敦煌地處亞洲中部東端，是人類古代文明的十字路口。敦煌佛教石窟藝術(shù)，是全人類共同的文化財富。因此，敦煌藝術(shù)的歷代創(chuàng)造者們，都應(yīng)該是世界性的藝術(shù)匠師。
　　佛教信仰是人們的一種精神追求，從歷史上看，不管人們的物質(zhì)生活是貧窮還是富有，都需要一種精神支柱，即一種信仰；而佛教這一關(guān)於社會和人生的哲學(xué)的理論，一開始就建立在人們這種需求的基礎(chǔ)上，并且隨著歷史與社會的進(jìn)步不斷發(fā)展和完善，因而成為延續(xù)幾千年并有億萬信眾的世界三大宗教之一。
　　佛教藝術(shù)是佛教理論的一種表現(xiàn)形式，但它同時又是一筆文化財產(chǎn)，它的創(chuàng)造則需要一定經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)作後盾。特別是敦煌佛教石窟藝術(shù)，是一種綜合性的文化，她的規(guī)模和水平并不能反影敦煌歷史上人們對佛教的信仰程度，我們從前面的分折中可以看出，它更多的是比較明確地反影了包括經(jīng)濟(jì)發(fā)展在內(nèi)的敦煌的歷史與社會。反影人與社會需要的程度，反影社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展的程度。社會動蕩、經(jīng)濟(jì)蕭條時，人們想的和做的更多是的如何生存、如何盡快地安定和繁榮，而石窟的營造和藝術(shù)的創(chuàng)造自然不會太景氣；而當(dāng)社會安定、經(jīng)濟(jì)繁榮時，人們想的和做的又是更多精神上的追求。
　　敦煌佛教石窟藝術(shù)作為一種民族的意識形態(tài)，它有強大的號召力和凝聚力。如莫高窟第428窟1200多名來自河西全境的僧侶像。148窟在抗蕃戰(zhàn)爭中曾起到過振奮民族精神的作用；第93窟曾使曹氏集團(tuán)成功地完成了政權(quán)的接交與過渡等等。通過藝術(shù)的形式提倡佛教信仰，其目的就是讓人們關(guān)心社會、獻(xiàn)身社會。
　　十世紀(jì)時，佛教在當(dāng)時受到普遍信仰，敦煌石窟起到了曹氏歸義軍聯(lián)系周圍各民族政權(quán)的橋梁和紐帶作用，使曹氏政權(quán)在夾縫中生存，而且敦煌地區(qū)社會穩(wěn)定繁榮。曹氏諸大窟中的各族王公貴族的供養(yǎng)群像就是這一社會作用的歷史見證。

　　敦煌石窟藝術(shù)的社會作用進(jìn)一步證明，宗教信仰是人與社會的需要，而宗教藝術(shù)是歷史上人們對宗教的利用。
　　敦煌石窟藝術(shù)反影了佛教的中國化，中國人對外來文化的吸收和改造。這一點是大家公認(rèn)的，不光是從藝術(shù)作品的表面如佛教的尊神及各類人物中國風(fēng)貌，佛教建筑及人物服飾各方面的中國形式等，更主要的，也是更能說明問題的，是佛窟中通過這些形式所表現(xiàn)的中國人的民族氣質(zhì)與民族精神。
　　據(jù)記載，敦煌石窟（以莫高窟為主）最早是為僧人們修行的需要而建的，她最初只是少數(shù)僧人們修行的場所，所以文獻(xiàn)中記載為樂、法良創(chuàng)窟，這一記載大家都比較熟悉。大概是北涼占領(lǐng)敦煌的公元421年至433年間，北涼王沮渠蒙遜統(tǒng)治時代，有計劃、有組織地一次性建成了在內(nèi)容和形式上都成體系的莫高窟268、272、275一組洞窟；公元525-576年間，先後坐鎮(zhèn)敦煌的北魏宗室東陽王元榮和北周宗室建平分于義各建造一大窟，經(jīng)專家們研究可能是今莫高窟第235和428窟；這大約就是文獻(xiàn)所說“君臣締構(gòu)而興隆”。從元榮、于義等倡導(dǎo)并身體力行開始，“爾後合州黎庶，造作相仍”，一千年間，上至王公貴族，下至平民百姓，都投身於莫高窟為主的敦煌石窟群的營造，佛窟營造成為中古時期敦煌社會生活的一項重要內(nèi)容。