中印文化的交流，早在秦漢初期，已經(jīng)有了跡象，佛教史乘所稱(chēng)的秦始皇時(shí)代，囚禁外國(guó)沙門(mén)室利防等十八賢者，入夜被丈六金剛破獄救出的記述，一般學(xué)者的考據(jù)，認(rèn)為并不可靠。事實(shí)上，古代印度“沙門(mén)”的稱(chēng)呼，并不限于佛教徒的比丘，這些人或者就是婆羅門(mén)教徒與瑜伽術(shù)士之流，這是非常可能的事情。因?yàn)榍貪h之間，道家方士的法術(shù)，多半與婆羅門(mén)教或瑜伽術(shù)有互通之處，所以可以旁征中印文化交流的時(shí)期，可能遠(yuǎn)較佛教傳入為更早，當(dāng)然那是初期接觸、非常稀少的事。佛教的傳人，舊史著錄，都以漢明帝時(shí)代開(kāi)始，因明帝夜夢(mèng)金人，遣使蔡愔等十八人，西去求經(jīng)，到大月氏國(guó)，便遇迦葉摩騰、竺法蘭兩位法師，迎歸洛陽(yáng)，安置在白馬寺，并譯出《四十二章經(jīng)》，藏于蘭臺(tái)石室，是為佛教傳入中國(guó)的開(kāi)始。以現(xiàn)代學(xué)者的考證，人言各殊，認(rèn)為這是一件不可靠的疑案。最足征信的記述，而且有史料可考的，當(dāng)在漢末和三國(guó)時(shí)期。漢桓帝時(shí)，有安息國(guó)沙門(mén)安世高來(lái)華，月氏國(guó)沙門(mén)支讖到洛陽(yáng)，各譯佛經(jīng)數(shù)十部，共一二百卷。靈帝時(shí)，印度沙門(mén)竺佛朗也到洛陽(yáng)。極力提倡佛教，主張與中國(guó)文化調(diào)和的名著《牟子理惑論》，便是這一段時(shí)期的著作。此后沙門(mén)康僧會(huì)，月氏籍的名士支謙（受業(yè)于支讖的弟子支亮）等，都是學(xué)問(wèn)淵博，為朝野所宗仰的人。他們弘揚(yáng)佛學(xué)，先后居留在東吳，為孫權(quán)政府的上賓。
他們當(dāng)時(shí)都通曉中文，極力從事佛經(jīng)的翻譯工作。曹魏在嘉平年間，因印度名僧曇柯迦羅與曇諦的倡導(dǎo)，開(kāi)始建立中國(guó)的佛教制度，以及出家受戒的規(guī)范，這是佛教戒律正式傳入的開(kāi)始。
在漢末與三國(guó)時(shí)間，佛教經(jīng)典與初期佛教的規(guī)模，雖然源源傳入中國(guó)，仍與國(guó)內(nèi)固有文化的思想，和儒、道兩家的學(xué)說(shuō)，顯然有過(guò)激烈的競(jìng)爭(zhēng)，這便是中國(guó)文化，遭遇外來(lái)思想的刺激，引起思想史上軒然的大波。而民間自由信仰佛教，卻日益增盛，知識(shí)分子也逐漸在將近百年間，接受了佛學(xué)思想，因此便形成了兩晉時(shí)期的玄風(fēng)——玄淡的風(fēng)氣，致使南北朝六代之間，將近兩百年來(lái)，中國(guó)文化和政治的命運(yùn)一樣，都在支離矛盾中，度過(guò)漫長(zhǎng)的歲月。從歷史發(fā)展的角度來(lái)說(shuō)，那個(gè)時(shí)期并不是佛教文化影響中國(guó)歷史局面的轉(zhuǎn)變，實(shí)在是因?yàn)檎蔚霓D(zhuǎn)變，和戰(zhàn)爭(zhēng)的影響，使佛教文化變成那個(gè)時(shí)期中國(guó)人的應(yīng)時(shí)禮品。這在民間和知識(shí)分子（包括朝廷與士大夫）階層間，各有一種潛在的因素。歸納起來(lái)，約如：
?。ㄒ唬┟耖g的信仰。因長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果，民不聊生，人事的努力，解決不了饑饉苦難的生活。天道既不足憑，生命也無(wú)保障，恐怖、悲觀、厭世的情緒充斥。正好在這個(gè)時(shí)候，佛教思想洶涌輸入，生前身后，善惡業(yè)力，促成三世因果的報(bào)應(yīng)，和天堂地獄間六道輪同的傳說(shuō)，使人們更相信命運(yùn)的安排，是由于前生業(yè)力的造就。因此在亂離的世局中，很快傳遍了佛教的觀念，人人信仰它可得身心的自慰，佛與菩薩的原義，就一變?yōu)榕c傳統(tǒng)神祇的信仰相同了。
?。ǘ┲R(shí)分子的皈依。自東漢黨錮之禍以來(lái)，漢初儒家傳統(tǒng)的學(xué)說(shuō)，受政治和社會(huì)風(fēng)氣的影響，使人不能滿(mǎn)足和信服。魏晉以來(lái)，知識(shí)分子的士大夫們，都紛紛尋覓思想的新方向，追求命運(yùn)的象征之學(xué)，進(jìn)入探索哲學(xué)的范圍。并以曠達(dá)思想，崇尚個(gè)人自由，逃入玄談的領(lǐng)域。其所宗奉《易經(jīng)》、《老子》、《莊子》所謂“三玄”之學(xué)的思想，恰在此時(shí)，與佛教傳入的“般若性空”學(xué)說(shuō)相遭遇，因此一拍即合，更是變本加厲，便形成了遁世而逃入佛法的風(fēng)氣，尤以士大夫階層，所謂知識(shí)分子的名士為然。
基于上述兩點(diǎn)因素，使佛教在中國(guó)，普遍地傳布開(kāi)展，但真正使佛教在中國(guó)奠定基礎(chǔ)的，還是靠北朝石勒時(shí)代的印度名僧佛圖澄，和姚秦時(shí)代的鳩摩羅什，以及中國(guó)名僧道安、慧遠(yuǎn)、僧肇等數(shù)人的力壁，才使佛教在中國(guó)文化中，樹(shù)立了不拔的根基。 | 
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