對于現代的中國人(尤其是漢人)和日本人等東亞民族中的一般大眾來說，觀音菩薩(或稱觀世音菩薩)始終是一位美麗端莊，大慈大悲，已大神通普救一切眾生的佛教女神。但是，人們不太熟悉的另一個事實是，在佛教的發源地印度，觀音菩薩卻是一位男神，他往往是上身裸露，手執蓮花，半透明的袈裟自腰間下垂，覆蓋臀部和大腿，頭戴冠冕，頸掛項圈，手套臂環、鐲子等飾物的男神。
avalokita義“觀”，svara義“音”(即祈禱者的聲音)，意即該菩薩時刻在觀察人間一切眾生的疾苦，聽取其吁請，故漢文譯作“觀音”。但是，也有人認為，avalokita義為“觀境”或“正覺”、“無上智慧”，isvara義為“進退無礙”、“一切自在”，義為該菩薩能夠自由的達到無上智慧，故漢文譯作“觀自在”。據說，觀音最初乃是南印度的一個男性神祗，于公元3至7世紀期間被佛教的大乘教派——尤其是中印度摩揭陀國的大乘教派——所采用，和文殊菩薩一起，備受各地的崇拜。普通大眾視觀音菩薩為徹底的慈悲憐憫之心的化身，他在這方面甚至超過了佛祖釋迦牟尼。有關觀音的一個傳說云，他出于對天下一切眾生的憐憫，故發重誓放棄成佛和達到最終寂滅，以便持續不斷的廣布佛教教義，直至最后一個生物得以覺悟，脫出輪回之苦。觀音就這樣無限期滯留在世上，自己卻失去了最高佛果。不過他在普通大眾心目中的地位卻上升至無限高度。信徒凡遇急難之事，大多頻頌觀音名號，以其脫離災厄?！吧抽T”即是男性的佛教僧侶，可知印度的觀音是為男相，其職能主要是已大慈悲救苦救難，地位與作用大致類似于婆羅門教和印度教中的眥濕奴。
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