羅漢，是阿羅漢的簡稱，梵名(Arhat)。有殺賊、應供、無生的意思，是佛陀得道弟子修證最高的果位。羅漢者皆身心六根清凈，無明煩惱已斷（殺賊）。已了脫生死，證入涅盤（無生）。堪受諸人天尊敬供養（應供）。於壽命未盡前，仍住世間梵行少欲，戒德清凈，隨緣教化度眾。
在中國寺院中常供有十六羅漢、十八羅漢和五百羅漢。在唐代《法住記》載，謂佛陀臨涅盤時，囑付十六大阿羅漢，自延壽量，常住世間，游化說法，作眾生福田，故佛寺叢林里常雕塑羅漢像，供養者眾。十八羅漢乃世人於十六羅漢外另加降龍、伏虎二羅漢。而五百羅漢，通常是指佛陀在世時常隨教化的大比丘眾五百阿羅漢，或佛陀涅盤後，結集佛教經典的五百阿羅漢。
據法住記所載，十六尊羅漢承佛敕命，永住世間守護正法，即：一賓頭盧跋羅墮 、二迦諾迦伐蹉、叁迦諾迦跋 墮 、四蘇頻陀、五諾矩羅、六跋陀羅、七迦理迦、八伐 羅弗多羅、九戍博迦、十半托迦、十一羅怙羅、十二那伽犀那、十叁因揭陀、十四伐那婆斯、十五阿氏多、十六注荼半托迦。此外盛傳於世的十八羅漢，即十六羅漢外再加繪達摩多羅尊者與布袋和尚，或降龍、伏虎二尊者。
關於五百羅漢的來歷，在佛典中有多種說法，例如：
一、據《十誦律》卷四所記，認為佛祖釋迦生時，即有弟子五百人，在佛說法時常隨侍左右，已證得阿羅漢果位的五百位聲聞，稱為「五百羅漢」。
二、依據《法住記》，認為十六羅漢各有駐地，各有部下，從五百羅漢到一千六百不等，五百羅漢是其中最起碼的一組……。
三、《法華經．五百弟子授記品》，其中記有佛為五百弟子（羅漢）授記之事。
四、據《舍利弗問經》中記載，弗沙密多羅王滅佛法後，有五百羅漢重興圣教。
五、西晉竺法護所譯《佛五百弟子自說本經起》，記載了佛滅度之次年，迦葉尊者與五百羅漢（比丘）最初結集（即編纂佛經）的事；南傳佛教又有五百羅漢參加在斯里蘭卡舉行第四次結集的傳說。
六、根據《賢愚經》所記，認為他們前身是五百只大雁。一次雁王誤入網中，獵人欲待捕殺，雁群中一雁在雁王前撕心裂肺地哀叫，雁群亦在半空中盤桓而不去。獵人由此大為感動，便放了雁王，此雁王即是佛祖釋迦牟尼，五百大雁即五百羅漢。
七、據《大唐西域記》，南海之濱有一株枯樹，內中穴居五百蝙蝠。一日眾商侶燃火取暖，其中一人誦讀經藏，蝙蝠聞經，不避火燒而心歡喜！此五百蝙蝠即在迦濕彌羅國結集之五百羅漢的前身。
八、據《智度論》，五百仙人飛行空中，有甄陀羅女於雪山池中載歌載浴，眾仙聞女歌聲，心狂意亂，頓失禪定，失足墮地。此五百仙人即五百羅漢。
總之，有關五百羅漢的傳說，在佛經中多有記載，各各有其不同因緣，且充滿神異，但都沒有一一記下名號。
早在唐代有畫家開始創作五百阿羅漢形象了。《五代名畫補遺》記載，唐代著名雕塑家楊惠之在河南府廣愛寺塑了五百阿羅漢，這是最早的五百阿羅漢形象。五代時期，崇拜阿羅漢之風興盛，吳越王錢弘 造五百銅羅漢於天臺山方廣寺。後周顯德元年（954年），道潛禪師得到吳越王錢忠懿的許可，遷雷鋒塔下十六大士像於 慈寺，創建五百羅漢堂。宋太宗雍熙二年（985年）造羅漢像五一六身，奉安於天臺山壽昌寺。宋代以後，各地寺院中普遍設羅漢堂供奉五百羅漢。 | 
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