釋迦牟尼佛之事跡，歷史家例有考證：其初乃印度迦毗羅術(shù)國(guó)凈飯王之太子，原名悉達(dá)，生于西歷紀(jì)元前五百余年；弱冠后鑒于人生憂患之多，思求解脫之方，遂出家學(xué)道，卒證佛果；從此大轉(zhuǎn)法輪，普度眾生；世稱釋迦牟尼如來(lái)，（簡(jiǎn)稱釋迦如來(lái)）亦稱釋迦牟尼世尊；（簡(jiǎn)稱釋尊）七十九歲時(shí)入滅于拘尸那國(guó)娑羅雙樹間。
釋尊出家之年，或作十九歲；或作二十九歲；成佛之年，或作三十歲，或作三十五歲；說(shuō)法年數(shù)或作四十九；或作四十五；而出生之年，尤紛紛其說(shuō)；此因印度史料散漫無(wú)紀(jì)，難得確證也。
證佛果時(shí)即得一切智智；同時(shí)必具足三身。原有肉身曰應(yīng)身； （亦名化身）而由一切智智集起無(wú)量功德，以建立賅攝十方世界之凈土者，則曰報(bào)身；（亦名受用身）于有相報(bào)應(yīng)二身中，兼顯無(wú)相法性與之相函，則曰法身。（亦名自性身）
此就初證佛果時(shí)言之也。肉身到世緣終盡之時(shí)即入滅；法報(bào)二身則永遠(yuǎn)常住。于此常住之中，眾生向與結(jié)緣深厚者，每隨機(jī)感能力，得見應(yīng)身。一人得見，大都倏起倏滅，以維持之力有限也。若多人共見，則交互維持，歷時(shí)較久，可與人同壽；或復(fù)過(guò)之。此等應(yīng)身，謂之古佛垂跡；或曰示跡。
佛之說(shuō)法，三身恒有連帶關(guān)系。法身性也。性相互融，一動(dòng)即三動(dòng)。法身說(shuō)法，無(wú)相可見；張為報(bào)身，乃有所分辨；幻為應(yīng)身，得詳加認(rèn)識(shí)；微著雖殊，法源之活用則一。當(dāng)機(jī)各就接受能力而異其教主焉。
應(yīng)身說(shuō)法，聽者可以第六識(shí)會(huì)之。報(bào)身說(shuō)法，則須以第八識(shí)會(huì)之。法身說(shuō)法，更須以真智會(huì)之。凡夫只能運(yùn)用六識(shí)，故化度此類根機(jī)，適用應(yīng)身。若為大菩薩說(shuō)法，則適用報(bào)身或法身。
據(jù)妙法蓮華等經(jīng)所說(shuō)：釋尊久已成佛，法報(bào)二身皆稱毗盧遮那如來(lái)，常住不滅；因與此土眾生有緣，屢垂化跡，前后不下八千次；此次出現(xiàn)于印度，則又二千余年前印度多數(shù)眾生公共感見也。世人不明示跡之道，以為悉達(dá)太子新成佛果云。特名釋迦如來(lái)，循俗姓也。
佛之垂跡，非同凡夫全神入胎。從法身觀之，乃法性隨緣起用，法流達(dá)于當(dāng)機(jī)之地而特濃；當(dāng)?shù)乇娚壥煺?，隱受法流之波動(dòng)，取以為境，而以六根接之，居然感覺有人出生，展轉(zhuǎn)變化，見其成佛，乃至說(shuō)法度生；此只當(dāng)機(jī)自識(shí)表現(xiàn)，佛惟寂處法身道場(chǎng)，密加運(yùn)用而已。從報(bào)身觀之，則于無(wú)數(shù)凈光中以一道光明遍入當(dāng)機(jī)身中。俾各起識(shí)而感見相當(dāng)事跡。
以上法理，本甚深?yuàn)W，非詳見佛教真面目者不能洞明。然不先提此義，則下節(jié)所談，根據(jù)未備耳。學(xué)者雖未達(dá)其旨，亦可預(yù)知概要。 | 
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