趙州（今河北趙縣）從諗（shěn）禪師，南泉普愿禪師之法嗣，俗姓郝，曹州（治所在今山東荷澤）郝鄉人。趙州禪師童稚之時，即孤介不群，厭于世樂，稍長即辭親，從本州扈通院（亦說龍興寺）落發出家。后聽說池州南泉普愿禪師道化日隆，趙州禪師雖未受戒，便以沙彌的身份，前往參禮。　
　　初禮南泉，適逢南泉禪師正在丈室中休息。　
　　南泉禪師一見趙州禪師，便問：“近離甚么處？”
　　趙州禪師道：“瑞像院。”
　　南泉禪師又問：“還見瑞像么？”
　　趙州禪師道：“不見瑞像，只見臥如來。”
　　南泉禪師一聽，便翻身坐起來，問道：“汝是有主沙彌，無主沙彌？”
　　趙州禪師道：“有主沙彌。”
　　南泉禪師道：“那（哪）個是你主？”
　　趙州禪師于是走上前，躬身問訊道：“仲冬嚴寒，伏惟和尚尊候萬福。”
　　南泉禪師知道趙州禪師是個不可多得的法器，遂收他為入室弟子，并令維那僧將“此沙彌別處安排。”
　　一日，趙州禪師入室請益，問南泉禪師：“如何是道？”
　　南泉禪師道：“平常心是道。”
　　趙州禪師道：“還可趣向也無？”
　　南泉禪師道：“擬向即乖。”
　　趙州禪師道：“不擬爭知是道？”
　　南泉禪師道：“道不屬知，不屬不知。知是妄覺，不知是無記。若真達不疑之道，猶如太虛，廓然蕩豁，豈可強是非邪？”
　　趙州禪師一聽，豁然大悟。于是前往嵩岳琉琉壇受了具足戒，之后，又重新返回南泉禪師座下。　
　　在南泉期間，趙州禪師朝夕請益不倦，道業突飛猛進。趙州禪師與南泉禪師經常機鋒酬和，相得甚歡。現舉數則公案如次，供讀者欣賞。
　　１．師（趙州）在南泉作爐頭，大眾普請擇菜。師在堂內叫：“救火！救火！”大眾一時到僧堂前，師乃關卻僧堂門，大眾無對。泉乃拋鑰匙，從窗內入堂中，師便開門。　
　　２．師在南泉井樓上打水次，見南泉過，便抱柱懸卻腳，云：“相救！相救！”南泉上扶梯，云：“一二三四五。”師少時卻去禮謝，云：“適來謝和尚相救！”
　　３．南泉因東西兩堂爭貓兒，泉來堂內，提起貓兒，云：“道得即不斬，道不得即斬卻。”大眾下語，皆不契泉意，當時即斬卻貓兒。至晚間，師從外歸來，問訊次，泉乃舉前話了，云：“你作么生救得貓兒？”師遂將一只鞋戴在頭上出去。泉云：“子若在，救得貓兒。”
　　４．師問南泉：“異即不問，如何是類？”泉以兩手托地，師便踏倒，卻歸涅槃堂內，叫：“悔！悔！”泉聞，乃令人去問：“悔個什么？”師云：“悔不更與兩踏！”
　　趙州禪師受戒后，聽說自己的剃度師住在曹州護國院，遂啟程前往看望。到了護國院之后，他的剃度師偷偷地把趙州回鄉的消息告訴了郝氏家族。郝氏家族的人一聽高興不已，只等來日前來看望趙州禪師。趙州禪師聽說此事后，感嘆道：“俗塵愛網，無有了期。既辭出家，不愿再見。”于是星夜束裝離開了曹州。　
　　離開南泉后，趙州禪師開始了漫長的孤錫游方之生涯，他的足跡遍及南北諸叢席，并與許多禪門大德有過機鋒往來。他曾經自謂云：“七歲孩兒勝我者，我即問伊；百歲老翁不及我者，我即教伊。”
　　趙州禪師八十多歲以后，才來到河北趙州觀音院（即現在的柏林禪寺），駐錫傳禪，時間長達四十年。在接引信眾的過程中，趙州禪師為后人留下了不少意味深長的公案。這些公案現在仍比較完好地保存在《趙州禪師語錄》中。比較著名的公案有：　
　　１．鎮州蘿卜　——　問：“承聞和尚親見南泉，是否？”師曰：“鎮州出大蘿卜頭。”
　　２．趙州勘臺山婆子　——　有僧游五臺，問一婆子曰：“臺山路向甚么處去？”婆曰：“驀直去。”僧便去。婆曰：“好個師僧又恁么去。”后有僧舉似師，師曰：“待我去勘過。”明日，師便去問：“后山路向甚么處去？”婆曰：“驀直去。”師便去。婆曰：“好個師僧又恁么去。”師歸院謂僧曰：“臺山婆子為汝勘破了也。”
　　３．庭前柏樹子　——　問：“如何是祖師西來意？”師曰：“庭前柏樹子。”曰：“和尚莫將境示人？”師曰：“我不將境示人。”曰：“如何是祖師西來意？”師曰：“庭前柏樹子。”
　　４．洗缽去　——　問：“學人乍入叢林，乞師指示。”師曰：“吃粥了也未？”曰：“吃粥了也。”師曰：“洗缽盂去。”其僧忽然省悟。　
　　５．趙州橋　——　問：“久向趙州石橋，到來只見略彴”師曰：“汝只見略彴，且不見石橋。”曰：“如何是石橋？”師曰：“度驢度馬。”
　　６．狗子無佛性　——　問：“狗子還有佛性也無？”師曰：“無。”曰：“上至諸佛，下至螻蟻，皆有佛性，狗子為甚么卻無？”師曰：“為伊有業識在。”
　　７．吃茶去　——　師問新到：“曾到此間么？”曰：“曾到：”師曰：“吃茶去。”又問僧，僧曰：“不曾到。”師曰：“吃茶去。”后院主問曰：“為甚么曾到也云吃茶去，不曾到也云吃茶去？”師召院主，主應喏。師曰：“吃茶去。”
　　８．二龍爭珠　——　問：“二龍爭珠，誰是得者？”師曰：“老僧只管看。”
　　９．青州布衫重七斤　——　問：“萬法歸一，一歸何所？”師曰：“老僧在青州作得領布衫，重七斤。”
　　10．老僧使得十二時　——　問：“十二時中如何用心？”師曰：“汝被十二時辰使，老僧使得十二時。”乃曰：“兄弟莫久立，有事商量，無事向衣缽下坐窮理好。老僧行腳時，除二時粥飯是雜用心處，除外更無別用心處。若不如是，大遠在。”
　　11．下下咬著　——　師因趙王問：“師尊年有幾個齒在？”師曰：“只有一個。”王曰：“爭（怎）吃得物？”師曰：“雖然一個，下下咬著。”
　　12．有佛處不得住，無佛處急走過　——　僧辭，師曰：“甚處去？”曰：“諸方學佛法去。”師豎起拂子曰：“有佛處不得住，不佛處急走過。三千里外，逢人不得錯舉。”曰：“與么則不去也。”師曰：“摘揚花，摘楊花。”
　　除了上述公案之外，趙州禪師還另有幾則上堂法語，也非常精彩。
　　上堂：“如明珠在掌，胡來胡現，漢來漢現。老僧把一枝草為丈六金身用，把丈六金身為一枝草用。佛是煩惱，煩惱是佛。”
　　上堂：“金佛不度爐，木佛不度火，泥佛不度水。真佛內里坐。菩提涅槃，真如佛性，盡是貼體衣服，亦名煩惱。實際理地甚么處著。一心不生，萬法無咎。汝但究理，坐看三二十年，若不會，截取老僧頭去。夢幻空華，徒勞把捉。心若不異，萬法一如。既不從外得，更拘執作么？如羊相似，亂拾物安向口里。老僧見藥山和尚道：‘有人問著，但教合取狗口。’老僧亦教合取狗口。取我是垢，不取我是凈。一似獵狗專欲得物吃。佛法在甚么處？千人萬人盡是覓佛漢子，于中覓一個道人無。若與空王為弟子，莫教心病最難醫。未有世界，早有此性。世界壞時，此性不壞。一從見老僧后，更不是別人，只是個主人公。這個更向外覓作么？正恁么時，莫轉頭換腦。若轉頭換腦，即失卻也。”