八仙的故事在中國流傳久遠，影響廣大，在古典文學、戲曲、繪畫、雕塑作品中，都有八仙的形象。現在所說的八仙，是指張果老、韓湘子、藍采和、何仙姑、李鐵拐、鐘離權、呂洞賓、曹國舅八位神仙。但八仙信仰并不是一開始就有的，而是在道教傳播過程中，經過民間傳說、文學創作的改造，逐漸形成八仙集團。
中國自古就有以八言事的傳統，以八言仙始于唐代，唐人江熾有《八仙傳》、杜甫詩中有“飲中八仙”，則指八位詩人。五代時后蜀主孟昶曾得到道士張素卿所繪八仙真形八幅，這八位神仙是：李已、容成、董仲舒、張道陵、嚴君平、李八百、長壽、葛永。這顯然不是今天所說的八仙。但在此基礎上逐步演化出八仙的故事。
宋代出現了大量的神仙故事，今傳八仙中大部分在宋代就已流傳其仙話，甚至有其祠祀。如呂洞賓、鐘離權、藍采和、何仙姑、曹國舅等都已被納入道教的神仙譜系中。但八仙作為一個集團的記載、最早出現于元代的雜劇。如馬致遠的《黃梁夢》和《三醉岳陽樓》，岳伯川的《鐵拐李》，范子安的《竹葉舟》，谷子敬的《城南柳》等等。明代中后期的吳元泰以八仙的民間故事和雜劇、說話為素材，寫了通俗小說《八仙出處東游記》，又名《上洞八仙傳》，從此，八仙故事愈傳愈廣，約定俗成地把八仙名目固定下來了。
八仙傳說有很多文學創作的虛構成分，但作為八仙本人，歷史上確實存在，只是后來經過民間流傳和文學加工，越傳越神，以至真假難辨。
張果老的事跡最早見《舊唐書》，他是一位修煉道士，自稱有延年秘術而長生不老。唐玄宗曾召他到京城，他向玄宗表演了齒落更生、白發變黑的道術，又能喝苦堇汁酒而不死。張果老的傳說就本于唐代張果的故事，這些故事傳入民間，越傳越神，后來又加入張果老倒騎驢的傳說，使之形象更加豐富。韓湘子是唐代文學家韓愈的侄孫，在唐人寫的《酉陽雜俎》里，記載了韓湘能染花變色、花中出現詩名的故事，以及韓愈貶官途中遇韓湘，作詩贈送的故事。后代又加入了呂洞賓度韓湘子等內容，從而使韓湘的故事愈演愈多。
藍采和的事跡，最早見于南唐沈汾的《續仙傳》，說他“不知何許人也，每行歌于城市乞索”，“持大拍板，長三尺余”，衣衫藍縷，常醉酒踏歌游行于市，其最有名的一道歌詞為：“踏歌踏歌藍采和，世界能幾何﹖紅顏一春樹，流年一擲梭。古人混混去不返，今人紛紛來更多。朝騎鸞鳳到碧落，暮見蒼田生白波；長景明暉在空際，金銀宮闕高嵯峨。”
何仙姑的傳說，據史料記載有二個：一為唐代廣州何泰女，幼食仙桃與云母粉，遂不饑渴，身輕如燕，洞知人事休咎。一為宋代永州何氏女，幼遇異人與桃食之，遂不饑渴。后來道教的傳說，把這兩個故事合在一起，以至到明清時代又傳出新的內容，說何仙姑為鹿所產，因住于何姓人家，遂姓何，并把所遇的異人說成是呂洞賓，從而傳出呂洞賓度何仙姑的故事等。李鐵拐作為八仙，是由幾個神仙故事附會在一起而形成其仙話的。一是古仙巨神氏，善修煉之學，精于導出元神之術，更名曰李凝陽，常隨老子、宛丘先生同游。二是魏晉神仙李八百，精于丹鼎之術，或名李真、或名李脫、或名李阿，傳其已有八百歲。李八百的傳說至宋代仍有，或言其能頃刻拐行八百里，故名。三是宋代劉跛子的傳說，傳其遇呂洞賓于君山，習靈龜吞吐之法等。四是唐代的李元中，學道于終南山四十年，至陽神出舍，肉身為虎所殘，神無所依，得一跛丐軀體而居，遂成跛狀。后代流傳的李鐵拐的仙話大致是說，他一日修煉思老君真形，遂出神與老君同游，留其魄讓弟子守護，后來其魄被焚，神無所依，乃附餓殍之尸而起，遂跛足依杖而行。因此，李鐵拐的仙話就是由前代神仙故事附會而來。
鐘離權本為五代后晉的將軍，打了敗仗逃入山中，由此看破紅塵，出家學道。由于五代后晉、后漢相隔時間短，亦稱其為后漢人。后人愛托古夸誕，遂以鐘離權為魏晉前的漢代人，致使鐘離權的故事上推了一千年。關于鐘離權的傳說，最早出現于宋初，至北宋徽宗時，其故事逐漸豐富，并傳為呂洞賓的師傅，撰有《靈寶畢法》等道教丹書。
呂洞賓本是唐宋五代的隱者，因修丹煉藥、仗劍除惡而留下了救世助人的事跡。至北宋時期，有關呂洞賓的神仙故事越來越豐富，越來越神奇。以至出現了種種靈跡道書，演述呂洞賓的神仙事跡、丹道法術、贊讖經誥等，遂使呂洞賓成為一位道俗共同尊奉的大神。
曹國舅的傳說出現于宋代。宋代確實有一位國舅叫曹俏，但他并沒有成仙的事跡。神仙中有位叫曹八百的，大概曹國舅的傳說就是曹俏和曹八百的事跡結合衍義而來。
總之，八仙的故事是在歷史上經過民間文學的加工、附會眾多的神仙傳說而逐漸形成的。（信息來源：中國宗教網） | 
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