“諸法因緣生”，戒律的產生也是有它一定的因緣，并不是佛陀無故制定的。《藏經 四分律第一》中，有一個公案記載說：
　　
　　有一天，佛陀的大弟子舍利弗（智慧第一），在閑靜的樹林中打坐，忽然起了一個念頭：“過去佛中，哪些佛的佛法久住？而哪些佛的佛法不久住呢？”想到這兒，他就不再坐了，起來行到佛陀那里，恭敬圍繞，坐定之后便將這個問題問佛，請佛陀開示。佛陀告訴他說：過去有三位尊佛“拘留孫佛、拘羅含牟尼佛、迦葉佛的佛法久住世間。而毗婆尸佛、尸棄佛、毗舍浮佛的佛法不久住世間”。舍利弗問其所以然，佛陀告訴他說：因為前三佛廣為弟子說法，為諸弟子結戒說戒，教誡弟子“是事應念，是不應念；是事應思維，不應思維；是事應斷，是應具足”。所以，在佛及諸大聲聞弟子入滅后，余佛弟子們可依佛所說的來行持，因此佛法能久住。而后三佛的原因是，自己專心于厭離現證，沒有為其弟子廣說教法，也不結戒說戒，只是以意念教其弟子“是事應念不應念，是事應思維不應思維，是事應斷就具足”。這樣，其佛以及大聲聞弟子入滅之后，后來出家學佛的人就無所依住，由此佛滅則法也隨之而滅，不能久住。 
　　
　　舍利弗聽后，就連忙起來禮請世尊為弟子們結戒說戒，廣制教法。佛說：“舍利弗，汝且止、且止。佛自知時。舍利弗，如來未為諸比丘結戒，何以故？比丘中未有犯有漏法，若有犯有漏法者，然后世尊為諸比丘結戒，斷彼有漏法故”。 
　　
　　佛初成道弘法的時候，其弟子們都以好心出家，都是上根利智者，往往只要一聞到佛法，或是佛陀三言兩語的開示點化，都能立即證入圣位圣果。小乘初果斷邪淫，三果斷一切淫；初果耕地，蟲離四寸，至于偷盜和妄語，當然也不會再有了。因此當時的佛弟子都是潔行之士，不會有所毀犯，所以在佛初成道的十二年中，是佛教僧團中最清凈的。佛陀自然也就沒有設定形式規范（制戒）的必要，此中：第一佛陀是不會無因而制；第二也是充分體現了佛陀對弟子的尊重。只是僅為無事僧略說：“善護于口言，自凈其志意，身莫作諸惡，此三業道凈；能得如是行，是大仙人道”的戒經。此中含有身、口、意三業的清凈，此三業如果清凈則一切清凈，整個的戒律也無非就是戒此三業的。 
　　
　　直到后來，隨著佛陀弘化的越來越廣泛，出家眾越來越多，組成了僧團。據傳，佛經中常說的“千二百五十人俱，皆是大阿羅漢”如此之大教團，在傳道四年間便形成了。再加上，世間有很多人看到佛弟子的利養豐厚，所以也跑來出家，這樣許多根機薄劣者進入了佛門，致使僧團中的分子龍蛇混雜。不如法的情況也越來越多，引起了許多世人的譏謙，而破壞了佛門的清凈，影響了佛門的形象，同時也障礙了修道。那么，固定的團體內部規范就有日益迫切的需要了。于是佛陀根據弟子們所犯，隨犯隨制，隨制隨說，通過當眾初制，到再制到定制，這樣才相繼完成了整個戒律的制定。所以，戒律不是預先訂定，而是“隨犯隨制”的。

　　據載，佛陀所制的第一條戒，是在傳道十二年后，因為一位弟子須提那，受母親的逼迫，與他原來的妻子行淫事而起。這件事各部《廣律》中都有記載。這里錄《五分律》的記載說：
　　
　　“時彼眾中，有長者迦蘭陀子，名須提那；聞法歡喜，即作是念：如我解佛所說，夫在家者恩愛所縛，不得盡壽廣修梵行，出家無著，譬如虛空；我今寧可以家之信出家修道。……佛言：甚善！汝父母聽未？答言：未聽。佛言：一切佛法，父母不聽不得為道。即白佛言：我今當還啟白父母。……父母答言：止！須提那，莫作是語。吾先無子，禱祠神祇僅而有汝。一子之愛，情念實重；死不相遠，如何生離？汝家饒富，金銀寶物，恣汝修德；現世愛樂，何用出家奪吾情志！苦請至三，父母不許。便從坐起，住于別處，作是誓言：若不出家，終不復食，于此而死，何用徒生。即便不食，至于六日。親戚聞之，咸來慰喻言……諸友亦來諫止，苦言如上……父母聞銜淚答言：聽子出家修梵行，但為我共要時還相見。……于是須提那拜辭父母繞三匝而去。還至佛所，頂禮佛足，白佛言：世尊，父母已聽，唯愿與我出家受戒。佛言：善來比丘，修諸梵行，我善說法，斷一切苦。佛說是已，須提那須發自落、袈裟著身、缽盂在手，即成沙門得具足戒。
　　
　　出家未久，時世饑饉，諸比丘入城分衛，都無所獲。須提那子在閑處作是念：今此饑饉，乞求難得。我所生處，飲食豐樂，當將諸比丘還我本邑，令得供養，并福度彼。便從坐起，與諸比丘還到本邑住林樹下。父母聞之，敕其婦言：汝可莊嚴，如吾子在家所好服飾。父母將之，同詣彼林。時須提那見父母來，起迎問訊。父母語言：汝何用毀形在林樹間？可還！舍道在家修善。白父母言：不能舍道，還就下賤。如是至三，執心彌固。父母嗚咽，舍之還家。須提那婦，數日之中便有月水，即以白姑。姑歡喜言：是有子相。即敕莊嚴如前服飾，父母復將，共詣彼林。時須提那問訊如上。父母復言：汝何用毀形在林樹間，受此風露饑寒困苦？汝家財富，天下所知，但我私寶積沒人首。況父母物孰能量計？汝可還家恣意修善，現世受樂后享福慶。白父母言：如子所見，五欲傷德、觀樂如電、憂苦延長，終不以此捐梵行。如是至三，答啟彌厲。父母復言：爾雖吾子，今為釋種；違我以道，夫復何言！但祖宗輟祠，人倫情重；王憲嗣絕，財物沒官；吾備之矣。汝豈不知余愿所期，在汝續種？汝其思之，吾言盡矣。
　　
　　時須提那聞誨悲泣，默默奉命，便與婦同歸。在于本室三反行欲。時須提那犯此惡已，即自悔責：我今失利，云何于佛正法出家，而不究竟修于梵行。羸瘦憔悴，才有氣息。諸比丘見問言：汝先好顏色，今何憔悴！將無不樂梵行犯惡罪耶？答言：我犯惡罪，是故爾耳。即問：汝犯何罪？答言：我共本二（妻子）作不凈行。諸比丘言：汝所作不善，非清凈行、非沙門法，不隨順道。種種呵責，如佛所說呵責已，將至佛所，以事白佛。
　　
　　佛以是事集比丘僧。諸佛常法：知而故問，知而不問，知時問、非時不問，有益問、無益不問。諸佛常法：有五百金剛神侍衛左右，若佛問三反，不以實答，頭破七分。佛問比丘，欲何所說。諸比丘重以白佛。佛問須提那：汝實爾不？答言：實爾，世尊。佛言：汝愚癡人！所作不善，非清凈行、非沙門法，不隨順道。此不能令未信者信；令信者退！……汝初開漏門，為此大惡。波旬常伺諸比丘短。汝今便為開魔徑路，摧折法幢、建立魔麾。須提那！寧以身分內大火坑、若毒蛇口，不應以此觸女人身。汝所犯惡，永淪生死，終不后能長養善法。種種呵責已，告諸比丘以十利，故為諸比丘結戒。
　　
　　何等為十？所謂：僧和合故、攝僧故、調伏惡人故、慚愧者得安樂故、斷現世漏故、滅后世漏故、令未信者信故、已信者令增長故、法久住故、分別毗尼梵行久住故。從今是戒應如是說：若比丘行淫法，得波羅夷，不共住”。