在中國的漢字中，“政治”的“治”是由三滴水和一個堤岸組成，這暗示了政治是和水資源管理是緊密聯系在一起的。

　　這種思維方式與通常的觀點形成鮮明對比：一般人們都會認為人類離不開水，并且使用水資源是人類最基本的權利，這種權利高于一切。不過這個漢字卻給我們點明了一種更有益的觀點。由于許多地方水資源正變得緊缺，將其視為人類的權利可能會使緊缺更為嚴重。世界上一些大的河流已經不能再順利流入海洋，許多城市也都開始實行限量供水，干旱和洪澇的矛盾日益尖銳。這些問題都需要相關政策來解決。理論上講，收費可促進水資源的有效利用，但實踐證明，這種嘗試在政治上不可能成功。所以，一種更為有效的辦法是：建立一個水資源使用權交易系統。

　　加州水問題，咸海干涸，非洲草原荒漠化，過去都被認為是孤立的事件，但是現在看來，這些更像是一個全球性問題。其實，大多數水資源問題都有全球性原因：人口增長，氣候變化，城市化，尤其重要的是人類飲食習慣的改變。生產一公斤蔬菜需要2000升水，而生產一公斤牛肉需要15000升水，并且人類現在越來越多地食用肉類。這些問題同時暗示我們，如果沒有一場新的綠色革命，那么從現在起到2025年，農民們需要多用60%的水來養活即將出生的20億人口。

　　然而就全球來說，水資源并不短缺。因為水不像其他自然資源一樣不可重復利用（比如石油），它可以通過雨雪和蒸發可無限循環使用。人類每年消耗的水不足年平均雨雪量的十分之一。

　　現在的關鍵問題是許多水資源都被嚴重浪費掉了，尤其是農業用水。農業用水量占全球用水總量的四分之三（相比之下，城市用水量微不足道，人平均每天喝兩到三升的水，但生產其一天的食物需要2000-5000升水）。因為使用水資源通常是免費的，所以加州才會種植像紫花苜蓿這樣耗水的植物，而印度和巴西生產同樣多水稻的用水量是美國和中國的兩倍，像巴基斯坦這樣的干旱國家，其出口一千克紡織品的用水量更是達到了11000升。

　　任何一位經濟學家都知道該怎么處理這種情況：給水資源定一個能反應其價值的價格。但幾十年在農業中所做的這種嘗試，遭到了農民的強烈反對。他們的理由是，水是從天空降下來的，不歸政府所有，所以政府沒有權力對使用水資源收費。

　　不過現在有一個辦法來解決這個問題。在澳大利亞，農民可以免費使用一定數量的水，也可向他人轉讓這種權利。但如果他們要使用更多的水，就需要再從別人手里購買。這樣就形成了一個交易市場，并可以像其他市場一樣優化資源配置。在過去十年中，澳大利亞遭遇了近代史上最為嚴重的干旱，許多農業區的供水量減半。但農民根據市場信號行事，種植更為耐旱的作物，在保證農產品產值穩定的同時，使水資源的利用率翻倍。澳大利亞的水“配額與交易”體系解決了通常的障礙，因為其肯定了農民對水的使用權，并告訴他們多用無益。

　　交易水使用權還有另外的優點：它可以先以草擬然后不斷完備的形式，用于像中國和印度這種沒有儀器精確測量用水量的國家，或者也可以用強大的法律體系保障其使用權的實施。這不像成熟的基礎設施，它僅僅需要一點信任和知識：農民站在抽水機旁按照時間出賣自己的份額。巴基斯坦的旁遮普地區就在實施這樣的一種制度。

　　水使用權制度也有缺點。首先，它肯定了現有的低效水使用法。正如澳大利亞政府發現的，大多數時候農民都會有一個好的開始，但隨后他們就會開始隱瞞。不過，時不時地實施限量供應并威脅將出現嚴重的水資源危機，總比維持現狀要好得多。否則，澳大利亞政府的下步舉措可能就是要大規模的強制人們變成素食主義者了。