釋迦牟尼自創建佛學的教化以來，如推開經典上純粹宗教性的記述之外，但從事理的衡裁以求史案的解答，對于當時佛教傳播的實況與其勢力范圍，或者佛陀影響所及，可能擁有的地區與人數，那是很難確斷的。我們可以認定，當他住世，和示寂后的一、二百年間，佛教傳播所及的區間范圍大致是：北到喜馬拉雅山的南麓，如尼泊爾等地；南至頻阇山脈；西到摩頭羅；東到鴦伽國。大致不出中印度與東印度之間，尚未超過恒河流域以外。但是親受佛陀教化的，大約在數萬人上下，這就古代印度人口數字的比例來講，可謂聲勢浩大，足夠轟動一時的了。
佛教真正的弘揚開展，除了佛弟子們的努力宣化外，仍須仰仗政治力量。在佛滅度以后的二百年間，印度出了一位歷史上的名王，他的英雄事跡，可與亞歷山大帝相抗衡的，便是世界史上有名的阿育王，同時他又是一位最虔誠的佛教徒，即佛教術語所謂的“大護法”。有了強力的政權作后盾，隨著軍事勢力的推廣，佛教的教化，自然就普及了。阿育王在位的時期，曾經在首府華氏城的雞園寺，會集比丘一千眾，以目犍連子帝須為上首，重新結集佛教經典，這就是佛教文化史上的著名的“華氏城結集”。而且相傳他曾造作很多佛的舍利塔、甚至有神話的傳說，講阿育王所造的舍利塔，后來被散布到中國，舉如浙江、四川等地幾處寺院叢林的大塔，至今也仍附會傳說是從印度飛來的，故稱之“阿育王塔”。這當然是宗教心理的情感作用所使然，就不必深加追究了。
如征引史實，在阿育王所建立的第十三巖面的敕文上，便有這樣的記載：“阿育王即位第九年，征羯羧加……既克羯羧加，乃篤護正法，歸依正法，將弘播正法之教。……”又云：“王所領住于山林之蠻族，天憐愍之，原彼歸依正法……，蓋天為一切有情安樂歡喜故，此最上之勝利，即正法之勝利也。正法之勝利，既行于王之領域，又及于鄰邦六百由旬之遠。如耶婆那（Yavana即希臘）王恩提約科（Antiyoko）與條蘭馬亞（Turamaya即Ptoemy)、恩底開尼(Antikine即Antigonas)、馬加、(Make即Magas)亞歷斯大(Alikasadra即Alexander)四王所居……皆由阿育王宣說而隨順正法。”
根據這個敕文的記載，可見阿育王時代的佛法，業已盛行，傳播到了印度以外的歐、非各國。例如：文中所說的恩提約科，便是敘利亞王安提奧卡庫斯二世。條蘭馬亞，便是埃及王托勒密二世。恩底開尼，便是馬其頓王安提戈諾斯二世。馬加，便是西勒尼王麥伽斯。亞歷斯大，便是伊庇魯斯(Turfan)王亞歷山大二世。敕文的后面又記載著曾派遣宣教師去到敘利亞、埃及、馬其頓和伊庇魯斯等國，其傳播的盛況，如此可見。又據《善見律毗尼沙》卷二記述，當時派遣宣教師去的國家，有罽賓、犍陀羅(克什米爾、卑西亞瓦)、摩醯娑慢陀羅(南印度的孟索爾)、婆那婆私(拉齊布達臘)、阿波蘭多迦(本齊亞布西部)、摩訶勒咜(賀壁及其南方)、臾那世界(阿富汗北部及東部)、雪山邊(尼泊爾國)、金地國(緬甸沿岸)、師子國(斯里蘭卡)。
阿育王以后三、四百年，佛教又漸漸盛行于中國、阿富汗、斯里蘭卡等地，在印度本土反而逐漸衰落。公元前二世紀間，婆羅門武將富奢密多羅，篡代了孔雀王朝，大滅佛教于中印度，火燒寺院，殺戮僧尼，迫害摧殘，不可勝計。但北印度的佛教，仍然屹立如故。不久，中印度的佛教，又因劫余僧眾的努力，稍稍加以恢復，可是內部分裂卻發生了部派之爭，大體形成了十八部之多。斯里蘭卡的佛教，實由阿育王時代開始，以后明王相承，便成為他們的國教了。公元前二世紀，脫達加門尼王，開始建立佛塔，紀元一世紀，紀瓦達加門尼王，興筑無畏山精舍，又書寫口傳的巴利文三藏。后來諸王，也都作了許多佛教的事業。
繼阿育王之后，約當公元第二世紀間，印度迦膩色迦王興起，佛教又復昌盛。迦膩色迦王本屬月氏的后裔，后來漸次并吞西北印度及中印度的一部分。自信奉佛教后，發愿請世友、馬鳴、脅尊者諸有學菩薩，聚會于迦濕彌羅城，結集經典．歷十二年而成。唐代玄奘大師留學印度，歸國所傳的經、律、論三藏，前已言之，大多是此會的結集。此后第二、三世紀間，龍樹菩薩崛起于南印度，大弘佛教。第四世紀中，有無著、世親兄弟倆弘揚彌勒學派，闡述唯識法相之學，名噪當時。中國留學僧東晉法顯大師，就在公元四百十一年間，早于玄奘之前，到達印度。第六世紀中，有陳那、護法、清辨等論師弘揚唯識、空宗佛學。唐初玄奘大師在此諸師之后到達印度，求學于戒賢、智光兩法師，及勝軍居士處，但都淵源于唯識、空宗這兩派的學說。同時印度有菩提流支、菩提達摩、真諦、阇那崛多、達磨笈多等名僧，都來中國傳教，翻譯經典也很多。第七世紀末，中國有義凈法師，留學印度，滯留南海諸圍，返國后頗有著述。第八世紀間，印度佛教漸衰，此時印度有善無畏、金剛智、不空三藏等，到中國弘傳密宗教法。到了十二世紀，回教進入印度后，佛數徒多避地在南印度及中國西藏等地，從此印度本土佛教日益衰頹。 | 
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