒瓊蓮正在欣賞月色，聽琴悅耳，便循聲而來。聽得芳心癡醉，推門而入。
與經生幾句攀談，大有相見恨晚之感。臨別時瓊蓮以蛟綃為信物贈與張生。忽爾，張生不見瓊蓮，及覺迷路，臥于一山谷中。逢一道姑向他點明姑娘身份，并告來意。原來道姑乃奉東華上仙之命前來幫張羽成全好事，贈以銀鍋、金錢、鐵勺等寶物，令用鐵勺舀海水于銀鍋中煮金錢，鍋中水淺，海水亦淺，可逼龍王嫁女。張生按法煮海水。不一會兒，整個大海成了沸水。龍王后來得知張生煮海是為娶瓊蓮，又見和生才華奇特，便答應在龍宮為兩人成婚?；檠缟蠔|華上仙前來道明：“張羽瓊蓮本是瑤池上的金童玉女，因有思凡之心，被敗貶下界，而今夙債已還，重返天界?！痹挳?，張羽瓊蓮歡欣不已，拜別龍王，重回天宮。
整個故事曲折動人，歌頌了人間美好而堅貞的愛情。這進而的龍超越了人性，不但入海如履平川，且還可以人龍成婚。同時又有人性。例如龍王先則聽到龍女私定彈簧身，辱沒門庭，暴跳如雷，后見張生才貌雙全，頓生憐才之心，滿口允諾。同時又有佛教內容，即使已經成仙上天，也不得犯戒棗思凡，否則遭果報棗被貶人間。更說“天堂”“夙債”等等。
《柳毅傳書》也是如此。柳毅赴京參考落第，回來時碰見一牧羊姑娘，柳毅很是同情。姑娘感激地告知身份及牧羊緣由。姑娘原本是洞庭湖龍王的龍女，嫁給涇河龍王之子為妻，因小龍王貪酒戀色，將姑娘趕出家們來牧羊。并懇求柳毅捎信給父母，意欲回父母身邊/膛授之金釵及入海見父母的方法。柳毅果然依約到了龍宮。告知詳情。龍王見女兒信，非常難過。剛遇錢塘火龍拜訪，搭救女兒一事被后唐火龍得知。錢塘火龍徑自點兵前去搭救。幾番較量，得勝而歸。洞庭龍王款待柳毅，并意欲將龍女許配柳毅。柳毅以救人不求圖報婉拒，致洞庭龍更是敬佩其人品。臨別，柳毅見龍女嬌艷無比，不免又生悔意，被老龍王察覺。柳毅回家告訴母親情由。母親很高興，工說為他已同范氏定了親。結婚那天，柳毅見姑娘是龍女，更是喜從天降。原來龍王假扮范氏，使有情人終成眷屬。
這里的龍包括洞庭君、錢塘君、涇河王及其子、龍女都具有鮮明的人性。洞庭君的愛子報恩，錢塘君重情厚義，龍女對意中人的追求與向往，都是活生生的人與神的統一。與《張生煮?！废啾?，洞庭龍王不僅有佛教龍的形象，還滲透了道家的思想(柳遂前來傳書時，老龍王正在洗耳恭中《道德經》)。
以佛教題材創作的《西游記》更是膾炙人口，家喻戶曉。它是中國文學中成就最高的神話小學。唐太宗貞觀初人，僧人玄奘只身赴天竺取經，歷時十七年，嘗盡艱苦，取回佛經六百五十部，朝野震驚。最早把西游故事神化并見諸文字的是南實，至元代定型。吳承恩運用了非凡的想象，沖淡了取經的宗教色彩，將孫悟空取代唐僧為中心人物加以歌頌。
《西游記》的故事情節：孫悟空師徒三人保護唐僧西天取經。一路上降妖擒魔，歷盡千辛萬苦，終得真經，圓成正果。但作品中的內容又深刻反映了社會現狀。而這些妖怪都是惡勢力的象征，或劃地稱霸，或占山為王，卻都有相當的背景。作品雖以取經為核心，但三教合一，既有陰曹地府，又有玉皇帝大帝。“觀音見玉商業網，王母謝如來”，到處可見。競孫悟空沙僧八戒三人成佛前本是道家的神。對佛教的態度也同樣如此，既有褒也有貶。一面贊揚佛法無邊，無人可擒的孫悟空，終究逃不脫如來掌心；對法力無限的妖魔，悟空也只得哀求菩薩；寇員外“誠心齋僧”，地藏王菩薩便增他陽壽一紀。一面又極力諷刺貶損佛教。即使佛門圣地雷音寺也充滿銅臭與穢形。佛祖高足阿難、迦葉向唐僧師徒索取“人事”，因無“人事”，竟給假經。佛祖知曉，仍振振有詞“經不可輕傳，亦不可以空取”。書中的妖魔凡有佛菩薩作后盾的全都免死，仍可回天堂，不管罪孽如何，怪不得悟空也怪菩薩“庇護”。
《西游記》是一部典型集儒佛于一休的神話小說。但佛教西方取經一事，畢竟成了作者創作的重要題材?？梢赃@樣說，沒有佛教，便沒有西方取經；沒有釋迦牟尼，便沒有孫悟空。所以，佛教的傳入，對戲曲題材的開拓功不可沒。
上述作品，都是以佛教作為創作題材。除此以上外，即使某些傳頌已久的戲曲故事，也是原本佛教，從中可尋覓淵源關系。實際上是將佛教故事進行必換再創作。
1、鹿女故事與《貍貓換太子》
“鹿女故事”源出佛經(《六度集經》等)各書記載略有差異。鹿女是山中道士民母鹿所生，腳呈梅花狀，后為王妃，將生貴子。嫡妃嫉妒之，分娩時以死馬肺換之，告訴國王是妖胎，將胎拋入水中。后被鄰國防大國王收養，征戰父國，與親父母團聚。該故事后改為《貍貓換太子》，主要情節相同，只是鈄人物略作改換而已。
2、《修行道地經》與《聊齋·畫皮》
《修行道地經》一說修行戒色。好色妙女“不見其可愛，唯見其可畏如髓髏”。告訴其婦是吃人羅剎。夜里假寐，見婦人脫去衣飾，化為惡鬼，目光如火，牙長數寸，到墳中大吃肉。蒲松齡據此改寫成《畫皮》。
3、“地獄”與“幽都”
中國古代只有“幽都”。王逸注《楚辭·招魂》云：“幽都有下后土所治也?！彪m以人肉為美食，卻沒有對人的善惡價值評判；而佛教的“地獄”是對惡的報應和懲罰，對人有明顯的觀勉和警戒作用。
四、佛教思想在戲曲中自然流露
另外還有一種現象，它既不專門宣揚佛教，也不以佛教題材為創作內容，卻成為佛教的代言人。這是因為佛教思想深入人心，與國人文化思想如膠似漆融合一起，是一種自然的流露。不管歌頌美好的愛情，謳歌人性的偉大；或傳赤膽報國之心，或頌仁愛忠孝之德；還是鞭撻罪惡的丑行，抨擊社會性的黑暗。都或多或少地有佛家思想時隱時現。
關漢卿著的《緋衣夢》，本是一部公安戲，應該說與佛教是風馬牛不相及的。然作者設置了安慶不死與其救生有關，隱含放生護生必然。
全劇內容：汴梁城里，王李兩大富戶，門當戶口對。王家女兒閏香兩歲便被父母指婚給李家公子安慶。李家到安慶十歲時，家貧如洗，王家退婚。而王閏香偏愛李安慶，私下令丫環送財給王家籌辦婚禮不料丫環被人劫殺。命案自然落到安慶頭上，判案上堂時，安慶見一蜜蜂被蛛網網住將死，頓生憐憫之心，叫父放走蜜蜂。府尹大人幾欲判安慶死罪，均遭蜜蜂騷擾，無法下判，后查明真相，真兇歸案，安慶釋放。
電視劇《紅樓夢》是一部家戲。通過對寶黛愛情和四大家庭興衰的描寫，形象地反映了封建社會的發展滅亡史。然作品和一回便說“因空見色，由色生情”。第十三回賈瑞大喊“菩薩救我”以及道士給賈頊的“風月寶境”，充分說明了萬物無常，寶境正面是美女，如花似月，寶鏡反面是一具骷髏。正反不同，這就是“萬法皆空，諸行無常”。（來源：佛教在線） | 
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