戒，梵語“尸羅”，意思是止過防非。《說文解字》說是“警也”，警覺之義。戒的含義，實際上是一種道德標準的限制，一種約束的行為。即不能做、做不得的事，就不要去做。
在佛陀成道之初，佛教是沒有戒律的。因為那時的佛弟子們，都以好心出家；其根器特別深厚，自然符合戒的要求而不犯。既不犯，所以沒有制戒的必要。據律部的記載，舍利弗先請佛陀制戒，佛陀則說“無犯不制”。那時佛教僧團很純潔，用不著制定戒律來約束大家。直到佛陀成道以后的五年，才有比丘由于俗家母親的逼迫，與其原來的妻子犯了淫戒。佛教的戒律，從此開始制定下來。
佛教制定戒律的目的是為了維護僧團的清靜莊嚴，也是為了保護佛教徒們的戒體不失。戒律是佛教徒的解脫道，也是僧團的防腐劑。佛教徒如果沒有戒律作為生活規律的準則，要達到“了脫生死”的境界是不容易的。僧團如果沒有戒律作為統攝教化的綱領，佛教的狀態將不堪設想。因此，佛陀在臨將入滅之時，示意后世的弟子，應當“以戒為師”。佛教只要戒律存在，佛教弟子及其憎團的本質是不會改變的。
戒律的最初傳播，是佛陀入滅后的第一個結夏安居。那是在七葉窟舉行的第一次經律的結集，共有五百弟子參加。當阿難尊者誦完經藏之后，即由優波離尊者誦出律藏。后來，有五位弟子，由于他們各自對律藏內容的取舍不同，律藏便分成了《四分律》、《十誦律》、《解脫戒本經》、《五分律》、《僧祗律》等。以上律藏各部，經我國東晉、南北朝時被譯成漢文，從而佛教戒律得以世代流傳。
佛法的總綱是戒、定、慧三學，修學佛法的次第是持戒修定，開發智慧。《華嚴經》說：“戒為無上菩提本”。因此，佛教的根本精神，即在于戒律的尊嚴，即在于佛教徒對于戒律的尊重與遵守。所以，無論在家或出家的佛教徒，進佛門的第一件大事便是受戒。否則，即使自稱信佛學佛，也是不為佛教所承認的。
因為佛教徒身份的不同，所以佛教的戒律也有各種區分。在家戒共有四種：三皈依、五戒、八關戒齋、菩薩戒。出家戒共有五種：沙彌及沙彌尼戒、式*摩尼戒、比丘戒、比丘尼戒、菩薩戒。
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