生死流轉，又稱六道輪回，是佛教因緣生法理論中的一個重要部分。信仰佛教的第一步就是深信六道輪回和因果相續，因緣生法，從而產生怖畏心和出離心。這是促進學佛的善士修行的最基本的動力，不了解六道輪回，就無從了解十二因緣；不了解十二因緣，就無法解開生死輪回的環子而得到解脫。有個別信士學佛多年還在原地打轉，追求神通和旁門左道，對于修行不能精進，不能吃苦，究其原因即在于此。佛教認為，人及眾生并非僅有一次生死，而是有前世、后世乃至生生世世，絕大多數皆在生死中流轉，依眾生所具善惡之業的多少，而輪回于六道。這六道是（1）天道；（2）人道；（3）阿修羅道；（4）畜生道；（5）餓鬼道；（6）地獄道。此六道中，前三道為善道，后三道為惡道，又稱“三惡道”、“三涂”。初學佛的人無論大乘小乘，皆從畏懼流轉三惡道受無窮苦而初發出離心，之后，學修大乘之人才有可能發菩提心，入菩薩行。沒有出離心作基礎，發菩提心就是空中樓閣，毫無意義。比如人類，生來不會飛，如果沒有對升空的向往，沒有對鳥兒自由飛翔的羨慕與模仿，就永遠不可能發明創造飛機，修行亦然。一個人自己樂于享受人間的五欲，不能自拔，也不想自拔，對于三惡道。三善道，將信將疑，怎么會自度度他，救度眾生脫離苦海呢？
所以，盡管有個別人，對小乘存有成見，但對修行人必須具備出離心則不能提出異議。那么，究竟是哪些因素造成了眾生在生死中流轉，又怎樣能獲得覺悟和出離呢？我們此處不做純理論上的論述，而是結合一幅藏傳佛教的《生死流轉圖》（又稱《六道輪回圖》）來詮釋此理。
藏傳佛教十分重視形象思維，眾多的藏傳佛教寺廟都以唐卡畫、壁畫、酥油花、剪堆（又稱堆繡）來解釋佛理，而《生死流轉圖》往往是被畫在各寺廟的大經堂的外壁上，是不可或缺的圖畫之一?！渡懒鬓D圖》的結構嚴謹，寓意深刻，畫面中心部分是一個圓輪，它由一只大烏龜〖現多解釋為是死主閻羅王——編者注〗所抓執。實際上，按照古代的傳說，是烏龜背負大地，這與漢帛畫上所表現的由蟾蜍背負大地的思路有異曲同工之妙。畫面上的烏龜被畫匠們美化成了護法形象，天衣瓔珞莊嚴其身。圓輪的內涵相當豐富，現參照圖2中所標出的具體位置陳述如下：
圖2中D、E、F、G、H、l六部分是描寫六道輪回的畫面，它們分別是： D圖：天道（天界）。
中間是須彌山，下部是大海，左側是作樂的天人，還有一排天將披甲戴盔手執弓箭，箭的方向指向下圖（即“人非人道”）。據說天界眾生壽命很長，又很富有，其他宗教把“升天”看作最高的終極。但佛教理論說，天神、天仙也有煩惱，他們常常和阿修羅（非人）道作戰，爭奪美女和財富。而且他們壽命終時，或偶有疏漏，還是會流轉到其他五道去。
E圖：人道。圖中有山川。房子、耕作、牛羊等，但人類的生活并不美滿，生下來就一步步走向死亡，中間只有短短的幾十年，還會生病和衰老，不知何時死無常就會突然降臨，所以生、老、病、死都是苦，再加上愛別離、怨憎會。求不得、五蘊熾盛等苦，真是苦不堪言。
F圖：阿修羅道，又稱人非人，非人道。是一種看不見形體的非人類，很富有，阿修羅女美貌無比，就是忌妒心盛，特別愛打仗，所以圖中也有一排阿修羅張弓搭箭指向天界，他們常常用打仗的方式向天界要酒喝，而天界則搶他們的阿修羅女。
G圖：畜生道。水里有魚、龍，陸地上有象、鹿、牛、馬、羊等。他們大到鯨魚，小到細菌，經常被人類殺死或鞭笞、驅使，它們的生存空間越來越小，一個個物種趨向滅絕而有口難言。
H圖：餓鬼道。生于該道的主要業因是慳吝。餓鬼形象丑陋，腹部大如鼓，咽喉細如針，一切飲食到了口邊都化成火焰，雖饑餓難耐，卻滴水粒食難進。
I圖：地獄道。關于地獄的十八層地獄、八大地獄、十六小地獄等種種說法大家已熟知。畫面上正中（稍下）為兩位鬼卒正在大鐵鑊中煎煮人頭，正中上部是閻羅王正在審案，左側下方是燒熱地獄，右側下方是寒冰地獄，地獄眾生的壽數是人間的無數倍，彼之一日等于人間九百萬年，亦以30日為一月，十二月為一年，在地獄受苦千萬年，可以說是天文數字，故苦無出期。
那么，是什么因緣造成眾生在六道中輪回不止呢？
佛教不崇拜超人的主宰大神，六道眾生輪回不止，不是有什么特殊的外在力量在那里懲罰或主宰眾生，造成眾生不斷在六道中流轉的惟一的原因，就是眾生自身所造作的“業”?！皹I”為事業之意，或可理解為“心念”和既成事實的總和。由于我執無明，而生貪。嗔、癡，由貪、嗔、癡三毒的驅動而造諸惡業；由于慈心、悲心、菩提心而造諸善業；還有一些屬于無善無惡的“無記業”，如飲食、便溺等，不過也不絕對，比如有人貪如饕餮，經常以吃生猛海鮮、珍稀動物及宰殺生畜為樂，則是大惡業。
畫面的中心圓中（A），畫著一只鳥、一條蛇和一口豬，分別代表貪、嗔、癡三毒，說明六道輪回的根本因緣在此。那么，一個生命體死去，又是怎樣流轉到其它道中去的呢？這就是中陰身之說，在唯識學派和一些顯宗的理論中則稱為“阿賴耶識”。它即是業的無形質的載體，是眾生自無始以來所做善惡業的總信息庫。畫面中A圓外而有B、C兩個半圓圍繞，即是對中陰身的描繪。B圖中，是善業較多的中陰身，在彩云中間更高的境界進行；C圖中是承載惡業的中陰身，赤條條地被鬼王牽向地獄及其他惡道。
這樣說還不能算作詳盡，因為從A圖到I圖只是說明了六道輪回的因果關系，具體的更深層的意義還沒有詮釋。故在這些圖的外面，又有一個圓環，用“圖說”的方式來解讀世尊所說十二因緣的教理：
1、畫著一位盲人在行路，代表“無明”；
2、畫著一位陶匠在做陶器，代表“行”；
3、畫著猴子上樹，代表“識”；
4、畫中有船，代表“名色”；
5、畫有空房子，代表‘六入”；
6、男女接觸，代表“觸”；
7、一個人眼睛中箭，代表“受”；
8、一個人飲酒，代表“愛”；
9、畫中一人采摘果子，代表“取”；
10、畫中有帳，男女合歡或畫孕婦，代表“有”；
11、畫中有臨產的孕婦，代表“生”；
12、老人和死尸，代表“老死”。
釋迦牟尼佛現化于世，說法四十九年，其目的是教化一切有情離苦得樂。而造成眾生受苦的因即是眾生往昔由貪、嗔、癡無明暗覆所造的諸多惡業，而離苦得樂的最初動因，應歸結為對十二因緣的理解。有人認為，十二因緣理論只是小乘修行人學習的綱宗，我等修習大乘無須去了解。其實無論大、小乘，無論何宗何派，不了解因緣生法的理論，不了解十二因緣造成生死流轉的內涵，僅僅是燒香磕頭，仍離不開迷信的范疇，而造成生死流轉的根本原因——無明就難以除掉。十二因緣是眾生生死流轉過程的十二個環節。也稱為“十二有支”、“十二緣生”，以無明為最初的起因，無明即愚癡、糊涂、蒙昧而無智慧。由此無明而生行，作諸身、口、意業；由行生識；由識生名色（五蘊）；由名色生六入（又稱六處，即眼、耳、鼻、舌、身、意六根）；由六入生觸（六根對六塵）；由觸而領納，謂為受；由受而生愛；貪愛熾盛而生取（執著的追求）；由取而生有；（各種生命活動，受生于三界六道）；由有而緣生；由生而得老死。這個眾生生命惡性循環的環子，一天打不開，便一天得不到解脫；隨著無明的催使，眾生浪費著生命，不斷在六道中受苦。這個道理不可能幾句話就講清楚，而在畫面中則通過形象化的手法使我們比較容易理解。整個的圓輪包涵著四圣諦中的苦諦和集諦。我們平時經常掛在嘴邊的“解脫”二字，就是要行者先對六道輪回產生怖畏心，繼而生起出離心（小乘）；再進一步回小向大，培植慈悲心，開發菩提心，通過戒、定、慧三學，達到開顯智慧，斷除無明的目的，無明斷則行斷，行斷則識斷……依次類推，最后斷除老死，則生滅永滅，不生不滅，臻于涅槃。一般修行人皆循此道。不過，筆者還有一拙見，即對治十二因緣，無論從哪一環入手，將其斷除（如斷愛），都可依教奉行，臻于解脫。
在畫面的右上方K圖代表四圣諦中的道諦，有很多修行人駕著祥云走向釋迦牟尼佛說法的宏偉宮殿。
J圖代表滅諦，畫著釋迦牟尼佛用右手指著日、月，表示離苦得樂的滅諦清凈。
想不到一幅畫能表達這么深刻的佛學理論：三毒中陰境界、六道、十二因緣、四圣諦……把它畫在大經堂的門外，隨時提起行者的中觀正念，實在是非常必要。
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