相傳佛陀涅槃后，弟子們用香燃火焚化釋迦牟尼遺體，在灰燼中發(fā)現(xiàn)了4顆牙齒，以及指骨、頭蓋骨、毛發(fā)等物，這就是舍利。

　　舍利是梵語(yǔ)SARIRA的音譯，譯作身體、身、身骨、遺骨等，即死尸或遺骨的意思。通常指釋尊的遺骨（即佛骨、佛舍利）。舍利又可分為三種，按照《法苑珠林》的說(shuō)法：一是骨舍利，白色；二是發(fā)舍利，黑色；三是肉舍利，紅色。但都是圓明皎潔，堅(jiān)固不碎，迥非世間珠寶可比。菩薩、羅漢等也有舍利，佛家認(rèn)為，只有虔誠(chéng)奉佛，悟道得法的人才會(huì)自然結(jié)晶舍利，非常人可得。《實(shí)用佛學(xué)辭典》中“舍利”條記載：

　　舍利：佛之骨也。又總名死尸。是依戒定慧之熏修所致也。元鎦績(jī)霏雪錄曰：舍利，按佛書(shū)室利羅或設(shè)利羅，此云骨身，又云靈骨。有三種色，白色骨舍利，黑色發(fā)舍利，赤色肉舍利。

　　舍利有全身舍利和碎身舍利之分，這與印度梨俱吠陀時(shí)代開(kāi)始的埋葬和火葬兩種風(fēng)俗有關(guān)。埋葬遺體稱(chēng)全身舍利，火葬之后遺骨為碎身舍利。

　　釋迦牟尼涅槃后，弟子們將其真身舍利細(xì)心收殮保存，安葬于圣地王舍城，并起塔供養(yǎng)。當(dāng)佛教徒再也無(wú)法向佛祖本人頂禮膜拜的時(shí)候，便把其虔誠(chéng)之心轉(zhuǎn)向了佛祖遺存的舍利。這樣，舍利便被賦予了神圣無(wú)比的涵義，扮演了至高無(wú)上的角色。

　　印度佛教所說(shuō)的舍利，并非僅拘限于僧人火葬后的殘余骨燼，還允許人們以米?；蛩镏谱鞔闷?，如《如意寶珠金楞咒王經(jīng)》記載：若無(wú)舍利，以金銀、琉璃、水晶、玻璃眾寶等造作舍利……行者無(wú)力者，即至大海邊，拾清凈沙石即為舍利。亦用藥草、竹木根節(jié)造為舍利。

　　這種舍利代用物的出現(xiàn)，一則說(shuō)明佛教發(fā)展很快，于普天下廣造舍利塔，佛祖真身舍利已不可多求；再則說(shuō)明佛教文化更多的追求一種精神的東西，只要一心向佛，不必苛求真?zhèn)?，虛擬佛物、佛境未嘗不可。釋迦牟尼的真身舍利有多種：

　　1、舍利子（粒狀），傳世較多；

　　2、牙齒（今存北京、斯里蘭卡）；

　　3、指骨舍利（今存法門(mén)寺）；

　　4、頭蓋骨；

　　5、鎖骨等。

　　據(jù)《法苑珠林》卷51載：唐高宗顯慶五年三月，奉迎法門(mén)寺佛指入東都洛陽(yáng)時(shí)，還有“西域又獻(xiàn)佛束頂骨至京師”，其高5寸，闊4寸許，黃紫色。此物雖有文獻(xiàn)記載，但至今未發(fā)現(xiàn)實(shí)物，所以難定其真?zhèn)巍?
釋迦牟尼涅槃后，其碎身舍利分為八份，為當(dāng)時(shí)拘尸國(guó)、波婆國(guó)、遮羅國(guó)、羅摩伽國(guó)、迦毗羅衛(wèi)國(guó)、毗舍離國(guó)、摩竭國(guó)等8國(guó)分得，分別起塔供養(yǎng)，這也就是佛塔的起源。