在印度，確立大乘佛教地位的代表性人物是龍樹菩薩。龍樹菩薩的傳記中，對大乘經典的出現，有一段記載：龍樹曾進入一座佛塔出家受戒，不出九十日，他已讀完全部小乘三藏典籍，因此不斷尋找其他經典，但都苦無著落。后來，轉入雪山，發現山中有塔，塔中的一名老比丘送給他“摩訶衍經”。
龍樹菩薩獲得摩訶衍經典后，精讀細閱，通達實義，與外道議論，所向披靡，但仍覺未能深入佛法奧義。悵然之余，他獨自靜坐于水晶房中，冥想究竟。在冥想中，有大龍菩薩出現，憐憫其處境，帶他到海中龍宮，打開七寶藏，取出以七寶裝飾的華函，給他諸部深奧的方等經典，并授予無量妙法，龍樹于是用九十日讀完這些典籍。龍樹菩薩所獲得的“摩訶衍經”與諸部深奧的方等經，就是佛教出現大乘經典的最初記載。
現在將大乘經典的成立年代，分為初期、中期與后期，主要的分期界線，就是以龍樹菩薩的時代為準；龍樹是西元二、三世紀之間的人。初期的大乘經典約在龍樹出世前的一、二世紀左右陸續問世，代表者有《般若經》、《華嚴經》、《法華經》、《無量壽經》等。中期與后期約在世親出世前后時代，就是西元四、五世紀左右，以如來藏系的經典，如《涅槃經》、《勝鬘經》、《解深密經》、《楞伽經》等為代表。
一、初期大乘經典
《般若經》
在菩薩修學的菩提道中，“般若波羅蜜”居主導的地位，所以，般若波羅蜜是遍通一切大乘經典的，如《法華經》、《華嚴經》等的主要思想，都是建立在般若的基礎上。在大乘經典中，特別側重般若波羅蜜思想，以此為中心所集成的圣典就以《般若波羅蜜經》為專稱，成為一大部類，稱為“般若部”，是大乘經中最重要的部類。
般若的“諸法性空”思想，是所有大乘思想的基礎。由此可知，《般若經》在佛法中地位的重要。
《般若經》的出現，是從初期大乘佛教興起開始的，隨著大乘佛教的發展，它的部類也在次第增加中，從二部、三部、四部到八部，乃至十六部，部數繁多。《般若經》在中國的傳譯稍晚，如《道行般若經》、《放光般若經》、《光贊般若經》等三部，這是印度最初的三部般若經，約在三世紀初，也就是龍樹造《大智度論》之時，印度已有了這三部般若經，但傳到中國已經是五世紀初了。后來還有《金剛般若》、《文殊般若》、《勝天王般若》等，以及到唐代才譯出的《理趣般若》等，相續闡揚“以智證入空性”的大乘精義。
《華嚴經》
據說龍樹菩薩到龍宮中曾看到三種《華嚴經》，上本篇幅最大，無量偈、無數品；中本有四十九萬八千八百偈，一千二百品；下本有十萬偈，四十八品。現在只有下本流傳人間。
漢譯本有三種，即：東晉佛陀跋陀羅所譯的《六十華嚴》、唐代實叉難陀所譯的《八十華嚴》、唐代般若所譯的《四十華嚴》。
《華嚴經》從“凈心緣起”的立場，展開廣大妙有的世界觀；又以法界緣起為基礎，講述菩薩行的宗旨與方法。大致說來，華嚴經典的精要，除了闡明“一即一切，一切即一”的法界不可思議境界外，又包含了菩薩修行的三大法門：一、是佛與佛剎、佛所說法、佛的威德；二、是菩薩所行的法門；三、是佛的果德。在(十地品)中，訂定菩薩修行的階位；在(入法界品)中，說明如來覺悟的不可思議解脫境界及記述善財童子的參訪求道故事。
《法華經》
大乘佛教興起之初，已有聲聞、緣覺與菩薩等三乘的名稱。其中，聲聞與緣覺稱為二乘或小乘，以自身速入究竟涅槃為目的；菩薩是大乘，以悲愿度眾成就佛道為理想。《法華經》則說，聲聞與緣覺的果證都是方便說，雖是二乘，終究也要成佛的。換言之，在究竟果位上，“無二無三”、“一切眾生都可成佛”，所以稱為一佛乘。
在《法華經》二十八品中，最重要是最初十四品，即所謂“跡門”的部分，其主旨在使一切人歸入一佛乘。眾生根器雖有三乘差別，但這是為了接引的方便；會三乘而融攝于一乘，才是佛陀出世的本懷。《法華經》之所以在歷來被認為是諸經之王，主要是因為這種“會三歸一”，主張人人皆可成佛的重要思想所致。
后面的十四品，即所謂“本門”的部分，其中心思想是說：入滅的佛陀只是方便示現種種差別，實際上佛身是常住不滅的，佛陀的本體是久遠實成的，而一切佛法的根源就是久遠實成的法身佛。
本經大量采用詩偈、譬喻、象征等，來贊嘆久遠實成的佛，因此具有高度的文學價值。此外，經中非常強調受持、讀誦與書寫本經的功德，這是大乘經典一貫凸顯的特色之一。《法華經》在中國流傳甚廣，研究者也多；其中，認為《法華經》是“純圓獨妙”的天臺宗，更是以本經為所依，成為中國佛教八大宗派之一。
《無量壽經》
在龍樹時代所流行的凈土往生觀，大體有三種：第一、以彌勒菩薩為主，往生于兜率天上；第二、以阿□佛為主，往生于東方妙喜國土；第三、以阿彌陀佛為主，往生于西方極樂凈土。
后來普遍盛行于民間的，就是往生阿彌陀佛極樂世界的凈土信仰。此凈土思想是依據佛陀于耆闍崛山所說的《無量壽經》、王舍城說的《觀無量壽經》、只樹給孤獨園說的《阿彌陀經》等三部經而來。其中，《無量壽經》的內容，主要是記述阿彌陀佛及西方極樂世界的由來，為凈土宗重要的經典。阿彌陀佛在因地修行時為法藏比丘，他曾發四十八愿，誓言：一切眾生凡能志信十念者，必定往生莊嚴美妙的極樂凈土。這就是凈土信仰中的“本愿思想”。
二、中后期大乘經典
《涅槃經》
本經的出現，約在笈多王朝的初期，即西元三世紀之后。梵本今已不存，但在中亞及日本還保存有幾頁。漢文、藏文各有兩個譯本。
本經以佛陀入滅為開端，說明如來法身常住不變，并闡述一切眾生皆有佛性，即使是一切善根都已斷絕的“一闡提”也可以成佛，這是本經最大的特色。因此，本經對佛性論思想的開展，影響鉅大。
《勝鬘經》
本經有兩種漢譯本：一是求那跋陀羅所譯的《勝鬘師子吼一乘大方便方廣經》；一是菩提流志所譯的《大寶積經》的第四十八會，名(勝鬘夫人會)。其中，以求那跋陀羅的譯本較為流行。
本經約成立于西元四世紀左右，內容主要宣說大乘一乘法，強調“三乘方便，一乘真實”；又闡述佛性、法身藏、自性清凈藏等佛性觀的思想，特別以如來藏為主題，主張如來藏自身是常住不變的。整部經以印度波斯匿王的女兒勝鬘夫人為主角，她是以女性身分修行成道的在家典范，故宣揚在家菩薩修行的大乘經典中，除了《維摩經》外，則以《勝鬘經》為最重要。
《解深密經》
梵文原典今已不存，現存者僅有藏譯本與漢譯本。漢譯本有三種，以唐代玄奘大師的譯本最為流通。
這部經全篇是關于唯識的理論，被認為是瑜伽行派的根本經典。一如本經的名稱，它的內容是針對大乘經的義理，凡屬深奧隱秘的，都從唯識立場加以解釋。
本經特點之一是，對于初期大乘，如《大般若經》等空無自性說，從“說有”的立場，予以善巧的解說，如(一切法相品)、(無自性相品)所說。這是以“阿賴耶識”、“阿陀那識”為輪回生死的主體。關于法相方面，本經最早提出遍計所執相、依他起相、圓成實相等三相，成為后來唯識學派的重要教義。最后本經強調“三相”或“三無性”，正可以補足唯識理論的體系化要求，顯現其向一切乘人所說的法，認為這才是大小乘的究竟之說。可以說，《解深密經》是一部瑜伽行究竟說的代表經典。
《楞伽經》
本經有三種漢譯本：求那跋陀羅譯《楞伽阿跋多羅寶經》、菩提流支譯《入楞伽經》、實叉難陀譯《大乘入楞伽經》。本經是法相唯識宗所依的六經十一論之一，而四卷的《楞伽經》則為中國禪宗所重視。
本經宣說一切萬有皆由心造，吾人認識作用的對象，不在外界，而在內心。是一部融攝唯識阿賴耶識法義，成立真常唯心的如來藏思想，代表印度后期大乘佛教如來藏系的經典，成立的年代約在西元五世紀前后。 | 
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