云南地區(qū)目前所知道的佛教造像藝術(shù)而言，它的早期作品也只是劍川石鐘山石窟寺里的唐代天寶七年(748)的作品，在當(dāng)?shù)貏t屬于南詔國到大理國的三百年歷史時期內(nèi)。 石鐘山石窟分為石鐘寺、獅子關(guān)、沙登村三處，范圍有十余公里。 石鐘寺有石窟八所，題材有南詔王閣羅鳳與僧侶講經(jīng)的場面，也有釋迦佛、阿難、迦葉及諸菩薩的弘法場景。其中長近十二米的第六窟規(guī)模最大，窟前檐有六根方形柱把窟面橫開間分隔成五個空間，方柱上下均雕出蓮花形紋飾，釋迦佛居中，左右是阿難、迦葉兩大弟子，再往外兩側(cè)分別是所謂“八大明王”： 大圣西方馬頭金剛明王 　大圣西北方大笑金剛明王 　大圣北方步擲金剛明王 　大圣東北方不動尊金剛明王 　大圣東方六頭六足大威德明王 大圣東南方降三世明王 　大圣南方無能勝明王 　大圣西南方大輪金剛明王 　明王的背面都有火焰紋的背光，火舌上卷，躍動靈活，配以明王強(qiáng)悍的體魄，形成威武嚴(yán)正的氣勢，和中間釋迦佛、諸弟子們的沉靜和善的神情適成強(qiáng)烈對比。
　　云南地區(qū)佛教造像題材較集中，以觀音、大黑天神和毗沙門為主。
　　觀音是佛教密宗中的重要形象，在中國大陸，大的觀音道場有三個：一個是浙江的普陀山；另一個是西藏的布達(dá)拉；第三就是昆明的補(bǔ)陀羅山(今昆明圓通寺所在地)。事實(shí)上昆明的補(bǔ)陀羅在唐代貞元十六年(800)就已經(jīng)是南方密宗一大道場，只是到后來才漸漸被禪宗影響湮沒。
　　觀音形象流行于云南，在雕塑造型形式之外，當(dāng)?shù)孛耖g傳說也有相當(dāng)完整的有關(guān)觀音的故事內(nèi)容。《萬歷云南通志雜志》說：云南這塊地方，“邃古之初，蒼、洱為澤國……，老人鑿河底，泄水之半，人得平土以居”。這位老人”就是“觀音”。如此一來，觀音成了云南居民的再生父母，成為當(dāng)?shù)胤鸾套鸪绲牡谝淮笊袷呛茏匀坏摹?
　　民間傳說的流布日廣，又推動了造像藝術(shù)的拓展，石刻和描繪的觀音形象不絕，和中原地區(qū)所熟悉的觀音造像不同的是：云南觀音在“愁面觀音”、“甘露觀音”等女性的觀音外，也出現(xiàn)了身著長袍的長髯老人的形象。
　　大黑天神的原型與印度教中的濕婆有密切關(guān)聯(lián)。在印度教中，濕婆原本就是一尊大神，又有多種形像，如慈悲相、恐怖相、苦行相、雙身相等等。相應(yīng)著這一特點(diǎn)，云南佛教的“大黑天神”也有了各種不同“相”的造型，或威嚴(yán)，或悲切，或歡喜，或慈祥，不一而足。
　　劍川石窟甲子寺的唐代大中年間雕刻的《大黑天神造像》，高約二米，頭戴牛角冠，身掛骷髏串飾，面呈三目，持三叉戟；同樣的造型在祿勸彝族苗族自治縣柏樹鄉(xiāng)密達(dá)拉山壁上也有出現(xiàn)。
　　大黑天神后來在元代又成為鎮(zhèn)南的大神，一度流行在江南。
　　不可否認(rèn)的是云南佛教大黑天神，在觀念上已經(jīng)摻和了不少當(dāng)?shù)卦形捉痰睦斫庖蛩兀栽陬}名上，既出現(xiàn)了“名實(shí)相稱”的“大圣摩訶迦羅大黑天王”，又有保護(hù)神意義的“鎮(zhèn)國靈巖天神”的地方神名。
　　毗沙門天王主要遺存在昆明和在大理地區(qū)，造型的主要特點(diǎn)是左手托佛塔，右手持旗槍，軀干略呈“S”形，早期形象中冠上無迦樓羅鳥，足下也無夜叉(地神)。到唐中期，即南詔晚期的造像中雙手所持托物不變，但足下出現(xiàn)夜叉。到南宋年間，毗沙門造像右手仍持旗槍，但左手叉腰，不再托塔，不但足下有夜叉骷髏，而且冠中有迦樓羅鳥、耳上戴耳環(huán)。在當(dāng)?shù)匾咽谴罄韲某跗凇?
　　毗沙門天王造像藝術(shù)在大理國之前已經(jīng)有了一定的發(fā)展，雕刻技藝的不斷豐富，使它的技術(shù)經(jīng)驗(yàn)有可能隨著佛教北上入川，也逐漸通過涼山、宜賓而達(dá)到重慶大足。但是，另一方面，隨著時間的推移，云南本土也不得不接受來自中土漢文化的影響，獅子關(guān)的王子、王妃造像龕中有浮雕的日中用墨繪一鳥，月中用墨繪一株桂樹，是最明顯的例子之一。此外，昆明博物館收藏的大理國晚期石幢上共雕有密宗造像三百軀上下，其中高約一米的毗沙門天王浮雕比例適度，形體健美，雕刻相當(dāng)精工。而晉寧縣上蒜鄉(xiāng)峭壁高約五米的毗沙王浮雕造像，除沿襲以前手持三叉戟等法相外，足下又刻有青龍白虎和混元珠等道教題材，這是明末清初的時代，表明云南佛教密宗造像藝術(shù)進(jìn)入了尾聲。