佛教究竟是在何時(shí)傳入我國(guó)的呢？自古以降，聚訟紛紜，至今尚無(wú)定論。產(chǎn)生于印度的佛教是世界三大宗教之一，自傳入中國(guó)以來(lái)，對(duì)中國(guó)人的思想意識(shí)、民族關(guān)系、文化藝術(shù)、生活習(xí)慣等方面均產(chǎn)生過(guò)深刻的影響。那么佛教究竟是在何時(shí)傳入我國(guó)的呢？自古以降，聚訟紛紜，至今尚無(wú)定論，大體說(shuō)來(lái)，有如下六種說(shuō)法。

　　一、先秦說(shuō)。認(rèn)為早在先秦時(shí)期，佛教就已經(jīng)傳入我國(guó)。如“周世佛法已來(lái)”說(shuō)，把佛教的傳入上溯到公元前10世紀(jì)的周昭王、穆王之世（《漢法本內(nèi)傳》《周書(shū)異記》）。又有人說(shuō)孔子已聞“西方有圣者焉”。而據(jù)史料推算，孔子和釋迦牟尼屬同時(shí)代人，當(dāng)時(shí)儒家、佛教均處初創(chuàng)階段，中國(guó)和印度兩國(guó)尚無(wú)交通關(guān)系，所以孔子和釋迦牟尼相互知曉的可能性很小。《拾遺記》中也說(shuō)：燕昭王七年（公元前317年）“沐胥（即印度）之國(guó)來(lái)朝……有道術(shù)人名尸羅……荷錫持瓶，云‘發(fā)其國(guó)五年乃至燕都’”。清代學(xué)者俞樾據(jù)此條認(rèn)為此“乃佛法入中國(guó)之始”的記載（《茶香室叢鈔》卷十三）。眾所周知，佛教產(chǎn)生于公元前6世紀(jì)的印度，公元前3世紀(jì)孔雀王朝的阿育王將佛教定為國(guó)教并開(kāi)始向國(guó)外傳播，所以先秦時(shí)期佛教已經(jīng)傳入中國(guó)不大可能。

　　二、秦朝說(shuō)。認(rèn)為秦朝時(shí)佛教已傳入中國(guó)。在《歷代三室記》卷一中說(shuō)，秦始皇四年沙門(mén)釋利防等一十八賢者攜經(jīng)來(lái)化始皇被始皇查禁。日本學(xué)者則根據(jù)《史記·秦始皇本紀(jì)》中“禁不得祠。明星出西方”的記載，以“不得”為“浮屠”（佛陀、佛教的早期譯法）之異譯，也認(rèn)為秦朝佛教已流行中國(guó)。我國(guó)學(xué)者馬元材在1943年撰文《秦時(shí)佛教已流行中國(guó)考》亦力主其說(shuō)。岑仲勉先生一開(kāi)始亦贊同此說(shuō)，后經(jīng)其多方考證，認(rèn)為上述材料是指伊朗的火教在秦朝傳入了中國(guó)，而不是印度的佛教。總之，秦朝說(shuō)還缺乏可信的論據(jù)，目前已無(wú)人提起。

　　三、漢武帝時(shí)期說(shuō)。此說(shuō)以東方朔答漢武帝的劫燒說(shuō)最為著名。所謂劫燒說(shuō)就是漢武帝開(kāi)掘昆明池，挖到池底時(shí)發(fā)現(xiàn)黑灰，武帝就去問(wèn)博學(xué)的東方朔，東方朔說(shuō)他也不知道，又告訴漢武帝可以問(wèn)西域人。所以當(dāng)天竺高僧竺法蘭來(lái)中國(guó)時(shí)，對(duì)黑灰深感疑惑的眾人連忙請(qǐng)他解釋這個(gè)現(xiàn)象，竺法蘭答道：“世界終盡，劫火洞燒，此灰是也”（晉宋炳《明佛論》）。此事證實(shí)東方朔在漢武帝時(shí)已接觸到佛教了。但是很多學(xué)者持異議，認(rèn)為此說(shuō)的根據(jù)不夠明確。民國(guó)時(shí)代《中國(guó)佛教史》著者蔣維喬認(rèn)為“我國(guó)知有佛教，應(yīng)在武帝通西城后”。

　　四、西漢末說(shuō)。持西漢末佛教已傳入說(shuō)的根據(jù)主要有：1．公元前3世紀(jì)印度阿育王時(shí)期以后，佛教逐漸傳播到印度西北地區(qū)、大夏、安息，并沿著絲綢之路向西域各國(guó)流傳。據(jù)《大唐西域記》、《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》、《魏書(shū)·西域傳》得知，西漢末年佛教又從西域各國(guó)傳到了我國(guó)于闐、龜茲、疏勒、莎車(chē)、高昌等地區(qū)。2．史稱(chēng)“昔漢哀帝元壽元年（公元前二年），博士弟子景盧受大月氏使伊存口授浮屠經(jīng)”（《三國(guó)志·魏志·東夷傳》注引）。大月氏是西域佛教盛行之地，口授佛經(jīng)又是佛教的傳統(tǒng)作法和我國(guó)早期翻譯佛經(jīng)的通行辦法，因此大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為這是佛教傳入我國(guó)內(nèi)地的可信記載。郭沫若、范文瀾、翦伯贊等史學(xué)家均持此說(shuō)。而呂澂先生則根據(jù)某些日本學(xué)者的考證，認(rèn)為貴霜王朝前二代是不信佛教的，大月氏在貴霜王朝前，是否有佛教流傳還值得研究，因此“伊有授經(jīng)”之說(shuō)是“更需要研究的”（《中國(guó)佛學(xué)源流略講》）。

　　五、西漢末東漢初說(shuō)。也有些學(xué)者認(rèn)為西漢末年伊存向景盧口授經(jīng)雖然是確實(shí)的，但這只是佛教開(kāi)始傳入我國(guó)的正式記錄，因未受到朝廷重視，未得到傳播，所以當(dāng)時(shí)還沒(méi)有宗教性活動(dòng)。直至明帝永平八年（公元65年）佛教開(kāi)始在貴族階層得到傳播。當(dāng)時(shí)“出現(xiàn)了中國(guó)歷史上第一個(gè)信奉佛教的皇家貴族劉英”（郭朋《漢魏晉南北朝佛教》）。劉英“學(xué)為浮屠齋戒祭祀”，因此漢明帝在給劉英的詔書(shū)中褒獎(jiǎng)他“尚浮屠之仁祠，絮齋三月，與神為誓”（《后漢書(shū)·楚王英傳》）。所以有的學(xué)者認(rèn)為把佛教視為“仁祠”，正反映了當(dāng)時(shí)人們對(duì)它的態(tài)度，而漢明帝頒詔褒獎(jiǎng)劉英正是封建統(tǒng)治集團(tuán)正式承認(rèn)佛教地位的明確記載，因此方立天等學(xué)者認(rèn)為“佛教傳入中國(guó)應(yīng)為兩漢之際”（《中國(guó)佛教與傳統(tǒng)文化》）。

　　六、東漢初說(shuō)。在關(guān)于佛教傳入中國(guó)的故事中，后漢明帝感夢(mèng)求法說(shuō)最為著名。

　　相傳在永平十年（公元67年）漢明帝夜寢南宮，夢(mèng)見(jiàn)金人：身長(zhǎng)丈六，飛繞殿庭，頂佩白光。次晨，漢明帝詢(xún)問(wèn)眾位大臣，博士傅毅奏道：西方有神，其名曰佛，正如陛下所夢(mèng)。明帝聽(tīng)罷，信以為真。于是便派遣蔡愔、秦景、王遵等十多人出使天竺、拜取佛法。行至大月氏國(guó)，正好遇到在當(dāng)?shù)貍鹘痰奶祗酶呱當(dāng)z摩騰、竺法蘭。永平十年漢使梵僧用白馬馱載佛經(jīng)、佛像，跋山涉水，回到洛陽(yáng)。漢明帝禮請(qǐng)二位高僧暫時(shí)下榻于鴻臚寺（負(fù)責(zé)外交事務(wù)的官署）。翌年，又敕命于洛陽(yáng)城西修建僧院。這就是著名的白馬寺（《理惑論》、《冥祥記》、《后漢記》、《高僧傳》、《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》、《魏書(shū)》）。此說(shuō)流傳既久且廣，唐朝韓愈在上唐憲宗的《論佛骨表》中也說(shuō)，“佛者，……自后漢時(shí)流入中國(guó)……漢明帝時(shí)始有佛法”。然而現(xiàn)在大多數(shù)佛教史家卻懷疑此說(shuō)。理由有三：首先感夢(mèng)遣使本身就非常奇怪。明帝做太子就和劉英很接近，故理應(yīng)知道佛教的存在，夢(mèng)而見(jiàn)佛不能成立。其次明帝派到大月氏國(guó)求法的使節(jié)蔡愔（即張騫）為前漢武帝時(shí)代的人，在明帝前約一百六七十年。當(dāng)時(shí)張騫出使西域的目的也不是為了求法。還有替明帝解夢(mèng)的博士傅毅，明帝時(shí)他尚是個(gè)少年，不可能在朝廷作官。日本學(xué)者鐮田茂雄據(jù)此認(rèn)為漢明帝感夢(mèng)求法完全不是歷史事實(shí)（《簡(jiǎn)明中國(guó)佛教史》）。有些學(xué)者在否定明帝感夢(mèng)求法的傳說(shuō)故事的同時(shí)，對(duì)佛教是否在東漢初年已傳入中國(guó)的事實(shí)進(jìn)行了分析。嚴(yán)北溟認(rèn)為佛教在東漢初年就傳入了中國(guó)，但不能簡(jiǎn)單地確定在某一年內(nèi)。任繼愈則從當(dāng)時(shí)整個(gè)佛教傳布的形勢(shì)，中國(guó)和當(dāng)時(shí)西域諸國(guó)的交通等方面考察后，斷定“佛教……開(kāi)始傳入當(dāng)在東漢初年”。