佛教為世界古老宗教之一，也是主要宗教之一，它發源于印度，喬達摩是該教的創始者。

　　喬達摩出于反對森嚴殘酷的種姓制度的婆羅門特權，以及保護本種姓的自身利益，才信奉了苦修主義，棄家為僧，到處云游。他專心冥想，最后使他悟道成佛，是年35歲。從此以后的45年就消磨在傳道之中。他最初的弟子是兩位過路商人，最初說法之地是貝拿勒斯附近的鹿野苑。喬達摩在45年中，先后在比哈爾、北方邦等地的廣大農村宣傳教義，收了許多弟子。當他30歲高齡時于拘尸那（現在北方邦高拉克浦爾區的克錫亞）去世。

　　喬達摩是一個實際改良家。他最初的目的在于從殘酷的憂愁痛苦現實中獲得解脫。因之他宣傳四圣諦，即四個真理：

　　（l）凡人都要受苦；（2）苦必有因；（3）苦必擺脫；（4）為求擺脫苦難，必須正道。苦起于欲望：因此欲望的滅絕就會導致苦難的終止。如果你順著莊嚴的八重道前進，欲望就會消失：（l）正信仰；（2）正思維；（3）正言語；（4）正作業；（5）正生活；（6）正努力；（7）正思念；（8）正彈定。這就是中道，因為他避免了縱欲和嚴酷的苦修的極端。中道最后導致涅槃，涅槃姓不僅含有欲望滅絕的意思，而且也是一種完全平靜狀態的獲得。喬達摩在世時，竭力宣傳“眾生平等”和“生死輪回”等思想，宣傳打破種姓制度，反對婆羅門壓迫的思想，因此具有進步意義。

　　在佛教的歷史上有過幾次佛教大結集，這對佛教的發展和佛典的形成有重要作用。第一次是在佛陀去世幾年后（地點在拉杰吉爾，舊譯王舍城），就他的教義作了一次完整而可靠的編輯，這個文獻名為三藏，第一部分為律藏，記載佛教僧侶的戒律及佛寺的一般清規；第二部分為經藏，是佛陀的說教集；第三部分為論藏，包含佛教哲學原理的解說。第二次佛徒大結集是在佛陀逝世一世紀左右，于吠舍離舉行。這次結集，分成了幾派，譴責了一些異教，教徒修訂了佛經；第三次結集是由阿育王親自主持，在華氏城舉行，分成了18派，會上為佛經的最后定型作了努力；在迦膩色迦時期舉行了第四次大結集，這次結集為經典作了權威性的注釋。迦膩色迦是佛教史中僅次于阿育王的人物，有些人認為他登位的年代是公元78年；第五次結集于公元1871年，在緬甸的芒得萊城。印度獨立以后，佛教又有發展，于1954年在緬甸的迦巴阿約舉行了第六次結集，會上討論了用巴利文出版三藏經典和在宗教的各個方面有關修改問題進行了討論。1956年10月14日印度政府利用佛陀涅槃2500年慶祝之機，組織了活動，吸收了500萬“賤民”加入佛教。自此以后，一直為宣傳佛教而不斷努力，據統計，1971年佛教人數又有大量增加，已有3000多萬“賤民”改信了佛教。目前全印度佛教徒共有640萬。

　　印度古代文化對中國的影響，主要是隨著佛教的傳入而發生的。佛教于公元前6世紀開始，它傳入中國的年代，據史書記載是在西漢末（公元前1世紀末），到3世紀，即東漢以后則開始盛行。自漢代以后，印度的佛學及其它文化科學技術如天文、數學、醫學等亦相繼傳入中國。應該說中印之間相互往來，在此前就已開始了。

　　從東漢開始，著名的印度僧人竺法朔、曇摩迦羅、維祗難等都來中國居住多年，翻譯許多佛經。最著名的是鳩摩羅什（344—413），他于402年到長安，413年去世，有著名翻譯家之稱，共譯書300多卷，不僅譯書，而且講學，在中國產生了巨大影響。

　　到魏晉南北朝時期，佛教不斷發展。逮至隋唐時代，佛教非常發達，兩國學者往來很多。到印度求學取經僧人也不少，其中最著名的要數玄奘。他于公元627年西行，一路歷盡艱難，留印17年，后攜經籍627部回國。他為中印文化交流和人民之間的友誼做出了杰出貢獻，至今在印度也是家喻戶曉的人物，把他看成中印友誼的象征。

　　此后千余年間，中印之間友好往來，從未間斷。到北宋初年（公元10世紀后半期）還有大批和尚被派往印度。

　　佛教傳入中國后，成為我國社會生活中一個重要現象，上至國王皇帝，下至庶民百姓，無不蒙受佛教影響。因此，隨著佛教思想在我國的傳播，刺激了中國人民的思想。我國古人向印度的佛教徒或通過佛教形式，學到了印度的哲學、科學、文學、藝術，豐富了我國文化的內容，并且在向印度古人學習的基礎上，結合我國條件，又發展了我國文化。佛教傳入中國后，也起了一些好的客觀作用和影響。