佛陀入滅后，佛弟子對佛陀的懷念，充份表現在對佛陀遺體、遺物、遺跡的崇敬。佛陀的偉大崇高，從十二分教中，“本生”、“譬喻”、“因緣”的主要內容，可以一覽無遺。其中，“本生”的經典是在敘說佛陀過去發心、修行、成佛的因緣與故事。佛陀在過去無量無數劫的生死中，常以犧牲、利他的精神行菩薩道，以無上菩提為修行目的，所以稱為“菩提薩埵”( bodhi-sattva )，簡稱“菩薩”。
佛弟子最初只以解脫生死煩惱而證入涅槃為最高理想，但因為對佛陀的崇高景仰，感受到佛陀度眾心愿的遠大，所以興起效法之心，這就造成深遠的影響，開展出嶄新的大乘佛教的境界。
部派佛教時期，大眾部受到阿難的影響極深。阿難是一位重視僧團的和合，多聞而不拘于小節小戒，珍惜福德，且尊重女性的大德；他這種寬容的風格，無疑的已蘊含后來大乘佛法大悲利他的精神。后來大眾部在東方盛行，又轉移至南方。這一支東方系的佛教在逐漸發展中，成為大乘佛法興起的主流。
從部派佛教演進到大乘佛教之間，有許多“內秘菩薩行，外現聲聞身”的大德出現。佛陀時代，佛教有豐富的史料流傳下來；阿育王時代也還留下不少；但如重經法的大眾部系，所留下的人與事的記錄，便寥寥可數了。這其中關連到一些“內秘菩薩行，外現聲聞身”的大德弟子的特殊精神，使部派佛教演進到大乘佛教。
大乘佛法的興起，與無量佛及菩薩思想直接相關。遍住十方、現在的佛與菩薩，已成為佛弟子的信仰核心，引發修學菩薩道的熱誠，大乘佛法也因而普遍傳揚開來。如阿彌陀佛、文殊師利菩薩、觀世音菩薩，不但是家喻戶曉的佛菩薩，更是大乘信者的信仰對象。
初期的大乘經典說到十方現前的佛與菩薩時，此世界的說法主還是佛陀，參與問答的當機者也只有聲聞弟子，如舍利弗、須菩提、阿難等。后來，有文殊、維摩詰等，發愿助佛教化，因此成為娑婆世界中的菩薩。 | 
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