“觀音”全稱“觀世音”，又稱“觀自在”。梵語是“阿縛盧吉帝濕伐羅（舊譯）、阿縛盧極低濕伐羅（新譯）avalokitesvara”，意為菩薩以無漏圓通大智觀照六道眾生因痛苦而念誦其名號的聲音，為之即時尋聲解救。據(jù)傳唐朝時因避唐太宗李世民的諱，略去“世”字，簡稱“觀音”。
早在佛教尚未產(chǎn)生的公元前7世紀(jì)，印度婆羅門教的古經(jīng)典里就記載了“觀世音”。不過，婆羅門教里的觀世音不是人，而是一對可愛的孿生小馬駒，又叫雙馬神童，是婆羅門教、印度教的善神，象征慈悲和善良，而且神力宏大。
公元前5世紀(jì)，釋迦牟尼創(chuàng)建了佛教，雙馬神童被佛教接納，成了一位慈善菩薩，叫“馬頭觀世音”，形象依然是匹可愛的小馬駒。后來佛教徒把觀世音人格化，變成一位威武的偉丈夫，并創(chuàng)造了觀世音出身王族的新身世。據(jù)《悲華經(jīng)》的說法，觀世音是轉(zhuǎn)輪圣王無凈念的太子，名“不拘”。他立下宏愿，生大悲心，斷絕眾生諸苦及煩惱，使眾生常住安樂，為此，佛祖給他起名叫“觀世音”。
北傳佛教認(rèn)為，菩薩是佛的脅侍，每位佛有兩位脅侍菩薩：西方過去極樂世界阿彌陀佛有兩位，脅侍菩薩大勢至菩薩和觀世音菩薩（西方三尊）；中間現(xiàn)在裟婆世界釋迦牟尼佛的脅侍為，文殊菩薩和普賢菩薩（釋迦三尊）；東方未來琉璃光世界藥師佛的脅侍為，日光普照菩薩和月光普照菩薩（藥師三尊）。
藏傳佛教中，觀音的地位較之中原漢傳佛教更為顯赫。甚至傳說藏族的來源都與觀音有關(guān)。在藏地的眾多寺廟中都有描繪藏民族起源傳說的壁畫——神猴受觀音菩薩的教化，前往雪域修行，遇到雪山羅剎女，與之成婚，并生下了藏族的先民。這一傳說大概是藏南森林民族以獼猴為圖騰，在佛教傳入藏區(qū)后被改造附會出來的結(jié)果，在西藏的民間傳說中，統(tǒng)一青藏高原，建立大吐蕃王朝的松贊干布甚至于也被傳說為觀音的轉(zhuǎn)世化身?！锻罗踅y(tǒng)世系明鑒》中說：觀音菩薩覺得教化雪域眾生的時機成熟，便從自身射出四道光明，一道射往尼泊爾降誕為尺尊公主，為白度母轉(zhuǎn)世；一道射往大唐降誕為文成公主，為綠度母轉(zhuǎn)世；一道射往藏地化為六字真言的法身形相；一道從觀音菩薩心間射出，入郎日松贊王妃腹中，降誕為松贊干布。松贊干布在藏地首弘佛法，他被后世尊為法王，并被傳說為觀音轉(zhuǎn)世，充分說明了觀音菩薩在信仰佛教的藏民心目中的地位。
藏區(qū)那些位于山巔、路口和飄揚的經(jīng)幡一起被路人巡禮膜拜的瑪尼堆，這些如小山一樣壘砌的瑪尼石上刻著的六字真言——“唵、嘛、呢、叭、咪、吽”。六字真言，這道從觀音自身射出的“唵、嘛、呢、叭、咪、吽”其形象化后就是密宗六觀音，即：化導(dǎo)餓鬼的千手觀音、化導(dǎo)地獄的圣觀音、化導(dǎo)畜生的馬頭觀音、化導(dǎo)阿修羅的十一面觀音、化導(dǎo)人間的準(zhǔn)提觀音、化導(dǎo)天神的如意輪觀音。
南傳佛教認(rèn)為，菩薩是在佛法失傳之后，在未來成佛、重新開啟正法之教的修行者，南傳經(jīng)典里提到的菩薩只有兩位，即成佛前的釋迦牟尼和未來佛彌勒菩薩。南傳佛教所定義的菩薩還包括了，一切發(fā)愿在未來成為佛陀圣弟子的修行者，即聲聞菩薩。
菩薩是菩提薩埵之略稱。梵語：bodhisattva。又作菩提索多、冒地薩怛縛，或扶薩。翻成漢語的意思叫“覺有情”，追求覺悟的有情眾生。這就是說所有修行者皆可成為菩薩。
漢傳佛教觀世音大約是在三國時期傳入中國的，不過那時的觀世音還是個威武的男子。《法華經(jīng)·普門品》謂釋伽牟尼佛就菩薩“以何因緣，名觀世音？”的提問答復(fù)無盡意菩薩：“善男子，若有無量百千萬億眾生，受話苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫?！备拭C敦煌莫高窟的壁畫和南北朝時的雕像，觀音皆作男身，嘴唇上還長著兩撇漂亮的小胡子。隨著佛教在中國迅速發(fā)展，到南北朝時，出現(xiàn)了大批出家的比丘尼（尼姑）和女信徒。歷史證明，西方的各路神明要想在中國站住腳根，必須漢化、世俗化。因此必須造出一位女菩薩，滿足民間信眾的需要。這個任務(wù)就歷史地落到了觀世音的身上。首先他是善神，其次他又可以有33個化身，可男可女，因此干脆就讓他變?yōu)榕兴_，這大約在隋唐之際。
到了北宋，中國人又創(chuàng)造了新的關(guān)于觀音身世的故事。古時有位妙莊王，生了3個女兒，名妙因、妙緣、妙善。三女都到了出嫁的年齡，大女、二女高高興興嫁出去了，就是三女兒妙善死也不肯出嫁，執(zhí)意出家。妙莊王大怒，把妙善趕出王宮。妙善就到深山修行，成為“香山仙長”。后來妙莊王得了重病，危在旦夕，需要親人的一只手、一只眼來作藥引子。大姐、二姐都不肯作出犧牲，只有出家修行的妙善獻(xiàn)出了自己的手眼，救了父親的命。佛祖被其孝心感動，便賞她一千只手，一千只眼，使之成為千手千眼的觀世音。這個故事揉進(jìn)了儒家的"孝"和道家的“神仙”思想（妙善修行為“仙長”），是儒.釋.道三教合流的產(chǎn)物。至此“觀世音菩薩”不但已完全中國化，而且與印度佛教的“真經(jīng)”，已相去甚遠(yuǎn)。 | 
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