唐代是中國封建社會中最輝煌的時代，佛教也在這個時期達到了鼎盛。修佛寺，鑿石窟，建道觀，數量之多，創作之精，達到了前所未有的程度，為佛教寺觀壁畫的創作提供了廣闊的天地。據文獻記載，唐代時兩京(長安、洛陽)的大寺廟都有壁畫，其中有不少是繪畫大師的作品。唐代張彥遠《歷代名畫記》、《寺塔記》記載，凡唐代200多名畫家中，就有180多名參加過壁畫的繪制。據說僅吳道子就繪過300多堵。所惜的是經過一千多年的風云變幻，保存下來的大多是石窟和墓葬壁畫，寺觀壁畫僅山西省五臺縣佛光寺東大殿內保存有唐代壁畫60多平方米。雖然數量不多，篇幅不大，不能代表唐代壁畫藝術的全貌，但卻是中原各地絕無僅有的唐代寺觀壁畫珍品。

　　佛光寺創建于北魏孝文帝時期，是五臺山西臺外九大寺之一，隋唐之際，名震長安，受到唐王朝的重視。唐代會昌滅法時寺院被毀，后由高僧愿誠在施主京都女弟子寧公遇的捐助下于唐大中十一年(857)重建。東大殿是寺內的主殿，面寬七間，進深八椽，單檐廡殿頂，是中國現存唐代木結構建筑的代表作。按唐代佛寺有繪制壁畫的習俗，佛光寺的重建得到的京城施主的捐助，四壁應該都是繪有壁畫的，只是明代時寺內僧人重砌檐墻，在四壁塑造五百羅漢，可能這時將壁畫毀掉了，現在只在殿內的拱眼壁和明間的佛座背后保存有零星的大小不一的22幅。拱眼壁是兩個柱頭斗拱之間的空檔，繪有壁畫的拱眼壁長450厘米，高66厘米。壁畫的構圖分為三組，中間的一組是說法圖，主像是佛祖在說法，兩側是觀音和勢至菩薩，左右兩組以文殊、普賢兩菩薩為中心，各有脅侍菩薩和天王、飛天等簇擁，作赴會行進的狀態，壁畫的各端各繪有供養人，北邊的一組是僧人裝，南邊的一組是俗人裝，畫幅雖然不大，卻繪有眾多人物，形象也十分生動，與敦煌石窟中同期的壁畫相比較，設色繪法都完全一致。在繪制技巧上，以濃淡墨色虛實相映，用色以朱砂、石綠、土黃為主，有“焦墨淡彩”的唐畫之風，畫臉和胡須的筆法，尚存漢畫的遺風，人物的衣著線條飄逸流暢，仍有傳說中吳道子“衣帶當風”的筆意，由于年代久遠，畫面的的顏色除赭土青綠外，均已變成暗褐色，失去了原有的艷麗色澤，但是更顯得古樸蒼老。

　　明間佛座后的壁畫較為清晰，是1964年時著名古建筑專家羅哲文先生在考察時偶然發現的。壁畫繪制在佛座背后的一個壁面上，畫面高35厘米，寬100厘米，兩側被后人用土坯墻封護，光線幽暗，故發現時色澤如新。這幅珍貴的唐代原作，歷經后代的多次維修，竟沒有被損壞，保持了唐代時的原貌。畫上畫有天王、天女、神官、鬼怪、妖猴、神龍等，人們俗稱《鎮妖圖》。畫面分三部分，左側畫有毗沙門天王，頭戴金盔，身披甲胄，手執寶劍，雙眉高聳，盛氣凌人，突出的肌肉，強健的體魄更使其雄猛無比，腳下被降服的兩只鬼怪，赤身露體，面目猙獰。旁立一個天女，雙髻高聳，佩以花飾，眉清目秀，長裙及地，衣帶飄逸，衣紋流暢，典型的唐代仕女裝飾。中間的一幅繪有一個神官，頭戴幞頭巾，身著豹皮服，須眉直豎，雙目圓睜，手擒妖猴。右邊的一幅繪的是一個神官，手執長杵，上身裸露，腰系豹皮裙，赤足向左作追趕狀，右上角繪有一三爪神龍，張牙舞爪，一只小妖赤身裸體，跌倒在地，驚恐萬狀，這幅壁畫以降魔護法為題材，表現天王法力無邊，無惡不懲的英雄氣慨。繪畫的線條采用蘭葉描的方法表現，骨骼肌肉強勁有力，眾多的形象生動傳神，富有個性，設色簡單，與傳世的盛唐吳道子《天王送子圖》相比較有驚人的相似，說明了吳道子畫派的廣泛影響。