中陰又叫中蘊、中有，就是五陰和五蘊的意思。所謂陰和蘊，是指色、受、想、行、識五種，乃三界眾生生命的組合元素。陰是唐以前的舊譯，蘊是唐以后的新譯。三界眾生稱為二十五有，所謂有，就是有五蘊；不出三界是被五蘊所困，解脫生死即是出離五蘊的三界。　

　　中國民間說：「跳出三界外，不在五行中。」把佛教的五蘊改為中國思想的金、木、水、火、土五行。其實，五行的相生相克僅屬于物質(zhì)世界。佛教的五蘊之色蘊就涵蓋了全部的五行，其余的四蘊則屬于精神世界。精神與物質(zhì)的結(jié)合，就成為三界眾生的活動現(xiàn)象。　

　　根據(jù)《俱舍論》第十卷，中陰身有五個名字，分別是：意生身、求生、食香、中有、起，這是依據(jù)其性質(zhì)分的。如：依意求生得化身，因而稱「意生身」；又因其經(jīng)常喜好尋察當生之處，而名「求生」；依各種喜愛的氣味來維持和營養(yǎng)他們的身體，故名「食香」；因為是處于從此生的敗壞到另一生出現(xiàn)之間的過渡期，所以叫「中有」；他能夠產(chǎn)生生命過程中的另一個身體，而他本身卻是不藉父母等緣，乃自然而生，因此又稱為「起」。　

　　有福報的中陰身是以好的香氣為滋生的食物，無福的中陰身是以惡臭的氣味為滋生的食物。凡是中陰身都有神通，能夠見到肉眼所不能見到的事物。中陰身的階段究竟能維持多少時間？有不同的說法：有說一直到另一期生命的開始為止，不論多久都叫中陰身；有說中陰身的生命只有七天，他可以死了又生，生了又死，一次又一次地受生為中陰身。但是古來佛教所相信的，是根據(jù)《大毗婆娑論》所說的，人死之后七七日間為中陰，因此而有在人死之后七七日內(nèi)設(shè)齋供養(yǎng)，做布施功德，祈禱冥福，超度亡靈等的佛事，相沿成為一般的佛教信仰。　

　　其實，人死之后，在另一期生命的出生之前，叫做中陰。三界、六道所有眾生，死此生彼，都經(jīng)過中陰的階段；但無色界眾生是定境，沒有色蘊，所以沒有中陰。以《大寶積經(jīng)》第五十六卷〈入胎藏會〉所說，由地獄眾生而轉(zhuǎn)的中陰，容貌丑陋，如燒焦的枯木；由傍生而轉(zhuǎn)的中陰，其色如煙；由餓鬼所轉(zhuǎn)的中陰，其色如水；欲界的人及天所轉(zhuǎn)的中陰，帶有金色；色界眾生所轉(zhuǎn)的中陰，形色鮮白。因此，中陰身的形狀有兩手、兩腳、四腳、多腳，或者沒有腳，都是隨著他們生前的形相，而顯出同類的身相。又根據(jù)《俱舍論》第九卷說，欲界中人的中陰，身量像五、六歲的兒童。欲界的菩薩之中陰則如壯年人的身量且相貌杰出，當其入胎投生時，必有光明照耀。而色界天人的中陰，則形量圓滿和他生前相同。　

　　根據(jù)《大乘義章》第八卷說，欲、色二界眾生一般皆有中陰身，唯上善及重惡眾生，死后立即往生凈土，轉(zhuǎn)生善類，或直墮地獄及餓鬼趣，所以沒有中陰。以重惡眾生的業(yè)感而言，唯造五逆罪者沒有中陰。　

　　又根據(jù)《釋凈土群疑論》卷二，也有兩種見解：一說往生凈土，不經(jīng)中陰，因為命終之時，即生于蓮花中，所以不應(yīng)有中陰；另一說則是，往生凈土之人，從此穢土而生彼凈土，是死此而生彼，在這中間當有中陰，不過雖經(jīng)十萬億佛土，僅如彈指頃，沿途以諸佛國土的香飯之氣滋養(yǎng)其中陰身。這些說法雖不盡相同，但都表示了中陰身的存在。　

　　從以上的經(jīng)論資料所見，凡是眾生，若在欲界與色界，除了大善大惡能于死后直升直墮之外，都會經(jīng)過中陰身的階段。他不屬于任何一道，當他所待投生的因緣成熟，就會以入胎和化生的方式確定投生的類別。　

　　在未投生之前，可有轉(zhuǎn)變其投生類別的方法。例如得聞佛法，或親屬為其祈福供養(yǎng)，做種種佛事，便能影響這一中陰身的前途上升；如果由于積怨難消，再加上親友和仇敵的干擾，也會使得中陰身改變方向而墮于惡道。所以西藏密宗特別重視中陰身救度法；即在顯教，也主張臨終的助念和七七的超度。以佛法來救濟中陰，是召請中陰身來聽聞佛法，化解心結(jié)，減輕煩惱，也以佛法的力量使得有緣的鬼神歡喜，以此為其結(jié)善緣的功德達到超度的效果。　

　　至于上善與極惡之人其所以沒有中陰身的原因，是在于他們沒有等待因緣的必要。就好像有人在大學(xué)還沒畢業(yè)時，已經(jīng)辦好出國留學(xué)的手續(xù)，或已被公司、行號、機關(guān)預(yù)聘，畢業(yè)之后，不需要等待工作機會，或到處找工作，這也許是他們的家庭背景或?qū)W業(yè)成績優(yōu)于一般學(xué)生所致。相反的，如果出生便為豬、牛、羊等的家畜，表示出生以后，已經(jīng)決定了他們被人宰殺，做為食物的命運。因此，如果積極修行、努力為善、信心深厚、愿力堅固，就沒有墮落三涂的恐懼。只要以信愿和修行的力量自利利人，上求下化，便會依信心往生凈土，依愿心修菩薩道，不論生于佛國，或生于娑婆，都是直來直往，毫無彷徨、等待的現(xiàn)象，所以，對信愿具足的佛教徒而言，并沒有中陰身的過程，也不必要他人以中陰身救度法來超度。