活佛——人間的菩薩
活佛，在藏語中稱為“朱古”意為變化身，是指已經修行成佛的人，在他圓寂之后，為了完成普渡眾生的宏愿，再度轉世為人，以普通人的形體出現。
輪回轉世——活佛產生的思想前提
佛教認為，人的形體隨時可能消亡，但靈魂永存，并在六道中不斷輪回轉世，活佛的轉世是以此思想為前提的，但與普通人的輪回有著本質區別，活佛是超越了輪回，自愿下凡救渡眾生的菩薩。
佛教三身說——活佛轉世的理論依據
佛有三身：法身、報身、化身（應身）
法身：代表著佛法，絕對真理，也指存在于每個人心中的佛性，法身不現。
報身：經過艱苦修行，證得真理而成佛，他是佛的一種客觀存在相，行態圓滿福態，極為高大，常為諸菩薩說法，報身時隱時現。
化身：是佛的變化身，佛為了教化眾生，可現為六道眾生，以各種生命形式顯現，活佛就是佛以人體的形式顯現來教化眾生。
菩薩觀——活佛轉世的永恒主題
大慈大悲是大乘佛教的核心思想，其具體體現者和實踐者則是大乘菩薩，尤以觀世音菩薩為代表。
菩薩本有能力、資格成為佛，但由于對眾生的悲憫，在佛前發宏誓，救渡所有眾生，眾生未得解脫，自己永不成佛，所以藏傳佛教中，活佛不斷地在人間轉世。
獨特的轉世瑜珈——活佛轉世前的必修之法
西藏密宗神密玄奧，在藏密眾多的修持中，有一種修持叫轉世瑜珈。密宗認為，人皆有死，但普通人卻不知何日死，為何而死，死后去哪。修煉轉世秘咒，卻可以自由掌握命運，大道自然，任其縱橫，修成轉世密咒，生可以將靈魂遷入死物之軀，使之復活，亡時可將靈魂注入婦女之身，以新的生命形式出現，更可成佛永離輪回。
活佛轉世制度的創始人——噶瑪撥希
噶瑪撥希為噶瑪噶舉創始人都松欽巴的得意弟子，他佛法高深，神通非凡，深得元朝皇帝的賞識，曾得忽必烈的兄弟阿里不哥所賜黑邊帽，此帽保存至今。噶瑪撥希于1283年在楚布寺圓寂，壽達80。在圓寂之時，告知其弟子鄔堅巴“我死后，在遠方拉堆，肯定會出現一名黑帽派繼承者，密教的傳人……”在涅磐的瞬間，噶瑪撥希前往兜率天，這里是彌勒菩薩的住處。八天后，他忽然想起自己的弟子們，就重新將自己的“靈魂”歸入體內回到了世上，他看到弟子們為他的過世悲痛嚎叫，心情很不平靜，頓時產生了憐憫之心，決定用“奪舍法”（轉世瑜珈）使自己得以轉世，從而繼續教化眾生。這一日，在拉薩西北部的堆龍撥昌村，一對老夫婦13歲的兒子突然死亡，當噶瑪撥希看到裊裊升起的桑煙后，就趕到那兒，將自己的靈魂移到了尸體內，于是死尸的眼睛閃閃的有了光芒，老夫婦看到了這種奇怪的現象很害怕，認為是魔鬼附體，急忙在灶中抓了些煙灰撒在了兒子的眼睛里，接著又用針把眼睛剌破。
按藏族的風俗，把煙灰朝人身上撒是一種傳統的驅除邪魔纏身的方法，老夫婦以為死了的兒子被魔鬼纏身，想用此灶灰驅邪，但他沒有想到，這一行為卻打亂了噶瑪撥希的轉世，他只好將自己的靈魂從尸體中移出來，另想辦法轉世，最后，將靈魂遷入后藏多吉的母體中，使轉世獲得成功，從此創立了西藏活佛轉世制度。
活佛轉世系統的建立，合理地解決了宗教首領繼承權問題，在此之前，西藏各派宗教勢力與地方封建主勢力緊密結合，其宗教繼承權掌握在很有勢力的家族手中，在大家族中世襲，各派爭權奪利，社會動蕩不安。活佛轉世制度的產生，使佛教在雪域得以正常發揚光大，后來格魯派繼承完善了這一制度，并形成了達賴和班禪兩大活佛轉世系統。 | 
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