宗教是人類社會發展進程中的特殊的文化現象。廣義上講，宗教本身就是一種以信仰為核心的文化，是整個社會文化的組成部分。千百年來，宗教文化作為我國傳統文化的重要組成部分，不僅對教徒的精神生活產生了深刻的影響，而且對整個社會精神文化生活也發揮著重要的作用。
浩如煙海的宗教典籍，豐富了傳統歷史文化寶庫。中國宗教 在漫長的發展歷程中，形成了浩繁的經籍。它們跨越歷史的時空，傳承著深厚的宗教文化傳統。如道教經典之集大成者《道藏》，內容宏富，包羅萬象，既有道教經典論著、科儀方術、仙傳道史，又有醫藥養生、天文史地、諸子百家；既是研修道教的經書寶典，也是探討傳統文化的珍貴資料，對于研究中國古代哲學、歷史、文藝思想以及醫藥、化學、天文、地理等具有重要的文獻價值。佛教經典叢書《大藏經》，最先翻譯的印度佛教著作，已是鴻篇巨制，再加上我國古代佛教學者的闡釋和著述，形成了經、律、論三藏，更加蔚為大觀，成為研究我國古代哲學、倫理、邏輯、文學、藝術、歷史的寶藏。至于伊斯蘭教經典《古蘭經》、基督教經典《圣經》，都是世界文化和知識寶庫中的珍品，是人類寶貴的精神財富。
智慧深邃的宗教哲學，影響著民族文化基本精神。中國宗教哲學思想源遠流長，博大精深。它在中國文化中雖不處于核心地位，卻將其關于宇宙人生根本問題的智慧，程度不同地滲透進各個時代的主流文化，從而影響中華文化的基本精神。原始道家認為“天地與我同根，萬物與我同體”，在人與自然的關系問題上強調“天人合一”，在人與萬物的關系問題上主張“一切萬物，人最為貴”，強調以人為本。中國佛教哲學主張明心見性、自識本心、頓悟成佛，強調“佛向性中作，莫向身外求”，極力張揚人的主體意識。佛教哲學圓融的智慧和道家哲學龐博的哲理，為儒家文化所融攝，影響了天人合一、以人為本、貴和尚中、剛健有為的中國文化基本精神。
深刻完備的宗教倫理，強化了某些道德規范的功能。宗教倫理是宗教 文化中對社會文明進步最有影響力的部分。各種傳統宗教都具有完備的倫理觀，如宣揚善惡報應的倫理法則，重視清規戒律的約束作用，追求寡欲無為的人生境界，強調超凡脫俗的機會均等。宗教倫理借神圣意志的名義，將某些世俗道德的內容納入其神圣的領域，使普遍的倫理規范成了神的誡命和宗教戒律，平凡的道德準則變成了超凡的道德律令，這種倫理道德的神圣性對于信徒就具有了很強的約束自律作用，對其他社會成員也產生了一定影響，從而將追求真善美，反對假惡丑的倫理精神，融入了中華民族的文化心理之中。
異彩紛呈的宗教藝術，裝點了多姿多彩的藝術殿堂。在我國藝術百花園里，清新脫俗的宗教音樂（佛樂、道樂、圣樂）以其特有的宗教文化功能迥異其趣，不僅增添宗教活動和禮儀的莊嚴、神圣的氣氛和文化韻味，而且對信徒起到陶冶性靈，提升精神境界的作用；富有各時代美學特征的書畫、雕塑藝術交相輝映，不僅成為當時和后世書畫、雕塑藝術創作的典范，而且深刻影響了與中國文化基本精神相通的民族審美心理；造型和風格多樣的佛塔藝術大放異彩，千姿百態的佛塔在功能上不斷超越，凝結為厚重的文化內容；巧奪天工的石窟藝術以其鮮明的佛教特色獨領風騷，雖經歷史塵封，歷久不衰，成為彌足珍貴的歷史文化積淀；散見于全國各地的寺觀教堂建筑，或古樸典雅，或雍容華貴，或精巧別致，或中西合璧，風格各異，百花齊放，成為意蘊豐富的人文景觀。
風景秀麗的宗教勝地，積淀為旅游文化的重要資源。“天下名山僧占多”。自古以來，一些著名的佛教寺觀都建筑在風景秀麗的山水之間，蒙宗教之神奇，鐘天地之靈秀，名山勝跡，珠聯璧合，成為旅游勝地，觀光佳處。如被稱為“四大佛教名山之首”的五臺山，素有“峨眉天下秀”美譽的峨眉山，被譽為“東南第一山”的九華山、有“海天佛國”之稱的普陀山等勝境，古寺名剎與奇山秀水混然一體，成為朝圣訪古、探幽攬勝的絕好去處。道教的洞天福地（有十大洞天、三十六小洞天、七十二福地之說），同樣是人們心馳神往的人間仙境。如道教圣地武當山就被宋代米芾譽為“天下第一山”而享譽中外；道教正一派的發源地——江西龍虎山，素有“神仙洞府”之美稱，為人們所向往；江蘇茅山因被稱為道教“第八洞天、第一福地”而馳名……諸如此類的宗教圣地勝境，經過歷代僧道的營造，成為我國寶貴的旅游文化資源。
內涵豐富的宗教禮儀，演變為民族風情的習俗文化。以祭獻、崇拜、祈求、節慶等為內容的宗教禮儀，是人類文化活動的產物。隨著歷史的發展，宗教禮儀超越了宗教意義的界限，逐漸成為民族或區域文化傳統的一部分。如原為紀念釋迦牟尼在十二月初八日“成道”，而以米和果物煮粥供佛的“成道節”，逐漸演變為臘八節吃“臘八粥”的漢地傳統習俗。古代道教在七月十五日這天舉行祭祀活動，逐漸演變為民間祭祀祖先的習俗。一些地方佛道教寺觀定期舉行的旨在祈求福祉、消災免禍的禮儀活動，后來發展成為定期設在寺觀里面或附近的集市（廟會），從而形成了趕集、看會的習俗。至于基督教的圣誕節、伊斯蘭教的“古爾邦節”，原有的宗教含義都已退居次要地位，而具備了喜慶、社交等多種功能，融于社會生活中，成為民俗文化的一部分。
宗教文化是一個博大精深的文化礦藏，內容極其豐富，它不僅具有社會文化所具有的結構和形態（如物質文化、規范文化、精神文化），而且包含人類文化所包含的各種類型，如哲學、科學、文學、藝術、教育、道德、法律、制度、習俗，等等。其中蘊含著豐厚的精神文化資源，具有重要的思想、倫理、審美和知識價值，需要我們去發掘、整理和利用。
一是思想價值。傳統宗教哲學思想在本質上是和唯物主義、無神論根本對立的，但作為人類文明史上巨大的哲學思想庫存，其中卻蘊藏著不少的思想財富。佛教哲學就飽含深刻的哲理，不僅蘊含著豐富的辯證法和合理的認識論、邏輯學方面的思想，還包含著關于自覺覺他、明心見性、超越自我的人生價值論等寶貴的思想資源。又如道家哲學思想中關于“天人合一”、“道法自然”、“無為而無不為”的思想，對于我們今天處理好人與自然的關系，保護生態環境，仍具有寶貴的思想價值。再如在基督教三位一體神學中，體現出關于抽象與具體、超越與內在、無限與有限的辯證統一關系的思想，這些哲學思想都具有重要的現代價值。
二是倫理價值。各大宗教包含著豐富的關于追求真善美，反對假惡丑的道德思想和觀念，這些都是人類向往的道德理想和道德目標。傳統宗教都把自己奉為神明的崇拜對象作為人類道德的源泉、完美品格的化身，要求信徒以其為榜樣，不斷完善自己的品格。各宗教都確立了揚善抑惡的道德原則，要求人們去惡從善，保持圣潔的美德。五大宗都有自己的“戒律”或“誡命”，如佛教的五戒、十戒，還有比丘250戒、比丘尼348戒，基督教的“摩西十誡”等，這些成為神圣的道德規范，具有很強的道德約束力。此外，宗教倫理中還提出了諸如善惡、凈染、苦樂、罪福等道德范疇，可以幫助人們進行道德評判，具有較高的倫理價值。
三是審美價值。宗教經籍、宗教藝術和名山勝跡共同構成了豐厚的審美資源。佛經中關于三千大千世界、有情世間、佛國凈土、天宮地府的描述，以其驚人的想象力，將佛教世界描繪得結構宏偉、萬象森羅、瑰麗壯觀，閃耀著睿智和哲理的光輝，令人美不勝收、嘆為觀止。《老子》文約義豐，哲理龐博，《莊子》詼詭譎奇，詩意盎然，均可堪稱世界文化的奇葩。《古蘭經》語言優美流暢，事理清晰有致，修辭別具一格，寓言、故事意蘊豐厚，是穆斯林世界語言藝術的經典。《圣經》匯集了多種風格的詩歌、散文、神話、傳說、故事、小說以及箴言、警句，是世界眾多文化典故之源，為世界文學藝術貢獻出奇特的構思和大量的素材。宗教音樂是在吸取民間音樂營養基礎上發展起來的，又反過來影響民間音樂。古代名曲《霓裳羽衣舞》、《靈隱鐘聲》等都深受佛曲影響，《莊周夢蝶》、《逍遙游》等都深受道教音樂的影響，《二泉映月》更是“仙樂民情互通”（任繼愈語），即使在現代，我們同樣可以在《讓世界充滿愛》等歌曲中，聽到基督教圣歌中的熟悉的曲調和旋律。中國傳統繪畫因溶釋了佛、道二教的哲理而增添了特殊的神韻，尤其是山水畫、神佛畫像，不是透露出佛教的空、靜意趣，就是體現著道教的逍遙、自然趣味。我國佛教的雕塑、石窟藝術，歷史悠久，規模宏大，鬼斧神工，是人類藝術寶庫的精華。寺廟、寶塔建筑藝術，隨地賦形，巧妙布局，精工設計，巧得天工，結構、風格與周圍環境相映成趣。宗教勝跡掩映于湖光山色之中，人文之美與自然之美融為一體，既可以使人領悟人文意蘊，又可以使人領略自然之美。
四是知識價值。宗教文化是一個奇特、復雜的文化體系，其核心自然是宗教信仰，小到特定內容的經文詩偈、碑銘楹聯、書畫雕塑、寺塔建筑等文化單元，大到宗教的音樂文化、美術文化、養身文化、醫藥文化、建筑文化、禮儀文化等文化叢，無一不是宗教信仰的衍生并為宗教信仰服務的，但這絲毫也不貶損宗教文化的知識價值。相反，蘊含在各種形態的宗教文化中的人文、自然知識，因蒙上了宗教信仰神圣、神秘的面紗，更加顯得光怪陸離，意蘊獨特。
宗教文化當它作為原始文化時，具有一切文化形式的基本功能，當宗教文化從人類社會“大文化”中分化出來后，它便不僅保留了“大文化”的某些基本功能，而且具備了自己獨特的社會功能。宗教文化因不同的社會歷史條件而發揮不同的社會功能。在我國社會主義條件下，國家實行政教分離，宗教不作為國家的統治工具，宗教文化也不作為社會的主流文化，宗教文化只是作為多層次的社會主義文化的一個組成部分，在經過“去其糟粕，吸其精華”的批判繼承后，而發揮“補充”、“輔助”的作用。如果我們敢于摒棄一切“左”的、狹隘的思想偏見，認真審視一下現代歷史條件下的宗教文化，就會發現它的下列社會功能：
第一、心理調適功能。宗教文化中包含著豐富的關于理想境界、人生價值的哲理，以及關于博愛、慈悲、寬容、超越的思想，可以幫助人們通過對世俗價值的貶抑，對神圣價值的推崇，尋求心靈安撫和精神慰藉，緩解、擺脫對世俗功名利祿的執著，消解心靈的痛苦，從而獲得心理平衡，達到心理調節，使人把原來不平衡的心理狀態調整到適度的平衡狀態。
第二、情操陶冶功能。宗教文化的許多方面具有獨特的審美價值。當人們誦讀優秀的宗教詩文，欣賞高雅的宗教藝術品，徜徉于風光秀麗的宗教勝境，或者走進莊嚴靜穆的寺觀教堂時，自然而然就會把身心沉浸于神圣超然的情操美感之中。宗教文化的象征美、藝術美、超越美和人性美等諸多美感因素，撞擊人們的情感世界，使人們敞開心扉，美感力得到激活，情操得到陶冶，從而獲得超凡脫俗的精神升華。
第三、道德教育功能。宗教倫理是宗教文化中最具社會認同感和親和力的部分，原因在于它跨越了信仰的界限，與世俗倫理相貫通，相滲透，從而獲得了普遍的道德教育功能。人們在步入宗教文化大觀園的同時，潛移默化地接受宗教倫理思想的滲透和熏陶，從心靈深處喚起對真善美的推崇和追求，對假惡丑的貶抑和唾棄，從而使道德境界得到提升。
第四、知識營養功能。宗教文化領域寬廣，涉及哲學、文學藝術、社會科學、自然科學等多方面的知識。無論是潛心探究，還是偶而涉獵，無論是虔誠求道，還是質疑問難，只要對宗教文化愿意接觸、樂于接觸，總會有所收獲。 | 
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