漢地佛教寺院在漢代時主要按漢代的官署布局建造，不少官吏、貴族、富人舍宅為寺，由此沿襲下來，佛寺的格局總體上與中國傳統的院落形式相似。院落重重，層層遞進，回廊相繞，引人入勝。
唐代以前，漢地佛寺主要有石窟寺、塔廟兩種形式。北魏至唐代，相繼開鑿了敦煌石窟、云崗石窟、龍門石窟，供奉石刻佛像，繪制精美壁畫，并在石窟周圍建立寺院。“天下名山僧占多”，隨著佛教的傳播，僧人在封建王朝的扶持下，在風景秀麗的名山建立了眾多佛寺。
塔廟，也稱浮圖寺，它以塔為中心，周圍建以殿堂、僧舍。塔中供奉著舍利、佛像等，是寺院的中心建筑。唐代以后，佛塔多建寺前、寺后或另建塔院，形成了以大雄寶殿為中心的佛寺結構。寺院坐北朝南，主要殿堂依次分布在中軸線上，層次分明，布局嚴謹。
宋代時，禪宗興盛，形成了“伽藍七堂”制度，七堂指佛殿、法堂、僧堂、庫房、山門、西凈、浴室。規模較大的寺院還有講堂、禪堂、經堂、塔、鐘樓等。建于山上的佛寺也依此而建。
明清以來，佛寺建筑格局已成定式，一般在中軸線上由南向北依次分布著山門殿、天王殿、大雄寶殿、法堂、藏經樓、毗盧閣、觀音殿。大雄寶殿是佛寺的主體建筑，東西兩側的配殿為鐘樓與鼓樓，伽藍殿與祖師堂，觀音殿與藥師殿相對應。大的寺院有五百羅漢堂、佛塔等建筑。中軸線東側分布僧房、香積廚、齋堂、職事堂等，是寺內僧人的起居生活區；現在寺院對外開放后，生活區一般都后移，或在寺院后側重建。中軸線西側主要為禪堂、接待室等，是前來掛單僧人修行之所，現在也基本上對外開放，有的辟為文物陳列室、佛經流通處，不少寺院還辦起素餐館、商品服務部，為游人香客服務。
藏傳佛教寺院在中華人民共和國成立前不僅是宗教活動中心，也是封建統治中心，是重大宗教、政治活動的場所。藏傳佛教寺院規模宏大，建筑宏偉，文物薈萃，金碧輝煌。藏傳佛教寺院一般由札倉、拉康（佛寺）、囊欠（活佛公署）、印經院、藏經樓、靈塔殿、僧舍等組成。
札倉為經學院，是僧侶學習、修行的場所。如塔爾寺，有密宗學院、醫藥學院、時輪經學院、顯宗經院四大札倉。拉卜楞寺建制最為健全，擁有聞思、醫藥、時輪、喜金剛、上續部和下續部六大經學院，聞思學院以顯宗為主，主要研習印度五部經論；醫藥學院以學習藏藥為主，注重“經醫雙修”；時輪學院是僧侶學習、研究天文、歷算的場所；喜金剛、上續部、下續部學院都屬于密宗學院，僧侶在這里主要研究密宗起源、領受法師的灌頂秘訣，研修密宗教義，兼修聲明、梵文、法舞、文法、詩歌、繪畫等科。各經學院都擁有佛殿、經堂、后殿、辯經場、活佛公署、大廚房、僧舍等，自成體系。
藏傳佛教的殿堂氣勢壯觀，主殿大經堂富麗堂皇，宛若藝術宮殿，有的可容納數千名僧侶念經、舉行法會。同時還設有金瓦殿、彌勒殿、文殊菩薩殿、護法神殿。殿堂內飾有幢幡、圍幔、經布，有的還有刺繡、堆繡、古代壁畫等。殿堂的建筑風格以藏式為主，同時吸收漢式、印式建筑，使藏傳佛教建筑更具特色。如西藏札囊縣桑那寺的烏孜大殿，占地面積8900平方米，集藏、漢、印式佛教建筑特色于一身，規模宏大，氣勢雄偉，是藏、漢、印佛教文化合壁的驚人之作。
靈塔殿在藏傳佛教建筑中也占相當的規模。特別是供奉歷世達賴、班禪的靈塔，是以黃金、白銀制成，鑲以各種珠寶，精美絕倫。佛教圣地布達拉宮有８座靈塔殿，供奉著８位達賴喇嘛的靈塔，其中五世達賴的靈塔高14.85米，用純金3724公斤，并鑲嵌各種珍寶1.5萬顆，是稀世國寶。扎什倫布寺除保存下來的四世班禪靈塔殿外，近年還新修了班禪東陵札什南捷，供奉五世至九世班禪合葬靈塔，塔身以白銀包鑲，鑲嵌寶石，雕琢華麗。1990年9月，又修建了十世班禪靈塔殿，內供奉十世班禪金質靈塔。
藏經樓主要用以貯藏藏文大藏經。藏文大藏經分兩部分，一部分是正藏，名甘珠爾，包括經和律；另一部分是副藏，名丹珠爾，包括論著等內容。薩迦寺是全國藏經書最多的寺廟之一。
云南上座部佛教寺廟主要由佛殿、藏經室、僧舍及佛塔四部分組成。佛殿是佛寺的主要建筑，內部由佛座（上供奉釋迦牟尼像）、經書臺、僧座三部分組成，是僧侶日常念經、從事各種佛事活動的場所；藏經室用于收藏寺內各種佛教經典；僧舍是僧侶學習和居住的場所；佛塔是云南上座部佛教最具特色的建筑，有緬式鐘形佛塔、亭閣式佛塔、泰式金剛座佛塔、高基座佛塔、八角形密檐式佛塔等等，千姿百態，是寺院規格高低的重要標志。
西雙版納、臨滄、思茅等地的寺廟多為磚木結構殿堂式平房。
走進漢地佛教寺院，先進入山門殿，又稱三門殿，這是寺院的大門。一般開三個門，象征佛教“三解脫門”，即空門、無相門、無作門。殿內塑兩大金剛力士像，手執金剛杵，守護寺門。
天王殿，也稱彌勒殿，為寺門內第一重殿。殿正中供奉著彌勒佛像，東西兩側分塑四大天王像，彌勒佛像背后是寺院守護神韋馱菩薩。彌勒，名“阿逸多”，是釋迦牟尼的弟子。中國佛教將五代時浙江奉化的布袋和尚契此奉為彌勒佛的化身，在寺內天王殿正中供奉著笑容可掬、袒胸露臍的大肚彌勒佛坐像。大雄寶殿，又稱正殿、大殿，是寺內的主體建筑，高大雄偉，氣勢非凡。大殿正中供奉佛教至高無上的本尊釋迦牟尼佛像，有供奉一尊、三尊、五尊三種形式。
供奉一尊釋迦牟尼佛像的，形狀主要有結跏趺坐和立像兩種姿勢，兩側立有迦葉、阿難兩位弟子。有的寺院大殿內只供奉一尊毗盧佛，毗盧佛的蓮座為千葉蓮花，代表整個華藏世界，在凈土宗寺院的大雄寶殿內，供奉的是阿彌陀佛立像，作接引眾生狀，又稱接引佛。
大殿正中供奉三尊佛像，稱三身佛或三世佛，三身佛指釋迦牟尼的三種不同佛身。正中的法身佛叫“毗盧遮那佛”，表示絕對真理，就是佛本身；左側報身佛名“盧舍那佛”，指通過修習而正悟絕對真理，求得佛果之身；右側應身佛，名“釋迦牟尼佛”，表示隨緣教化各種眾生的佛身。
三世佛有兩種：一是釋迦牟尼佛、藥師佛和阿彌陀佛，釋迦牟尼佛居中，代表當今世界；藥師佛居左，代表東方凈琉璃世界；阿彌陀佛居右，代表西方極樂世界。另一種是體現過去、現在、未來三世的釋迦牟尼佛、迦葉佛和彌勒佛塑像，正中的釋迦牟尼佛代表現在，左側的迦葉佛代表過去，右側的彌勒佛代表未來。
宋朝建造的佛寺大殿中常供奉著五尊佛像，稱五方佛。正中是法身佛，名毗盧遮那佛；左側第一位是南方寶生佛，表示福德，第二位是東方阿閦佛，表示覺性；右側第一位是西方阿彌陀佛，表示智慧，第二位是北方不空成就佛，表示事業。
大雄寶殿的兩側多供奉十八羅漢像。五代以前多供奉十六羅漢，他們是賓度羅跋啰惰阇、迦諾迦伐蹉、迦諾迦跋厘惰、蘇頻陀、諾詎羅、跋陀羅、迦哩迦、伐羅弗多羅、戌博迦，半托迦、羅睺羅、那伽犀那、田揭陀、伐那婆斯、阿氏多、注荼半迦。宋元以后，又加上慶友尊者（難提密多羅）和摩拿羅多，也有的寺廟加上慶友尊者和玄奘法師，成為十八羅漢。大殿正中佛像的背后，塑造的是南海觀音像。觀音兩側有善財童子和龍女。
觀音大殿又稱大悲殿，主要供奉佛教中救苦救難的觀音菩薩像。觀音像造型最為豐富，多彩多姿。有一首兩臂、結跏趺坐的觀音像和四十八臂觀音像，造型別致，生動有趣。
法堂，也稱講堂，是佛教寺院中宣講佛法皈戒集會的地方，其建筑規模僅次于大雄寶殿。法堂也供奉一些佛像，但堂中設法座，也稱“獅子座”，供名僧大德宣講佛法。座前有講臺、香案，兩側列置聽法席。堂內鼓鐘齊備，開講時鐘鼓齊鳴。
藏經樓，又稱藏經閣，是佛寺中珍藏佛像經籍之所，一般安置在中軸線的最后一進，為兩層。下層為千佛閣，正中供奉毗盧遮那佛，沿壁塑小佛龕供奉上千座小佛像。沿壁置立柜安置藏經。樓上主要是貯藏經書。
藏傳佛教、云南上座部佛教供奉的佛像與漢地佛教大致相同。但在塑造風格上吸收了本地區文化特點，各有特色。藏傳佛教吸收本教的一些神祗，普遍供奉度母、金剛等神像，塑造風格、表現手法更加粗獷流暢。佛教殿堂內除佛像之外，還有固定的莊嚴和供具。莊嚴有寶蓋、幢、幡、歡門等，供具有香爐、花瓶、燭臺、香水、雜花、燒香、飲食、燃燈等。 | 
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