佛教與基督教、伊斯蘭教并列的世界三大宗教之一。公元前6世紀(jì)至前5世紀(jì)，釋迦牟尼創(chuàng)建于古印度。以后廣泛傳播于亞洲很多國家和地區(qū)，對許多國家的社會政治和文化生活產(chǎn)生過重大影響。
起源
佛教創(chuàng)建時，印度已經(jīng)進入了封建領(lǐng)主統(tǒng)治的農(nóng)奴社會。當(dāng)時印度傳統(tǒng)的吠陀天啟、祭祀萬能和婆羅門至上三種信仰，以及婆羅門作為一切知識的壟斷者和神權(quán)統(tǒng)治的代表的地位開始動搖，成為眾矢之的。自由思想家中出現(xiàn)了種種反傳統(tǒng)信仰的沙門思潮。
佛教屬于沙門思潮之一。創(chuàng)始人釋迦牟尼生于今尼泊爾境內(nèi)的迦毗羅衛(wèi)，是釋迦族的一個王子。關(guān)于他的生卒年月，在南、北傳佛教中，至今仍有種種不同的說法，但一般認(rèn)為生活于公元前6～前5世紀(jì)。他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道。29歲出家修行。得道成佛（佛陀，意譯覺者）后，在印度恒河流域中部地區(qū)向大眾宣傳自已證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團，形成佛教。80歲時在拘尸那迦逝世。
演變
佛教創(chuàng)立后，在印度幾經(jīng)演變。佛陀及其直傳弟子所宣揚的佛教，稱為根本佛教。佛陀逝世后，弟子們奉行四諦、八正道等基本教義，在教團生活中維持著他在世時的施設(shè)和慣例。由于佛陀生前在世時于不同場合對不同的對象有著不同的說法，弟子們對此便產(chǎn)生不同的理解。約在佛滅后100年，佛教分裂為上座部、大眾部兩大派，稱根本二部。此后100余年間續(xù)有分裂，先后分成十八部或二十部，稱枝末部派。關(guān)于部派分裂的次第、年代、名稱、地區(qū)均有不同的說法。當(dāng)時佛教傳播的范圍，北至喜馬拉雅山麓，南至基斯那特河（克里希那河）。一般認(rèn)為由上座部直接分出的最大一部是說一切有部。上座部（以說一切有部為代表）和大眾部在教義上有較大差別。兩大部的主要差別是；①對法（事物、存在）的認(rèn)識。大眾部認(rèn)為“過去來來，非實有體”、“現(xiàn)有體用，可名實有”，即認(rèn)為一切現(xiàn)實都依因緣生滅，過去的已經(jīng)滅了，沒有實體，未來的沒有生起，也沒有實體，僅僅現(xiàn)在一剎那中才有法體和作用；說一切有部主張法體是永恒存在的，過去、現(xiàn)在和將來三世也都是實有的，即所謂“法體恒有”、“三世實有”，被稱為我空法有論。②對佛陀的認(rèn)識。大眾部認(rèn)為生滅于人間的釋迦牟尼佛是化身而非實身，佛陀的實身是積累極長期的修行而成，他有著無際的壽命和威力，所說一切言語為隨機說法，并以一音說一切法；說一切有部不承認(rèn)釋迦牟尼是化身，認(rèn)為佛說言語并非都是經(jīng)教，也并不是一音說一切法。③對聲聞和菩薩的認(rèn)識。大眾部強調(diào)菩薩廣度眾生的慈悲愿力，輕聲聞而貴菩薩；說一切有部雖承認(rèn)聲聞、緣覺、菩薩能修行根性和所修行道路有差別，但認(rèn)為佛與聲聞、緣覺所得解脫沒有差異。
公歷紀(jì)元前后，在佛教徒中流行著對佛塔的崇拜，從而形成了大乘最初的教團——菩薩眾。他們中間一部分人根據(jù)《大般若經(jīng)》、《維摩經(jīng)》、《妙法蓮華經(jīng)》等闡述大乘思想和實踐的經(jīng)籍，進行修持和傳教，形成了中觀派（空宗）和瑜伽行派（有宗）兩大系統(tǒng)，而將早期佛教貶稱為小乘。
佛陀逝世后約500年，大乘中觀派興起。此派創(chuàng)始人龍樹，闡發(fā)“空”、“中道”和“二諦”的思想，其弟子提婆繼續(xù)弘揚龍樹的學(xué)說，使大乘佛教得以進一步發(fā)展。以后還有清辨和佛護、月稱等從不同的角度闡發(fā)中觀的思想，形成自續(xù)派和應(yīng)成派。同時，小乘佛教中的說一切有部、經(jīng)量部等，仍繼續(xù)發(fā)展。
佛陀逝世后約900年，瑜伽行派興起。此派奠基人是無著和世親。無著原是說一切有部僧人，因?qū)φf一切有部教理感到不足，而闡發(fā)大乘教義。其弟世親，原是說一切有部學(xué)者，后從無著改宗大乘，稱“千部論師”。無著、世親弘揚“萬法唯識”、“三界唯心”的唯識論，此后傳承主要有難陀、安慧、陳那、護法4家，護法之后還有戒賢、親光等。
7世紀(jì)以后，印度密教開始流行，到8世紀(jì)以后，與印度教相接近。波羅王朝在那爛陀寺以外另建超戒寺，作為研習(xí)和宣傳密教的中心；9世紀(jì)后，密教更盛，相繼形成金剛乘、俱生乘和時輪乘。11世紀(jì)起，伊斯蘭教的勢力逐漸進入東印度各地，到13世紀(jì)初，超戒寺等許多重要寺院被毀，僧徒星散，佛教終于在南亞次大陸消失。 （信息來源：香港寶蓮禪寺） | 
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