一般來說，禪的特色在于“教外別傳、不立文字、直指人心、見性成佛”，曹洞宗也不例外，但由于有以上哲學理論為基礎，其禪法也顯得很獨特，曹洞宗風在以坐禪向上一路，以探究學者心地為接機之法，即所謂“曹洞用敲唱”，師家應學人之敲而唱之，其間不容毫發。自稱其法門不論禪定精進，僅須了達佛之知見即是“即心即佛”；心佛眾生，菩提煩惱，名異體一。
如前所述，洞山良價認為萬物都是虛幻的，萬法本源為佛性，所以無須四處去求佛，佛在性中，心即是佛，得道靠頓悟，用不著以打坐息想、起坐拘束其心地終年修行來漸悟。曹山本寂也認現象是本質，心即佛，即相即真。天童正覺認為心是諸佛的本覺、眾生的妙靈，只因無明風起，自設障隔。如能靜坐默究，凈悟佛理，把所有的妄念去掉，不被愚癡包裹，便能事事無礙。正覺正是根據這種思想而倡導“默照禪”。默，指沉默專心坐禪；照，即以慧來鑒照原本清凈心性。正覺認為實相即是無相之相，真心即是無心之心，真得即是無得之得，真用即是無用之用，故主張以“坐空塵慮”來默然靜照，不必期求大悟，唯以無所得、無所悟之態度來坐禪。天童如凈對于行持，偏重打坐。他說參禪是身心脫落，只要打坐，離五欲、除五蓋，便是和佛祖相見的時節，不用燒香、禮拜、念佛、修懺、看經。這是正覺默照禪的進一步的發展。到無明慧經卻也倡導看話禪，說：“參學之士，道眼未明，但當看個話頭”。他又根據一般禪家的“唯心凈土，自性彌陀”的旨趣，說：“念即佛，佛即念”，“念佛心即凈土”。湛然圓澄他把一切法門攝歸一心，他說念佛是念此心，看教是辨此心，持咒是護此心，參禪是參此心；又說此心即定、慧，非心外別有所謂定、慧。
雖然各代高僧在禪法上有一定的差別，但曹洞宗最主要是默默地實修坐禪，即相即真，萬法本源為佛性，心即是佛，人自具自性清靜之真如之心，只因無明風起，阻隔事理，無從見性，所以求佛無須去外界，只要能靜坐默究，去掉妄念，了悟佛理，頓悟即可成佛，選擇照徹本源自性之道，勵志于佛道生活，故被稱為默照禪。
縱觀曹洞宗之發展，其中充滿了曲折離奇，有輝煌也有孤獨，其佛學在堅持禪宗的見性成佛基礎上，又堅持實修的默照禪，在中國佛學史獨樹一幟，對于促進中國禪學的發展起到了相當重要的作用，后代禪宗的發展模式在許多方面與曹洞宗是分不開的，并且禪宗所遺留的圣跡中有許多是曹洞宗所留下的，曹洞宗在中國禪學發展史具有舉足輕重的地位。 | 
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