「放生」典出于大乘佛經，盛行于中國內地，西藏亦然，也流傳于日本和鄰近的韓國與 越南等地。放生的活動是基于眾生平等的慈悲精神以及輪回生死的因果觀念。所謂「吃它半 斤，還它八兩」；如果能夠既戒殺又放生，當然功德倍增，此等感應靈驗的事例。史不絕書。 

　　如一九七四年越南淪陷于共產政權之后，向外流亡的難民一波接著一波，其遭遇有幸與 不幸。有的未及逃出越南境內，又被抓了回去；有的在海上漂流，葬身魚腹；有的雖然逃出 越南，但無收容之所，甚至被遣送回去。不過，根據逃亡成功的難民所述的經驗，如果達不成逃出越南的目的，可以請國外親戚或難民自己買鳥或魚類放生，只要一次或兩次就會見 效，順利成行。 

　　在《雜寶藏經》卷四記載：有一沙彌的師父見他七日之內壽命將終，要沙彌返回俗家， 七天之后再來，但沒有說明原因。他在返家的路上，看到一處池塘缺口，池水灌入池邊的蟻巢，眾蟻慌張奪路逃生。但是螞蟻逃生的速度那有池塘缺堤那么快速？眼看無數螞蟻即將淹 死，沙彌就用自己的袈裟包上土，把池塘缺口堵住，救活了所有的螞蟻。過了七天，沙彌在 俗家玩得無聊，又回到他師父跟前。師父一見，覺得驚奇，問他這幾天之中究竟發生了什么 事，沙彌以為師父說他犯了戒做了壞事，非常恐懼，答說什么也沒做。師父是羅漢，即用天眼觀察，知他是做了一件小小的好事，那就是救起被淹的螞蟻。后來這位沙彌轉夭為壽，得以長命終老。 

　　放生的根據，最為佛教徒所熟悉的，有兩部經。一是《梵網菩薩戒經》，其中提到： 「若佛子以慈心故行放生業，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生。是 故六道眾生皆我父母，而殺而食者即殺我父母亦殺我故身。一切地水，是我先身，一切火風，是我本體，故常行放生，生生受生。若世人見殺畜牲時，應方便救護解其苦難，常教化 講說菩薩戒，救度眾生。」 

　　另一部《金光明經》卷四〈流水長者子品〉，也提到有關釋迦世尊往昔行菩薩道的一段 記載：當時世尊名叫流水長者子，有一天他經過一個很大的池沼，時逢天旱，而且有人為了 捕魚，把上游懸崖處的水源堵塞，使得池中水位急速下降。長者子眼見上萬大小魚類瀕臨死 亡邊緣，又無法從其上游決堤引水，于是為了救活魚群，不得已向當時國王請求派二十只大 象，用皮囊盛水運到池中，直到池水滿足，并且飼以食料，方才救活這些魚群。 

　　《梵網戒經》是放生的理論依據，《金光明經》則是開設放生池的依據，其他大乘經如 《六度集經》卷三，有贖鱉的放生記載，而另外玄奘三藏《大唐西域記》卷九，也講到雁塔 的故事。如傳說在中印度摩揭陀國有一個小乘的寺院，住著若干小乘比丘，他們本來不禁三 種凈肉；所謂三種凈肉，是指不見為己殺、不聞為己殺、不疑為己殺的肉類。有一天，一位 比丘沒有得到肉，正好有一群雁從天空飛過，他就向雁群禱告說：「今日有僧缺供，大菩薩 你應該知道時間了。」雁群應聲自動墮地而死。比丘本來不信大乘，不相信雁是菩薩，所以 用戲言來調侃大乘，想不到那一群雁就是菩薩顯現而來感化他們的。小乘比丘慚愧不已，互相傳告：「這是菩薩，何人敢吃？從今以后，應依大乘，不再食三種凈肉。」并且建塔營葬 雁體。 

　　可見，放生是從戒殺而衍生的，也可以說，戒殺的進一步必定是放生。戒殺僅是止惡， 是消極的善行，放生救生才是積極的善行；如果僅僅止惡而不行善，不是大乘佛法的精神。 因此在中國，從北齊蕭梁以來，便提倡斷肉食、不殺生；且放生的風氣也從此漸漸展開，從朝廷以至民間，由僧眾而至俗人，都以素食為尚。而歷代政府為了表示推行仁政，年有數日 也定期禁屠；而從中央以至地方，或者為了祈雨禳災，也都有放生禁屠之舉。如梁武帝就曾下詔禁止屠殺生命以祭祀宗廟；梁代慧集比丘，自燃兩臂游歷諸州，以乞化所得贖生放生； 隋天臺智凱大師發起開筑放生池，為被放的魚類講《金光明經》和《法華經》，又購買各類 糧食飼予魚鱉；陳宣帝時，敕國子祭酒徐孝克撰寫《天臺山修禪寺智凱禪師放生碑文》，這是中國有放生池及放生會記載的開始。此后由唐至宋及明，無不盛行放生。如唐肅宗時，刺 史顏真卿撰有，天下放生池碑銘并序》。宋朝的遵式及知禮兩位大師，也極力提倡放生。 

　　明末蓮池大師云棲株宏是歷代高僧之中提倡放生最積極的一位。他在《竹窗隨筆》中有 〈如來不救殺業〉、〈食肉〉、〈齋素〉等文；又在《竹窗二筆》中，寫有〈衣帛食肉〉、 〈戒殺延壽〉、〈放生池〉、〈醫戒殺生〉、〈因病食肉〉等篇；在《竹窗三筆》中，也有 〈殺生人世大惡〉、〈殺生非人所為〉、〈人不宜食眾生肉〉等文，鼓勵戒殺放生。除了素 食的文字之外，他也寫了〈放生儀〉及〈戒殺放生文〉，以備大眾于放生時，對所用儀式有所依準。在現代人中，有弘一大師書、豐子愷畫的《護生畫集》計六冊；另有一位蔡念生運 辰居士，一生提倡戒殺放生，他編集了歷代有關動物也有靈性和感應的故事，成為一書，名為《物猶如是》。 

　　不過，現代社會科技進步，人口密度膨脹，生活空間縮小，要想求得一個絕對安全可靠 的放生池和放生區域，是相當困難的。其難處除了漁、獵的網捕射殺與打撈之外，也有自然 環境的限制。如今日的臺灣與美國，只有野生動物保護區。此外，有人基于愛心或保護自然 環境的立場，勸導社會大眾不要亂捕濫殺，以免破壞生物互相生克的自然協調，也是為了挽救稀珍動物瀕于滅種的危機，這些跟佛教放生的本意雖相應但不相同。如果我們僅把要放生的生物無限制地流放在自然景觀動物保護區，到了飽和程度，也會有人以控制繁殖和適量的 捕殺等方式來調節其生活空間的。 

　　因此，我們到那兒放生？如果是魚，有人用鉤釣、網撈；如果是鳥，有人用槍射、網捕。而且今日的魚市場和鳥店，所售的商品很少是野生的，多半是來自人工繁殖的魚池和鳥 園。那些動物，根本沒有適應自然環境而自求生存的能力，放生，也等于殺生。放小的，被 大的吃掉；放大的，就進入餐館的廚灶。而且，鳥類，尤其是魚類，都有它們生存的習性。 一定的魚類必須生存于一定的水質、水深和水流的環境中；買淡水魚放于大海，買海魚放于淡水，都是大問題。如果是鳥園繁殖的鳥類，它們不曾在自然界覓食，便可能甚至不知草叢樹林間的草種樹果等也可以作為食物；如果放之于原野，不是饑餓而死就是被其他動物或鳥類捕食而亡。在這種情況下，我們是否還需要放生？是否還應該放生？ 

　　這確實是非常不幸的事實，自然環境的限制使得放生運動越來越困難。不過，放生的精 義在于當下放生的念頭，如希望被放的生物能夠延長壽命；至于能夠延長多久？我們必須盡到研究、考慮和照顧的責任。比如說，要放鳥類，就先得考慮放什么鳥、在那兒放、什么時候放，才比較安全有效；放生魚鱉水族，也當首先研究觀察它們的生態、習性和來源，然后 選擇最適當的時機，放到我們覺得最安全適合的地方。如果不能求得百分之百的可靠，有百 分之五十也不錯，即使今天去放生，明天它們又被抓，也是無可奈何的事。 

　　我們的目的是為啟發增長放生者的慈悲心和對眾生的救濟心，至于被放的眾生，也有它們自己的禍福因果和因緣。若在放生時，沒有存心讓它們重遭羅網而受刀俎之苦，且開示被 放的眾生，為其說三皈、講佛法；發愿回向，它們也能從此脫離異類身，轉生為人，上升天 界，往生凈土，發菩提心，廣度眾生，早成佛道。我們但求能盡心而為，盡力去做就好。