馬鳴出生于一個婆羅門家庭，天資聰穎，自幼熟讀吠陀經典，長大后生性高傲，曾在大辯論中駁倒過不少佛教徒。他拜見富那夜奢尊者后，才知曉佛法的廣大無邊，因此剃度出家，接受了佛法衣缽，成為傳法第十二祖。

    　馬鳴來到摩揭提國王舍城，在城中演教，聽他說法的人非常多，因此聲名遠揚。北印度小月氏國的國王聽說馬鳴的大名，很想讓馬鳴到小月氏傳教，便派大軍攻打王舍城，威逼王舍城交納三億黃金，如果交不出來就讓馬鳴到小月氏傳教。馬鳴聽說后，說服了摩揭提國王，帶著佛缽來到小月氏國。

    　小月氏國王不知馬鳴的道行深淺，很想試一試他。國王聽說畜牲也有靈性，能受到感化，就命人挑選出七匹好馬，不給它們吃東西。五天后，召請王公貴族、沙門、外道等各方人士前來聽馬鳴說法。又將餓馬牽到場邊，擺滿好飼料。馬鳴說法時，聲調清雅哀婉，余音裊裊，不絕于耳，全場肅穆，人人感動，連餓馬也忘了吃食，發出聲聲嘶鳴，后人因此稱他“馬鳴菩薩?！?/FONT>

    　一天，馬鳴正在法壇上向弟子們講經，忽然來了一個白發老人，走到座前突然鉆進地下不見了，眾弟子看得目瞪口呆。沒多久，從地下又涌出一個渾身金色人，合掌向馬鳴行禮。轉瞬間，金色人又化為一個嬌女，轉了一圈，飄然而去。馬鳴對弟子們說：“這是一個魔怪，過一會兒還要來同我斗法，大家要小心?！?/FONT>

    　不久，果然風雨交加，天昏地暗，從空中躍出一條金龍，張牙舞爪，十分威武。眾徒弟頓時大驚失色。然而馬鳴不驚不懼，仍端坐臺上安定如常，魔象隨之息滅。

   　 過了七天，魔怪變成一個小蟲，伏在馬鳴的座下。馬鳴拾起小蟲，對徒眾說：“這個小蟲就是那個魔怪。它先變為金人金龍與我斗法，現在又變為小蟲在這里偷聽我說法。”徒眾聽了，都說應該懲罰魔怪。馬鳴對小蟲說：“我不傷害你，放你回去，如果你誠心皈依三寶，我可以為你說法?！蹦窍x子馬上現了人形，向馬鳴行禮，表示懺悔。馬鳴降服了魔怪，后來人們又稱他為“伏魔羅漢”。

    　原來，變為魔怪與馬鳴斗法的人名叫迦毗摩羅，他修行多年，學得一些神通，手下還有三千弟子。迦毗摩羅聽說馬鳴得佛真傳，神通廣大，心中甚為不服，故而前來與馬鳴斗法。斗法失敗后，他對馬鳴十分敬服，要求出家學佛。馬鳴問他：“你還能變些什么？”迦毗摩羅回答說：“我還能化成大海?！?/FONT>

   　 馬鳴又問：“你能化成性海嗎？”

   　 摩羅不懂什么是性海，馬鳴就告訴他說：

   　 “世界上的山河大地，都依靠性海建立，我們追求的最高境界，都靠性海來發現，性海就是永恒不變的真理，它深廣如海，所以叫性海。”

  　  摩羅聽了，大徹大悟，率三千徒眾皈依了佛門?！?/FONT>