佛教認(rèn)為，人生是由久遠(yuǎn)生死相繼而來(lái)的，要消除以往所造的罪過(guò)，才有利于修行。懺法就是悔除罪過(guò)、積極修行的一種佛教儀式。中國(guó)佛教的懺法起源于晉代，漸盛于南朝，流行于唐代。現(xiàn)在通行的有梁皇懺、慈悲水懺、大悲懺、藥師懺、凈土懺、地藏懺等。其中，慈悲水懺最具有代表性。
慈悲水懺的緣起，很富于傳奇色彩。據(jù)說(shuō)，唐代的悟達(dá)國(guó)師(即知玄，四川洪雅人)，早年在長(zhǎng)安時(shí)，遇見(jiàn)一位身患惡疾的異僧。眾人都厭而避之，但悟達(dá)去經(jīng)常照顧他而無(wú)怨言。當(dāng)分別時(shí)，這位異僧對(duì)悟達(dá)說(shuō)：“你今后有難，可到西蜀彭州九隴山找我，那里有。兩棵高大的松樹(shù)。”后來(lái)，悟達(dá)的左膝上長(zhǎng)了個(gè)“人面瘡”，痛楚萬(wàn)般，求醫(yī)無(wú)效。他忽然想起往日異僧之言，于是到彭州尋找。入山，暮色蒼茫，仿徨四顧，果見(jiàn)雙松立于煙云之間。走近，崇樓廣殿，金碧交輝，異僧已產(chǎn)門前相迎。悟達(dá)將苦情告之，異僧說(shuō)：“無(wú)妨，那邊巖下有三昧泉水，澆水一洗，此瘡就會(huì)好的。”翌晨，悟達(dá)以三昧水洗之，“人面瘡”立即消失。、異僧指點(diǎn)，悟達(dá)十世前為漢朝的袁盎，因殺晁錯(cuò)而結(jié)冤，故 生此瘡，如今終算了結(jié)。
悟達(dá)感其殊異，深恩積世之冤，如果沒(méi)有遇到這位圣僧，是無(wú)法了結(jié)的。因述為懺法三卷，朝夕禮誦，后來(lái)傳播天下。此仟以三昧水洗冤業(yè)為義，故取名為《慈悲三昧水懺》現(xiàn)在四川省彭州市九隴鎮(zhèn)的雙松村境內(nèi)。三昧泉水仍舊汩汩地流淌著。
慈悲水懺，一般是在家居士為了消除以往冤業(yè)，仟悔今生罪過(guò)，請(qǐng)僧人到其家中設(shè)壇舉行。共需九名僧人，包括為首的掌壇師和其他敲打唱念者。壇場(chǎng)為八字形，主壇設(shè)香爐、蠟臺(tái)、花瓶、檀香焚爐和各種供果供品．，兩邊副壇置鐺、鉸魚、鼓、磬等樂(lè)器及經(jīng)書等。壇下設(shè)數(shù)排蒲團(tuán)或拜墊供拜懺用。拜懺時(shí)，僧人在前，居士在后。
開(kāi)壇，掌壇師念道：“天開(kāi)皇道建壇場(chǎng)，地涌金蓮大地昌，一念無(wú)私周沙界，寸心有感遍十方。”接著表白宣意：“今有某地某人為某事設(shè)慈悲三昧水懺壇場(chǎng)，延我等流，代行懺法。蕩罪業(yè)于無(wú)何有之鄉(xiāng)，剪芥蒂于不萌枝之地。心純是法，與法相應(yīng)，我既如是，佛必哀憐。祈叩洪慈，冥薰加被。”隨即由齋主上香，僧眾唱《香贊》，念“十小咒，”僧俗大眾共同拜佛求懺。
稍息，由掌壇師主懺。僧眾搭衣禮佛，念《大悲咒》、《心經(jīng)》，掌壇師念《入仟文》。此時(shí)，齋主長(zhǎng)跪合掌，掌壇師念一句，齋主跟念一句：“奉為求懺某等，恭對(duì)金蓮座下，薰修水仟法門，我諸行人于其壇內(nèi)，三業(yè)清凈，一念精專，燒香散花，胡跪合掌，頂禮十方三寶，發(fā)露懺悔。……”然后又念《出懺文》。念畢，大眾旋繞行道，稱念“南無(wú)十方佛”，歸位。齋主長(zhǎng)跪合掌，懺悔發(fā)愿，皈依佛法僧三寶。拜仟結(jié)束，齋主禮謝眾僧。
慈悲水懺在佛教信眾中有較深的影響，有詞贊曰：“西蜀九隴，有泌其泉，厥名三昧滌冤屈。神僧啟真源，清凈通玄，其法廣流傳。”
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