凈土宗立祖之說起于宋代。宋·四明宗曉（1151～1214）以晉·廬山慧遠為蓮社始祖，善導、法照、少康、省常、宗賾五人繼之（《樂邦文類》卷三）。后來四明志磐改立慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常為蓮社七祖（《佛祖統紀》卷二十六〈凈土立教志〉）。明清之際又加推袾宏為八祖。清·道光旬，悟開更加推智旭為九祖、實賢為十祖、際醒為十一祖（《蓮宗正傳》）。晚近印光又改推行策為十祖，實賢、際醒遞降為十一祖、十二祖。印光的門下也加推他為十三祖。此宗被推為祖師的，大都以其人弘揚凈土法門有貢獻的緣故，并非像他宗的法系有前后傳承的關系。

　　中土的往生凈土法門，起于東晉潛青山竺法曠（327～402），《高僧傳》卷五說他‘每以《法華》為會三之旨，《無量壽》為凈土之因，常吟詠二部，有眾則講，獨處則誦。稍后，慧遠（334～416）于元興元年（402），和彭城劉遺民、雁門周續之、新蔡畢穎之、南陽宗炳等一二三人，在廬山般若臺精舍阿彌陀佛像前，建齋立誓，結社念佛，共期往生西方。又編有《念佛三昧詩集》，序中并有“又諸三昧，其名甚眾，功高易進，念佛為先”等語。慧遠與十八高賢結白蓮社（簡稱蓮社），同修凈業。此蓮社得名之由，是謝靈運一見慧遠肅然心服，替他在東林寺開鑿東西兩池，種白蓮，因而以蓮社稱（《佛祖統紀》卷三十六）。

　　慧遠圓寂后，專修凈土法門的雖不乏其人，但到東魏的曇鸞才有發展，而奠定后世凈土立宗的基礎。曇鸞（476～542），雁門人，原于四論及佛性深有研究，后來感于人命危脆，到江南去求長生之法于陶弘景，得仙經十卷，歸途在洛陽遇到菩提流支，給他一部《觀無量壽佛經》，說是解脫生死的大仙方。于是焚毀仙經，專修凈業。先后在并州的大巖寺、汾州的玄中寺弘通凈土法門，著有《無量壽經優婆提舍愿生偈注》（簡稱《往生論注》）二卷，《略論安樂凈土義》、《贊阿彌陀佛偈》各一卷等。他在《往生論注》中，依龍樹的《十住毗婆沙論》〈易行品〉，立難行、易行二道之說。以在五濁之世，無佛之時，求到不退轉地，是難行道；以信佛的因緣愿生凈土，憑借佛的愿力便得往生，即入大乘正定之聚，是易行道。加以文理兼到，深為后世學者所推重，隋代智顗所著《十疑論》中曾有所引用。

　　曇鸞以后，著名的佛教學者靈裕（518～605）、慧遠（凈影慧遠，523～592）、智顗（538～597）、吉藏（549～623）等，都有關于凈土法門的撰述（靈裕撰有《無量壽經疏》及《觀無量壽佛經疏》等，均已逸失；慧遠撰有《無量壽經義疏》一卷、《觀無量壽佛經義疏》二卷等；智顗撰有《觀無量壽佛經疏》一卷、《阿彌陀經義記》一卷等；吉藏撰有《無量壽經義疏》一卷等）。然皆非專宗凈土，而繼承曇鸞法系大弘凈土宗的，則是唐代的道綽、善導。道綽（562～645），并州文水（今山西太原）人，原是涅槃學者，后來在玄中寺看到記述曇鸞事跡的碑文，深有所感，于是專修凈土法門，每日口誦阿彌陀佛。又前后講《觀無量壽佛經》將近二百遍，勸人念阿彌陀佛名；撰有《安樂集》二卷。他在集中，本于難行易行之說，立圣道、凈土二門，把在此土斷惑證理、入圣得果的教門，稱為圣道門；憑借彌陀愿力往生極樂國土、入圣證果的法門，稱為凈土門。認為在此末法時代，只有凈土一門是，起初誦《法華》、《維摩》，后依《觀無量壽佛經》專修十六觀，更往玄中寺從道綽聽講凈土要旨。后到長安，在光明、慈恩等寺宣揚凈土，著有《觀無量壽佛經疏》（一稱《觀經四帖疏》）四卷、《轉經行道愿往生凈土法事贊》二卷，《觀念阿彌陀佛相海三昧功德法門》、《往生禮贊偈》、《依觀經等明般舟三昧行道往生贊》各一卷等，完備地組成了凈土一宗的宗義及行儀。他的《觀無量壽佛經疏》四卷傳去日本，到了十二世紀時，原出身于日本比睿山天臺宗的源空（1133～1212），即依這一《經疏》的〈散善義〉，著《選擇本愿念佛集》等，宣揚專修念佛的凈土教，開創了日本的凈土宗。源空的弟子分成“六大法系”，其中之一親鸞（1173～1262），又開創了日本的凈土真宗。善導的弟子有懷感、懷惲、凈業等。

　　懷感起初不信念佛往生之說，后來由善導的啟迪，虔誠念佛，撰《釋凈土群疑論》七卷，通釋關于往生凈土的各種疑難。其后有少康（？～805），縉云仙都山人。初誦《法華》、《楞嚴》，后來學律部及《華嚴》、《瑜伽》。貞元初（785～），在洛陽白馬寺，得到善導的《西方化導文》，從此專修凈業。后到睦州（今浙江建德縣）建凈土道場，時人稱為‘后善導’，嘗和文諗集錄從東晉·慧遠到唐·邵愿保四十八人的事跡，撰成《往生西方凈土瑞應刪傳》一卷。此外，有和道綽、善導同時的迦才，住在長安弘法寺，勤修凈業，嘗整理道綽的凈土學說，撰成《凈土論》三卷。

　　又有慧日（680～748），和善導、少康‘異時同化’（《宋高僧傳》卷二十九），世稱慈愍三藏。青州東萊郡（今山東掖縣）人，受具足戒后，從海路往印度求法，經過十三年，從陸路東歸，中途就印度學者聽受凈土法門。回國后，勤修凈業，撰有《凈土慈悲集》三卷，《般舟三昧贊》、《西方贊》各一卷。他在《般舟贊》中，說回心念佛、凡夫得生凈土等義，和善導的說法相似；但在《慈悲集》中主張教禪一致、禪凈合行、戒凈雙修，這就和善導專修凈土的主張有所不同。稍后有承遠、法照。承遠（712～802），初從資州智詵的門下處寂（648～734），傳受禪法，后來在衡山教人專念彌陀，道化甚盛，時人稱為彌陀和尚。法照起初入廬山結西方道場，修念佛三昧，后來到衡山師事承遠，既而依《無量壽經》立五會念佛，以音韻文學弘揚凈土法門，嘗在并州及禁中舉行，道化甚盛，撰有《凈土五會念佛誦經觀行儀》三卷，《凈土五會念佛略法事儀贊》及《大圣竹林記》各一卷，其《五會法事贊》中，引載慧日的《般舟贊》全文。承遠、法照都有許多弟子，但其后傳承不久就中斷了。

　　唐人關于凈土的撰述，除上述外，還有《阿彌陀經通贊疏》三卷、《西方要訣釋疑通規》一卷（以上兩種相傳是窺基所撰）、《念佛鏡》二卷（道鏡、善導共集）、《念佛三昧寶王論》（飛錫撰）、《觀無量壽佛經記》一卷（法聰撰）、《無量壽經連義述文贊》三卷（新羅·憬興撰）、《無量壽經宗要》一卷、《游心安樂道》一卷（以上兩種新羅·元曉撰）等，就中憬興《述文贊》、元曉《宗要》，古來和慧遠、吉藏兩疏并稱《無量壽經》四大注疏。

　　五代末，吳越有延壽（904～975），盛倡禪凈合行說。延壽錢塘（今浙江杭州市）人，原來是法眼宗的巨匠，既而一意專修凈業，后住永明寺，以一百八事為每日常課，晚間往南屏山頂行道念佛，撰有《萬善同歸集》三卷、〈神棲安養賦〉一篇（有自注，已佚），回向極樂。宋初，專弘凈土的，有省常（959～1020），錢塘人，淳化中（990～994），住在昭慶寺，慕廬山白蓮社的遺風，在西湖邊結蓮社專修凈業，后來改名為易行社，信眾入社的有一二三人，僧眾千余人。

　　宋初以后，禪宗、天臺宗、律宗等學者多兼弘凈土。云門宗的天衣義懷及其弟子慧林宗本曾著《勸修凈土說》。曹洞宗的長蘆清了，有《凈土集》行世。天臺宗的學者四明知禮的弟子神照本如慕廬山之風，結白蓮社。律宗的靈芝元照博究南山律宗，著有《觀無量壽佛經義疏》、《阿彌陀經義疏》等，其弟子道言亦兼修凈業。

　　結社念佛之風，到宋代愈盛，從省常的易行社起，有知禮的念佛施戒會等二十余所；其中人數多的如靈照的凈業社（1068～1077），參加僧俗多到二萬人；也有人數很少的，如慧詢等的西歸蓮社，只有十八人。

　　元代弘揚凈土的，有明本、懷則、惟則、普度等。明本（中峰，1263～1323），錢塘人，為宋末元初臨濟宗的巨匠，融通禪、教、律、密、凈，晚年專修凈土，現行的《凈土懺》，即是他撰的；還有《懷凈土詩》（一百首）等許多詩文。懷則撰有《凈土境觀要門》一卷。惟則（天如）撰有《凈土或問》一卷。普度撰有《廬山蓮宗寶鑒》十卷。元末明初，有性澄、善繼、必才、顯示、大佑、普智等。就中性澄（1265～1342）撰有《阿彌陀經句解》一卷。大佑撰有《阿彌陀經略解》一卷、《凈土指歸集》二卷。普智（？～1408）撰有《阿彌陀經集注》一卷。此外，明代比較通行的凈土著述，有妙葉的《寶王三昧念佛直指》二卷，傳燈（幽溪）的《凈土生無生論》一卷，袁宏道的《西方合論》十卷。明末，云棲袾宏（1535～1615）、憨山德清（1546～1623）、靈峰智旭（1599～1655）等學者，或唱禪凈一致，或說性相融會，或論儒佛合一，而一概以凈土為歸宿。袾宏，仁和人，起初參禪有省，后來住在梵村云棲寺，常修念佛三昧，撰有《阿彌陀經疏鈔》四卷，用賢首家言語解釋凈土教義。此外，還撰有《往生集》、《凈土發愿文》及《注》、《四十八愿回答》、《凈土疑辨》等。德清，全椒人，早年致力于禪、教，后來在廬山仿效慧遠的六時刻漏，專修凈業；圓寂后，他的遺文被編為《憨山夢游集》，其中有《念佛切要》等許多關于開示凈土法門的撰述。智旭，木瀆人，早年由儒入佛，遍涉諸宗，而以臺宗為主，行愿則專在念佛往生，撰有《阿彌陀經要解》一卷，用天臺家言語解釋凈土教義；并選輯《彌陀要解》及《西方合論》等十種弘揚凈土的著述，稱為《凈土十要》，成時評點節略。

　　清初，比丘有實賢（省庵，1686～1734）、際醒（徹悟，1741～1810），居士有周夢顏（安士，1656～1739）、彭紹升（尺木，1740～1796）。實賢，常熟人，受具足戒后，就天的紹曇聽受《唯識》、《楞嚴》、《止觀》，受記■為靈峰四世，既而在真寂寺閉關三年，晝覽梵筴，晚課佛號，晚年在杭州仙林寺結蓮社，單提凈土，嘗在所撰《勸發菩提心文》中，闡發凈土宗旨，激勵四眾；此外，撰有《凈土詩》一０八首，《西方發愿文注》一卷、《續往生傳》一卷等。際醒，豐潤縣人，早年聽受《法華》等經，又參禪受記，后來慕永明延壽之風，專修凈業，撰有《念佛伽陀》一卷等。他的再傳弟子達默也撰有《凈土生無生論會集》一卷。周夢顏，昆山人，博覽經藏，深信凈土法門，撰有《西歸直指》四卷等。彭紹升，長洲人，初習儒書，后來信向佛乘，既而盡棄所學，專歸凈土，撰有《無量壽經起信論》三卷、《觀無量壽佛經約論》一卷、《阿彌陀經約論》一卷、《凈土圣賢錄》九卷、《西方公據》二卷、《念佛警策》二卷、《一行居集》八卷等。同時有羅有高（臺山，1734～1779）、汪縉（大紳，1740～1796），其生平學業，皆泛濫于儒釋之間而致歸于凈土。

　　清末有古昆（玉峰），自稱幽溪傳法后裔；嘗在杭州建彌陀寺，撰有《凈土隨學》二卷，《凈土必求》、《蓮宗必讀》、《念佛要語》、《念佛四大要訣》、《凈土自警錄》、《凈土神珠》、《西歸行儀》、《永明禪師念佛訣》、《念佛開心頌》、《上品資糧》各一卷。又有楊文會（仁山，1836～1910），安徽石埭人，廣究大小乘經論，而以凈土為歸宿，常自稱︰‘教宗賢首，行在彌陀’，篤修凈土數十年無間斷，撰有《觀無量壽經略論》一卷等。晚近有圣量（印光，1861～1941），專力提倡凈土，門下把他的文稿匯編成書，稱為《印光法師文鈔》四卷。

　　此宗以三經一論為所依的典籍。三經是︰(1)《無量壽經》二卷，曹魏·康僧鎧譯，此經敘說阿彌陀佛因位的愿行和果上的功德。(2)《觀無量壽佛經》一卷，劉宋·堯良耶舍譯，此經說示往生凈土的行業。(3)《阿彌陀經》一卷，姚秦·鳩摩羅什譯，此經說示凈土的莊嚴和執持名號證誠護念的利益。一論是︰《往生論》，全名是《無量壽經優婆提舍愿生偈》一卷，婆藪槃豆（世親）造，元魏·菩提流支譯，此論總攝上三部經正明往生凈土的義旨。

　　此宗的主旨是以行者的念佛行業為內因，以彌陀的愿力為外緣，內外相應，往生極樂國土。而它的實踐修行法門是念佛，特別是稱名念佛。念佛法門原有三種︰(1)稱名念佛，口稱佛名。(2)觀想念佛，觀佛相好功德。(3)實相念佛，觀法身非有非空中道實相理。稱名念佛，又稱散心念佛。觀想、實相二種，合稱定心念佛，或觀察念佛。廬山慧遠以次的凈土古師所弘揚的凈土法門，大都是觀察念佛。到了曇鸞，便包含觀察、稱名兩種。經過道綽到善導，卻側重稱名一門。善導把往生凈土的行業分作正、雜二行。正行是專依凈土經典所修的行業。雜行是其余諸善萬行。正行又分作五種︰(1)讀誦正行，專讀誦此宗正依的《觀經》、《彌陀經》、《無量壽經》。(2)觀察正行，專思想、觀察、憶念彌陀凈土依、正二報的莊嚴。(3)禮拜正行，專禮拜彌陀一佛。(4)稱名正行，專稱彌陀一佛的名號。(5)贊嘆供養正行，專贊嘆、供養彌陀一佛。這五種正行中更有正業、助業的分別，讀誦、觀察、禮拜、贊嘆供養都是助業，只稱名是符契彌陀本愿的正業。善導的凈土法門，便是舍雜行，歸正行；而又正修正業，旁修助業；一心專念彌陀一佛的名號，念念不舍，以往生凈土為期。自此以后，此宗的行持即以稱名念佛為主。其次，善導的學說和以前慧遠（凈影）、智顗、吉藏諸師的學說不同之點很多。就教說，有自力、他力的不同。慧遠等說依靠自己修行定、散二善的力量往生凈土，善導卻說憑借佛的愿力往生。就機說，有凡夫、圣者的不同。慧遠等說《觀經》的九品通凡夫和圣者，善導卻說九品只是凡夫。就佛身、佛土說，有應佛應土、報佛報土的不同。慧遠等說彌陀是應身、凈土是應土。善導卻繼承道綽《安樂集》的說法說是報身、報土。總結善導一系的凈土教義，即《無量壽經》的三輩、《觀經》的九品，都是五濁凡夫，憑借佛的愿力即得往生。即憑借彌陀本愿的他力，雖然是見、思惑未斷的凡夫，也得和地上菩薩同入真實無漏的報土。因此，一般稱之為他力念佛法門。